Waarom is het voor mensen in tropische gebieden moeilijk om zich aan te passen aan de temperatuurgrens van 40°C?

Onderzoek van de Universiteit van Bristol toont aan dat een hogere luchtvochtigheid de snelheid vermindert waarmee zweet van de huid verdampt, waardoor het lichaam moeilijker met hittestress kan omgaan.

Hitte en hoge luchtvochtigheid hebben de inwoners van Bangkok uitgeput door de hittegolf. Foto: Pavel V.Khon — Hitte en hoge luchtvochtigheid hebben de inwoners van Bangkok uitgeput door de hittegolf. Foto: *Pavel V.Khon*

Dit jaar, zelfs vóór het begin van het warme seizoen op het noordelijk halfrond, werden de ene na de andere temperatuurrecord gebroken. Zo lagen de temperaturen in april in Spanje (38,8 °C) ruim boven normaal, zelfs midden in de zomer. Vooral Zuid- en Zuidoost-Azië werden geteisterd door de hittegolf. Landen als Vietnam en Thailand registreerden hun hoogste temperaturen ooit (44 °C en 45 °C). In Singapore bereikten de temperaturen 37 °C. In China beleefde Shanghai in mei de hoogste temperatuur in meer dan een eeuw (36,7 °C).

Klimaatverandering zorgt ervoor dat hoge temperaturen vaker voorkomen, maar hittegolven kunnen zeer verschillende effecten hebben, afhankelijk van factoren zoals luchtvochtigheid en hoe goed een regio is voorbereid op hittegolven. De recente hittegolf in Zuidoost-Azië staat bekend om de hittestress, de belasting die hitte op het lichaam legt. Hittestress wordt voornamelijk veroorzaakt door temperatuur, maar andere weersgerelateerde factoren zoals luchtvochtigheid, straling en wind spelen ook een rol, aldus Yahoo .

Het menselijk lichaam neemt warmte op uit de omringende lucht, van de zon of via processen zoals spijsvertering en lichaamsbeweging. Om dit te verwerken, moet het lichaam een deel van de warmte direct aan de lucht en via de ademhaling afgeven. Maar de meeste warmte gaat verloren door zweten, want wanneer zweet van het huidoppervlak verdampt, onttrekt het energie aan de huid en de lucht rond het lichaam in de vorm van latente warmte.

Meteorologische factoren beïnvloeden al deze processen. Zo stelt een gebrek aan schaduw het lichaam bloot aan directe warmte van zonlicht, terwijl een hogere luchtvochtigheid de verdamping van zweet van de huid vertraagt. Om deze reden was de recente hittegolf in Zuidoost-Azië zo gevaarlijk, omdat dit een extreem vochtig deel van de wereld is.

Onderliggende gezondheidsproblemen en persoonlijke constitutie kunnen sommige mensen vatbaarder maken voor hittestress. Hittestress kan echter een punt bereiken waarop zelfs gezonde en goed aangepaste mensen zelfs matige inspanning niet kunnen overleven.

Hittestress kan worden gemeten met behulp van de natteboltemperatuur (WBGT), die de hittestress weergeeft waaraan een individu wordt blootgesteld. Verzengende temperaturen komen overeen met een temperatuur van ongeveer 39 graden Celsius in combinatie met een relatieve luchtvochtigheid van 50%. Deze grens is waarschijnlijk op sommige plaatsen overschreden tijdens de recente hittegolf in Zuidoost-Azië.

Op minder vochtige plaatsen verder van de tropen is de luchtvochtigheid lager, wat resulteert in lagere WBGT's en veel minder gevaar. De hittegolf in april in Spanje, met een maximumtemperatuur van 38,8 °C, had een WBGT van slechts 30 °C. Tijdens de hittegolf van 2022 in het Verenigd Koninkrijk overschreden de temperaturen de 40 °C, lag de luchtvochtigheid onder de 20% en bedroeg de WBGT ongeveer 32 °C.

Wetenschappers van de Universiteit van Bristol (Verenigd Koninkrijk) gebruikten klimaatgegevens om een kaart te maken die hittestress wereldwijd weergeeft. De studie markeerde de gebieden met het hoogste risico op overschrijding van de WBGT-drempelwaarden als hotspots, waaronder India, Pakistan, Zuidoost-Azië, het Arabisch Schiereiland, equatoriaal Afrika, equatoriaal Zuid-Amerika en Australië. In deze regio's neemt de frequentie van overschrijding van de hittestressdrempel toe met de opwarming van de aarde.

Sterker nog, de meeste mensen zijn inherent kwetsbaar voor temperaturen onder de overlevingsdrempel. Daarom zien we tijdens hittegolven grote aantallen sterfgevallen op koelere plaatsen. Bovendien slagen wereldwijde analyses er vaak niet in om lokale extremen te vatten die worden veroorzaakt door microklimaten. Zo kan een stadswijk warmte effectiever vasthouden dan de omgeving, geventileerd worden door een koele zeebries, of in de "regenschaduw" van een heuvel liggen, waardoor het minder vochtig is.

Tropische gebieden kennen doorgaans minder temperatuurverschillen. Singapore ligt bijvoorbeeld bijna op de evenaar en heeft het hele jaar door een maximumtemperatuur van ongeveer 32 °C, terwijl de maximumtemperatuur in Londen midden in de zomer slechts 24 °C bedraagt. Londen heeft echter hogere recordtemperaturen geregistreerd (40 °C vergeleken met 37 °C in Singapore).

Omdat regio's zoals Zuidoost-Azië bekend staan om hun hoge mate van hittestress, is het mogelijk dat de bevolking goed is aangepast aan hitte. Eerste rapporten suggereren dat de hoge hittestress van de recente hittegolf tot zeer weinig directe sterfgevallen heeft geleid. Het aantal sterfgevallen dat aan indirecte oorzaken wordt toegeschreven, is echter nog niet goed gedocumenteerd. Zelfs zonder klimaatverandering kunnen natuurlijke weersvariaties hittegolven veroorzaken die lokale records breken en zelfs de fysiologische grenzen naderen.

Reactie (0)