Van Rome naar Luoyang: de legende van de maritieme zijderoute

In 166 n.Chr. melden Chinese historici dat ambassadeurs van de Romeinse keizer Marcus Aurelius in de hoofdstad Luoyang (China) arriveerden. De reizigers arriveerden via Maleisië, langs de kusten van Thailand en Vietnam, en ankerden in een Chinese haven aan de monding van de Rode Rivier in de Golf van Tonkin. Vervolgens reisden ze bijna 2000 kilometer over land. De Han-edelen en ambtenaren keken reikhalzend uit naar de komst van de buitenlanders. De Chinezen waren al lang op de hoogte van het Romeinse Rijk en noemden het de Grote Qin, omdat ze het als hun gelijke in macht beschouwden. Maar dit was de eerste keer dat de twee oude rijken rechtstreeks met elkaar in contact kwamen.

Toen ze de ambassadeurs ontmoetten, waren ze echter teleurgesteld, omdat ze slechts "kleinigheden" meebrachten die ze in Zuidoost-Azië hadden gevonden: ivoor, neushoornhoorn en schildpaddenschild, niets dat de pracht en praal van Rome deed herleven. De keizer en zijn hof vermoedden dat het gewoon westerse kooplieden waren die in Azië woonden en geen afgezanten van de Romeinse keizer. Ze vroegen zich ook af waarom westerse reizigers door Vietnam reisden. De gebruikelijke oost-westroute liep via de Gansu-corridor, die het stroomgebied van de Gele Rivier met Centraal-Azië verbond. De ontdekkingsreiziger en diplomaat Zhang Qian reisde in de tweede eeuw voor Christus via de Gansu-corridor naar Centraal-Azië, en dat vruchtbare land werd later een belangrijk onderdeel van de Zijderoute.

In het Westen begon de belangstelling voor de grote trans-Aziatische route eeuwen geleden. De westerse invloed in Centraal-Azië gaat terug tot de tijd dat Alexander de Grote zijn leger tot aan de Indus leidde en verschillende steden in de regio stichtte (327 v.Chr.). De eerste handelsverbindingen met het Verre Oosten werden echter over zee tot stand gebracht, vanuit de Egyptische havenstad Alexandrië, onder de Ptolemaeën.
De route vanaf het scheepswrak ontdekken

De zeeroute naar het Nabije Oosten werd bij toeval ontdekt. Een patrouilleboot in de Rode Zee ontdekte een drijvende boot met een stervende man aan boord. Niemand kon zijn woorden verstaan of weten waar hij vandaan kwam, dus werd hij teruggebracht naar Alexandrië. Toen de gelukkige man Grieks leerde, legde hij uit dat hij een Indiase zeeman was en dat zijn boot van koers was afgedreven. De Egyptische koning (Ptolemaeus VIII Euergetes II) gaf het bevel over de Indiase expeditie aan de ontdekkingsreiziger Eudoxus van Cyzicus. Aan het hof leerde Eudoxus over de scheepvaartroutes langs de Nijl en de unieke wonderen van de Rode Zee. Dankzij zijn scherpe observatievermogen leerde hij al snel van de Indiase zeeman hoe hij de Indische Oceaan moest oversteken. De sleutel was om te profiteren van de wisselende seizoensomstandigheden: de moessonwinden waaiden van maart tot september vanuit het zuidwesten naar India, en van oktober tot februari vanuit het noordoosten naar Egypte. Volgens de instructies zeilde Eudoxus in slechts enkele weken succesvol van Egypte naar India. Na geschenken te hebben uitgewisseld met de rajas (hoofdmannen of koningen), keerde hij terug naar Alexandrië met zijn schip beladen met specerijen en edelstenen. Eudoxus' baanbrekende reis opende een fascinerende nieuwe wereld voor zijn tijdgenoten. Kooplieden uit zowel het Oosten als het Westen maakten snel gebruik van de mogelijkheid om handel te drijven over de Indische Oceaan.

