Italiaans team op de rand van het WK

De viervoudig wereldkampioenen begonnen op 17 november om 02.45 uur aan de beslissende wedstrijd tegen Noorwegen. Er was geen ruimte voor fouten, maar er waren wel veel vraagtekens over hun kunnen, moed en toekomst.

Het pictogram is ingestort

Italië was ooit een symbool van WK-trots. Een voetbalnatie die haar reputatie en identiteit opbouwde op zwoele zomeravonden, de druk weerstond en momenten creëerde die een erfenis zouden worden. Nu worden ze geconfronteerd met het vooruitzicht van een derde WK-uitschakeling op rij, een scenario dat het land heeft geschokt.

De nederlaag in de play-offs van 2018 werd "apocalyptisch" genoemd. De nederlaag tegen Noord-Macedonië in 2021 was een ongekende klap. En nu, terwijl ze zich voorbereiden op de wedstrijd tegen Noorwegen in San Siro, moeten de Italianen zich afvragen: "In welke fase van de apocalyps bevinden we ons?"

In de Europese kwalificatieronde voor het WK 2026 staat Italië momenteel tweede, drie punten achter Noorwegen. Om zich rechtstreeks te kwalificeren, moeten ze... negen doelpunten winnen, wat onmogelijk is. De play-offs liggen dus vrijwel zeker in het verschiet. En in de play-offs zakten ze in elkaar, ook al waren de tegenstanders destijds niet zo sterk als het Noorwegen van Erling Haaland.

De kwalificatiereeks van Italië begon met een 0-3 nederlaag tegen Noorwegen. Een nederlaag die niet alleen een zware score opleverde, maar ook de kwetsbaarheid blootlegde van het team dat drie jaar geleden het EK won.

Luciano Spalletti, de architect van Napoli's Serie A-titeltriomf, slaagde er niet in de "Azzurri"-spirit aan te wakkeren. Slechts twee dagen na de nederlaag vertelde hij de pers dat hij "bereid was zijn verantwoordelijkheid te nemen en te vertrekken als de bond dat wil". Hoewel hij nog één wedstrijd aanbleef, begon het vertrouwen te slinken.

Ondertussen bevond Noorwegen zich in een ideale situatie: ze wonnen al hun zeven eerste wedstrijden en scoorden 33 doelpunten. Haaland scoorde 14 doelpunten en maakte van de groep een eenrichtingsrace.

Italië bleef achter. En toen het uit de hand liep, verscheen Gennaro Gattuso, een controversiële maar typisch Italiaanse keuze.

Journaliste Mina Rzouki merkte op: "Toen ik hoorde dat Gattuso in het vizier was van het Italiaanse nationale team, zag ik dat alleen maar als bewijs van achteruitgang. Vóór 2006 had Italië Maldini, Cannavaro, Nesta, Totti, Del Piero... een team zo rijk aan talent. Hoewel ze het EK wonnen, is het Italiaanse voetbal de laatste tijd duidelijk achteruitgegaan."

Gattuso arriveerde met grote scepsis.

Gattuso arriveerde met grote scepsis. Hij werd na 23 dagen ontslagen door Fiorentina, verliet Valencia uitgeput en kon het geen half jaar volhouden bij Marseille. Voor Italianen is Gattuso echter meer dan alleen een coach. Hij is een symbool van de strijdlust van 2006, een man met een vurig hart en een ijzersterke wil.

"Ik ben hier niet gekomen om over het verleden te praten", zei Gattuso toen hij aantrad. "Ik ben gekomen om de trots van dit shirt terug te winnen. Spelers moeten vechten, rennen en de geschiedenis respecteren."

Verrassend genoeg reageerden de spelers enthousiast. Italië scoorde 18 doelpunten in de eerste vijf wedstrijden van Gattuso. Ze versloegen Estland met 5-0, Israël met 5-4 in een chaotische wedstrijd, en versloegen beide teams vervolgens opnieuw in de daaropvolgende wedstrijden.

