'Zombie'-zaak maakt Trump de eerste voormalige Amerikaanse president die berecht wordt

De zaak van Trump die zwijggeld zou hebben betaald aan een pornoster, is vergeleken met een 'zombie' die door aanklagers uit het 'graf' werd gewekt om de voormalige president te vervolgen.

Donald Trump zal vanaf 15 april voor de rechtbank in Manhattan, New York, verschijnen om terecht te staan wegens het vervalsen van bedrijfsgegevens om te voorkomen dat pornoster Stormy Daniels schadelijke informatie zou vrijgeven tijdens zijn verkiezingscampagne van 2016. Het proces zal minstens zes weken duren en Trump zal vier werkdagen per week voor de rechter moeten verschijnen, behalve op woensdag.

Deze beschuldiging maakt Trump de eerste voormalige Amerikaanse president die eind maart 2023 wordt vervolgd. Openbaar aanklager Alvin Bragg van Manhattan kondigde in april van datzelfde jaar een aanklacht aan tegen Trump met 34 aanklachten wegens vervalsing van bedrijfsgegevens. De 77-jarige miljardair wordt tevens de eerste voormalige Amerikaanse president die voor een strafrechter verschijnt.

De aanklacht volgt op een jarenlang onderzoek waarin aanklagers in Manhattan het onderzoek herhaaldelijk opschortten en vervolgens weer hervatten, tot het punt waarop het onderzoek werd omschreven als een 'zombiezaak'.

De heer Donald Trump in West Palm Beach, Florida op 24 maart. Foto: Reuters — De heer Donald Trump in West Palm Beach, Florida op 24 maart. Foto: *Reuters*

In april 2018 startten de Amerikaanse federale autoriteiten een onderzoek naar Michael Cohen, de advocaat van Trump, nadat ze erachter kwamen dat de Trump Organization $ 420.000 aan hem had overgemaakt en dit had geregistreerd als juridische kosten, ook al was er geen specifiek contract.

Cohen schoot daar $ 130.000 van voor als onderdeel van een deal om pornoster Stormy Daniels, die beweert in 2006 een affaire te hebben gehad met Trump, te betalen om de informatie te verbergen vóór de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016, aldus de aanklacht.

Trump ontkende echter een relatie met haar te hebben gehad en beschuldigde Daniels van "chantage" en "fraude". De twee hadden elkaar sinds 2007 niet meer gezien. In oktober 2016, nadat Donald Trump zijn kandidatuur had aangekondigd, maakte Daniels bekend dat ze van plan was haar verhaal met hem aan de media te verkopen.

In augustus 2018 gaf Cohen toe dat hij tijdens de campagne financiële misstanden had begaan. Ook zei hij dat Trump hem had opgedragen Daniels te betalen om de pornoster het zwijgen op te leggen.

Cyrus Vance, Braggs voorganger als procureur-generaal, begon in augustus 2019 een onderzoek naar de beschuldigingen en stelde vast dat Trumps bedrijf betalingen aan Cohen onjuist had verantwoord.

Vance zei dat Trumps acties mogelijk een schending van de verkiezingswetten van de staat en de federale overheid waren, evenals van de belastingwetgeving van New York. Trumps advocaten betoogden echter dat het zwijggeld alleen bedoeld was om hemzelf, zijn familie en de Trump Organization te beschermen tegen "schade" door het Daniels-verhaal, en niet ten behoeve van de campagne.

Omdat aanklager Vance geen aanklacht tegen Trump heeft ingediend in verband met dit incident, werd het onderzoek stopgezet.

In een boek dat in februari 2023 werd gepubliceerd, legt voormalig officier van justitie van Manhattan, Mark Pomerantz, uit dat Vance niet vervolgde omdat hij geloofde dat de kans op succes in de rechtbank klein was en dat hij vertrouwde op onbeproefde juridische strategieën. Hij betwijfelde of het haalbaar was om de belastingwetgeving van de staat New York te gebruiken om een presidentskandidaat te vervolgen.

Pomerantz zei dat hij het onderzoek naar het zwijggeld begin 2021 weer had "opgerakeld" met een andere theorie: als Daniels Trump had gechanteerd, zou het geld illegaal kunnen zijn geweest, en een poging om de bron van het geld te verbergen zou witwassen van geld kunnen zijn.

Veel collega's van Pomerantz gaven echter aan dat Daniels' verzoek om zwijggeld geen chantage was. Pomerantz kwam er later achter dat de regelgeving inzake het witwassen van geld niet op de situatie van toepassing was.

"De 'zombiezaak' is terug in het graf", schreef Pomerantz.

Toen Vance in januari 2022 aftrad, had hij nog steeds geen aanklacht ingediend tegen de voormalige president. "Voor mij was de 'zombiezaak' vrij vaststaand. Maar was het een misdaad volgens de wet van New York?" vroeg Pomerantz.

Twee maanden later werd Bragg benoemd tot officier van justitie van Manhattan en besloot hij het onderzoek uit te stellen vanwege zorgen over de implicaties. In februari 2022 namen Pomerantz en Carey Dunne, de twee aanklagers die het onderzoek naar Trump leidden, ontslag, wat sommigen ertoe aanzette te speculeren dat Bragg de zaak had opgegeven.

Districtsadvocaat Alvin Bragg van Manhattan spreekt op 4 april op een persconferentie buiten het gerechtsgebouw van New York. Foto: AFP — Districtsadvocaat Alvin Bragg van Manhattan spreekt op 4 april op een persconferentie buiten het gerechtsgebouw van New York. Foto: *AFP*

Maar twee maanden later bevestigde Bragg dat het onderzoek naar Trump nog steeds gaande was, waarbij Vance's theorie over "vervalste bedrijfsgegevens" een belangrijk punt werd. Bragg betoogde dat Trump de gegevens van de Trump Organization had vervalst om overtredingen van de federale campagnefinancieringswetten te verdoezelen, omdat de betaling aan Daniels de donatielimieten en de wet van de staat New York overschreed die de promotie van kandidaten via "illegale middelen" verbiedt.

Bragg stuurde het onderzoeksbewijs begin 2023 naar een grand jury om te overwegen Trump aan te klagen. De grand jury stemde eind maart unaniem om de voormalige president aan te klagen.

Trump heeft de aanklachten ontkend en noemt ze een "heksenjacht" die erop gericht is zijn kandidatuur voor het Witte Huis dit jaar te dwarsbomen. Het juridische team van de voormalige president diende een motie in om de aanklachten te seponeren, maar de federale rechter die de zaak behandelt, Juan Merchant, was het daar niet mee eens.

Volgens Business Insider heeft Trumps kant elf keer om uitstel van de zwijggeldzaak verzocht. De voormalige president slaagde daar in maart één keer in, waardoor de oorspronkelijke datum van 25 maart met drie weken werd uitgesteld. De drie meest recente pogingen om "tijd te winnen" werden echter op drie opeenvolgende dagen, van 8 tot 10 april, afgewezen.

Het vervalsen van bedrijfsgegevens is het laagste misdrijf in New York, met een maximale gevangenisstraf van vier jaar. Juridische experts zeggen dat zelfs bij een veroordeling er geen garantie is dat voormalig president Trump de gevangenis in gaat.

De meeste first-offenders, die veroordeeld worden voor geweldloze misdrijven, krijgen een voorwaardelijke straf. Bovendien kan Trumps status als Republikeinse favoriet voor de presidentsverkiezingen rechters terughoudend maken om hem tot een gevangenisstraf te veroordelen.

Nhu Tam (volgens Reuters, Washington Post )

Bronlink