De Peutinger-kaart toont het Romeinse wegennet dat in de 4e eeuw n.Chr. door het rijk liep. Het meest oostelijke deel is hier afgebeeld. De Tempel van Augustus is (rechtsonder) te zien naast de stad Muziris in India, net links van het ovale meer. Bron: AKG/Album

Alexandrië Internationaal

Na de Romeinse verovering van Egypte in 30 v.Chr. werd Alexandrië de belangrijkste haven voor goederen uit het oosten. Na de landing in de Rode Zee werden de goederen per kameel naar de Nijl en per boot naar Alexandrië vervoerd, vanwaar ze over de Middellandse Zee werden verspreid. Syriërs, Arabieren, Perzen en Indiërs werden bekende gezichten in de straten van Alexandrië.

Alle goederen en mensen moesten door de stad Koptos (ook bekend als Qift), een handelscentrum aan de oevers van de Nijl, reizen. Van hieruit vertrokken verschillende karavaanroutes door de oostelijke woestijn van Egypte richting de Rode Zee. Een inscriptie in Koptos vermeldt dat karavaanleden verschillende tarieven betaalden, afhankelijk van hun beroep. Zo moesten ambachtslieden 8 drachmen betalen, zeelui 5, soldatenvrouwen 20 en prostituees 108 drachmen. Karavanen trokken 's nachts door de woestijn om de extreme hitte te vermijden. Ze konden water en voedsel inslaan bij militaire buitenposten langs de route.

De drukste havens aan de Rode Zee waren Myos Hormos (Quseir al-Qadim), meer dan 160 kilometer ten oosten van Koptos (reis van 5-6 dagen), en Berenice, meer dan 400 kilometer naar het zuiden (reis van 12 dagen). Karavanen uit Griekenland, Egypte en Arabië kwamen in deze havens samen om ivoor, parels, ebbenhout, eucalyptus, specerijen en Chinese zijde uit India te halen. Ze stuurden schepen volgeladen met wijn en westerse goederen terug naar India. In de Romeinse tijd was het altijd druk in de havens.

Rode Zee tot Indische Oceaan

Een handboek van handelaren over de Indische Oceaan uit het midden van de eerste eeuw voor Christus (Periplus Maris Erythraei) vermeldt de belangrijkste aanloophavens in India: Barygaza, Muziris en Poduke. De rajas trokken veel reizigers naar deze havens, evenals kooplieden, muzikanten, concubines, intellectuelen en priesters. Muziris bijvoorbeeld was zo vol buitenlanders dat er een tempel werd gebouwd voor Augustus, de eerste Romeinse keizer. Een jonge student uit Alexandrië zou er nu voor kunnen kiezen om de Indische Oceaan over te steken in plaats van de Nijl te bevaren.

Artefacten gevonden langs de Zijderoute

Weinigen waagden zich echter buiten India. De Periplus Maris Erythraei beweert dat zijde oorspronkelijk uit China komt en over land over de Himalaya naar de haven van Barygaza werd vervoerd. De Chinezen werden Seres (zijdewerkers) genoemd, maar weinigen kwamen hen ooit tegen. Veel Romeinen wisten niets van zijderupsen en geloofden dat zijde een plantaardige vezel was. Westerlingen kenden een ver land dat een fijne stof produceerde, die ze meebrachten om in Alexandrië met gouddraad te laten weven of in Tyrus koninklijk purper te laten verven. Maar de exacte locatie bleef een mysterie.

Eenmaal in India reisden handelaren meestal niet rechtstreeks naar China. Ze stopten eerst bij Taprobane Island (Sri Lanka) en staken vervolgens de Straat van Malakka over naar Cattigara (Oc Eo) in de Mekongdelta in ons land. Hier werden vele edelstenen met Romeinse motieven en medailles met afbeeldingen van de Romeinse keizers Antoninus Pius en Marcus Aurelius gevonden, evenals Chinese en Indiase voorwerpen. Deze vondsten suggereren dat Oc Eo een bruisend handelscentrum was, wat de mogelijkheid opent dat de mensen die naar verluidt Romeinse ambassadeurs waren die de Romeinse keizer Marcus Aurelius in Luoyang vertegenwoordigden, in werkelijkheid kooplieden uit Oc Eo waren.

Bron: Nationalgeographic

Vertaald door Phuong Anh

Bron: https://baotanglichsu.vn/vi/Articles/3096/75446/tu-la-ma-toi-lac-duong-huyen-thoai-con-djuong-to-lua-tren-bien.html