Mateo Retegui maakte een explosieve indruk met vijf doelpunten. Gattuso's systeem is ongecompliceerd maar energiek, en dat heeft hen geholpen een aanval die al jaren moeizaam is, te ontsluiten.

Maar tegelijkertijd vertoonde de verdediging veel instabiliteit. Ze maakten fouten die eerdere Italiaanse teams onacceptabel vonden. Tegen teams uit het middensegment vertoonde het leger in het blauw nog steeds verwarring in de overgangsfases. De snelheid, het ritme en de verdedigende positionering waren niet meer synchroon.

"We hebben veel doelpunten gemaakt, maar ik wil een team zien dat de wedstrijd controleert", gaf Gattuso toe na de 5-4 overwinning op Israël. "Ik hou van de vechtlust, maar we moeten volwassener zijn. Ik wil niet op zo'n chaotische manier winnen."

Het was een zeldzame bekentenis van de doorgaans taaie Gattuso. En het was tevens de duidelijkste waarheid over het huidige Italiaanse team: soms sterk, maar onbetrouwbaar gedurende de wedstrijd.

Druk, geschiedenis en de angst om buiten het spel te blijven

Italië wint, maar zonder zelfvertrouwen. Hun overwinningen zijn niet zuiver. Ze hebben doelen, maar missen evenwicht. De spirit is terug, maar het zelfvertrouwen is nog twijfelachtig.

Het doelsaldo dwong hen de realiteit te accepteren: een rechtstreeks ticket was vrijwel onmogelijk. En dus wachtten de play-offs, die de Italianen al acht jaar niet meer hadden gewonnen.

Gattuso zei openhartig na de overwinning op Moldavië: "We verdienden het niet om een ticket te krijgen. We moeten meer laten zien. We moeten spelen als een grote ploeg, niet alleen als een ploeg die scoort."

Die uitspraak weerspiegelt het feit dat Italië nog niet sterk genoeg is om zelf te beslissen. Het ontbreekt hen aan moed. Het ontbreekt hen aan stabiliteit. Het ontbreekt hen aan het vermogen om de druk te beheersen. En dat zijn de factoren die hen tegen Noord-Macedonië deden instorten, een nederlaag die als een schande voor het moderne Italiaanse voetbal wordt beschouwd.

Italië wint, maar zonder enige gemoedsrust.

In de vroege ochtend van 17 november neemt Italië het niet alleen op tegen Noorwegen. Ze zullen het tegen zichzelf moeten opnemen. Ze zullen de vraag moeten beantwoorden: "Hebben we de moed om terug te keren naar het WK?"

Een wedstrijd die, ook al kan Italië niet rechtstreeks naar het WK van 2026, toch vertrouwen kan geven. Winnen, de wedstrijd controleren, karakter tonen. Dat is wat Italië moet doen om met een andere mindset de play-offs in te gaan. Anders gaan ze de alles-of-niets-serie in met een wankele mentaliteit, wat hen duur is komen te staan.

De vooruitzichten zijn er. Italië heeft talent, vechtlust en een coach die weet te inspireren. Maar ze missen de nodige zekerheid. Noorwegen is sterk, stabiel en heeft Haaland, een drilboor die elke verdediging kan vernietigen.

Italië daarentegen is kwetsbaar. Als ze falen, zou de WK-poort voor de derde keer op rij dicht kunnen vallen. Een regelrechte tragedie voor het voetbal, ooit wereldtop.

Maar als ze die tragedie willen vermijden, moet Italië de oude geest, de koelbloedigheid, de zekerheid en het geloof herontdekken van de generaties die hen aan de troon hebben geholpen. Italië moet dat allemaal nu herontdekken. Want hun tijd is bijna om.

Bron: https://znews.vn/tuyen-italy-truoc-vuc-tham-world-cup-post1603235.html