Sjeldne jordarter – Kinas trumfkort og «drivstoff» for amerikanske tollsatser

(Dan Tri) – Dypt inne i en bunker fra andre verdenskrig i Tyskland utløser sjeldne jordartsmetaller som ikke anses som sjeldne århundrets handelskrig da Trump kunngjorde en 100 % skatt på kinesiske varer.

9. oktober kunngjorde Kinas handelsdepartement at de ville stramme inn eksportkontrollen på 12 av de 17 sjeldne jordartsmetallene og noen viktige raffineringsteknologier, med virkning fra 1. desember. Utenlandske selskaper vil bli pålagt å søke om lisenser og erklære sin tiltenkte bruk hvis de ønsker å kjøpe disse strategiske produktene fra Kina.

Beijing kalte tiltaket nødvendig for å «beskytte nasjonal sikkerhet», et svar på det de sa var eskalerende tiltak fra Washington, inkludert å skjerpe forbudet mot eksport av chipteknologi og innføre havneavgifter på kinesiske skip.

Reaksjonen fra den andre siden av Atlanterhavet var nesten umiddelbar og hard. På det sosiale nettverket Truth Social kritiserte president Donald Trump Beijings avgjørelse og kunngjorde at han ville innføre en ytterligere toll på 100 % på alle varer importert fra Kina, gjeldende fra 1. november.

Det tunge slaget har knust ethvert håp om en handelsavtale som hadde vært i «våpenhvile»-forhandlingsfasen. For bare noen få måneder siden ble de to sidene enige om å roe ned tingene ved å redusere tollsatser fra 125 % til 30 %. Nå har handelskrigen ikke bare blusset opp igjen, men står også i fare for å eskalere til et enestående nivå.

Sjeldne jordarts-"våpen": Hvor ligger den virkelige makten?

For å forstå Trumps sinne og omfanget av denne konfrontasjonen, er det nødvendig å se på hva slags «trumfkort» Kina har i sin besittelse.

Sjeldne jordarter er samlebetegnelsen på 17 metalliske elementer som er essensielle for den moderne økonomien . De er ryggraden i alt fra smarttelefonen du holder i hånden, til elbiler og vindturbiner, til avanserte våpensystemer som F-35 jagerfly og styrte missiler.

Til tross for de «sjeldne» navnene, er mange av grunnstoffene i denne gruppen ikke sjeldne i jordskorpen i det hele tatt. Hovedproblemet ligger i raffineringsprosessen – en svært kompleks, kostbar og svært forurensende prosess. Og det er her Kina har etablert sin nesten absolutte dominans. Kina produserer for tiden mer enn 90 % av raffinerte sjeldne jordarter og kontrollerer omtrent 70 % av den globale gruvedriften.

Dean Ball, en tidligere seniorrådgiver ved Det hvite hus' kontor for vitenskaps- og teknologipolitikk, kom med en sterk advarsel om X: «Vi bør ikke ignorere kjernen i problemet med sjeldne jordarter: Kina har utformet en politikk som gjør det mulig å forhindre at noe land på jorden deltar i den moderne økonomien.»

Beijing har bygd opp denne industrielle kapasiteten jevnt og trutt i flere tiår, og er villig til å pådra seg enorme økonomiske og miljømessige kostnader som ingen andre land har viljen til å gjøre, ifølge Ball. «Og nå er resten av verden tvunget til å gjøre det samme», konkluderte han.

Med andre ord har Kina gjort sjeldne jordarter om til en «kran». «De kan slå av eller på forsyningen når som helst», sa Louis O’Connor, administrerende direktør i investeringsselskapet Strategic Metals Invest. Og denne gangen slo de den virkelig av.

Fra 1. desember vil Beijing stramme inn eksportkontrollen på 12 av de 17 sjeldne jordartene, noe som tvinger utenlandske selskaper til å søke om lisenser og erklære sin tiltenkte bruk (Foto: Adobe).

Kinas reise for å dominere «livets kilde» i det 21. århundre

Få vet at det i andre halvdel av 1900-tallet var USA som kontrollerte markedet for sjeldne jordarter, med Mountain Pass-gruven i California som verdens produksjonssenter.

Kina anerkjente den strategiske verdien av dette mineralet og begynte å sende delegasjoner til Mountain Pass for å lære av det på 1960-tallet. Mark Smith, tidligere administrerende direktør i Molycorp, selskapet som en gang drev gruven, mintes bittert: «Vi tok dem med på en omvisning, forklarte prosessen og lot dem ta bilder. Så tok de alt med tilbake til Kina.»

Ved å utnytte sine menneskelige ressurser, billige strømkostnader og slappe miljøforskrifter, forbedret Kina raskt teknologien sin, og hundrevis av gruveselskaper eksploderte. Industrien var imidlertid i utgangspunktet kaotisk. Små gruver konkurrerte med hverandre til lave priser. I 2021 klaget den tidligere kinesiske industriministeren Xiao Yaqing over at Kinas sjeldne jordarter ikke ble «solgt til sjeldne jordartspriser, men til jordartspriser».

Hard konkurranse har ført til hensynsløs gruvedrift, noe som har etterlatt forferdelige arr på miljøet. Chris Ruffle, en investor med mange års erfaring i Kina, husker et besøk på en fabrikk i Jiangsu tidlig på 2000-tallet med fjell av giftig metallavfall. I sør, hvor det finnes verdifulle forekomster av tunge sjeldne jordarter, brukte folk hakker til å grave opp åssider og helte deretter syre ned i gruvene, noe som forurenset jord og grunnvann alvorlig.

I møte med dette kaoset grep Beijing inn. Fra slutten av 1990-tallet innførte myndighetene produksjons- og eksportkvoter, noe som utilsiktet skapte et blomstrende svart marked. Det virkelige vendepunktet kom i 2014, etter at WTO avgjorde mot Kinas kvoter.

I stedet for å gi etter, gikk Beijing over til en ny, mer sofistikert strategi: å kontrollere hvem som fikk lov til å operere, i stedet for hvor mye. En kampanje med kodenavnet «1+5» ble lansert, med mål om å konsolidere hele industrien til seks gigantiske statseide konglomerater, eller «Big Six». Det var en «hemmelig krig» for å utrydde ulovlig gruvedrift.

Etter bare fire år erklærte Kina seier og fikk nærmest absolutt kontroll over globale priser og forsyninger. Markedet ble homogenisert, med så godt som ingen konkurranse.

Amerika våkner og kappløpet om å gjenvinne sin posisjon

Stor avhengighet av Kina har gjort amerikansk industri og forsvar sårbart. I motsetning til gull eller nikkel har sjeldne jordarter ingen uavhengig internasjonal utveksling. Hvis Beijing endrer kvotene sine, kan de globale prisene svinge voldsomt, noe som gjør vestlige investorer skeptiske til å investere i denne risikable sektoren.

Innstrammingen i april, og spesielt Kinas siste trekk, ser imidlertid ut til å ha vært en kostbar vekker.

«Atmosfæren er annerledes nå», sa Nicholas Myers, administrerende direktør i Phoenix Tailings, et selskap med base i Massachusetts, som resirkulerer gruveavfall for å utvinne sjeldne jordarter. «Store selskaper innser nå at Kina virkelig kan stenge forsyningsventilen.»

Myers’ selskap hadde slitt med å skaffe kapital tidligere. Men ting har endret seg. Sjokket fra Beijing har vekket amerikanske investorer. Phoenix Tailings mottok en stor investering i mai og bygger et andre anlegg som kan dekke halvparten av det amerikanske militærets behov for sjeldne jordarter. I mellomtiden åpner NioCorp, selskapet til den tidligere Molycorp-sjefen Mark Smith, en ny gruve og et raffineri i Nebraska.

For første gang på flere tiår har USA en sjanse til å raffinere sine egne sjeldne jordarter. Som tidligere rådgiver Dean Ball bemerker, gir Kinas politikk også verden en mulighet til å gjenoppbygge bærekraftige forsyningskjeder. «Hvis vår overlevelse avhenger av det, kan verden overvinne disse utfordringene mye raskere enn beslutningstakerne forestiller seg.»

Spenningene mellom USA og Kina eskalerer, og avslører sannheten: krigen dreier seg nå om «hjertet» i industrien i det 21. århundre – sjeldne jordarter (Foto: clickpetroleoegas).

Beregningskrigen

Så hvorfor valgte Kina dette øyeblikket til å spille ut sitt «trumfkort»?

Analytikere sier at dette er et nøye kalkulert trekk for å oppnå en fordel før APEC-toppmøtet mellom president Donald Trump og president Xi Jinping, som etter planen skal finne sted i Sør-Korea i slutten av oktober. «Dette er en avtale før møtet», sa Kristin Vekasi fra University of Montana.

Men det finnes et dypere perspektiv. Ifølge Robin Brooks, økonom ved Brookings Institution, lider kinesiske eksportører store tap i fortjeneste på grunn av de nåværende amerikanske tollsatsene.

«Dette betyr at Kina kan bruke sjeldne jordarter til å eskalere spenningene fordi de ikke har andre alternativer», forklarte Brooks. «Virkningen på eksporten er så stor at Beijing øker innsatsen for å presse Washington til å senke tollsatsene.»

Kampen om kontroll over det 21. århundres materielle ressurser har offisielt gått inn i et nytt, mer voldsomt og uforutsigbart kapittel.

Kilde: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm