Ikke halvledere, dette er det heteste globale kappløpet akkurat nå

Verden kjemper om å tette gapet til Kina, verdensledende innen kritiske mineraler. Australia har et forsprang takket være sin overflod av sjeldne jordarter, men kan Canberra ta igjen Beijing?

Không phải chất bán dẫn, đây mới là cuộc đua toàn cầu nóng nhất hiện nay

Verdens økende etterspørsel etter sjeldne jordarter og andre kritiske mineraler skaper et kappløp mellom landene om å utnytte mineralene. (Kilde: AFP)

Løpet hetter opp hver dag

Det er en fellesnevner i de nylige tiltakene til Indonesias president Joko Widodo, Kinas president Xi Jinping og Australias rikeste gruvemilliardær, Andrew Forrest. Alle tiltakene deres har som mål å akselerere det harde globale kappløpet om tilgang til kritiske mineraler som vil avgjøre fremtiden for karbonnøytralitet og annen banebrytende teknologi.

President Widodo ønsker tilgang til Australias litiumforsyning for å supplere nikkelressursene, i håp om å gjøre Indonesia til en stor produsent av elbilbatterier og potensielt utvikle en ny bilindustri.

I mellomtiden er den kinesiske regjeringens overraskende kunngjøring om å begrense eksporten av gallium og germanium fra 1. august nok en klar indikasjon på at Beijing er villig til å utnytte sine styrker innen forsyning av kritiske mineraler til strategiske formål.

Med selskapets vellykkede overtakelse av Mincor Resources har milliardæren Forrest nok en gang vist sin besluttsomhet om å gripe en enorm ny mulighet i gruvesektoren: nikkel i stedet for jernmalm. Han ønsker å utvikle Mincors nikkelsulfidgruver og planlegger å distribuere ytterligere raffinering i Australia for å betjene det blomstrende markedet for elbiler.

Australias vei er mindre klar til tross for myndighetenes retorikk og økte investeringer i store gruve- og mineralforedlingsprosjekter (ofte i samarbeid med utenlandske partnere).

Australia er allerede verdens største produsent av litium, den tredje største produsenten av kobolt og den fjerde største produsenten av sjeldne jordarter. Canberras «drøm» må bli mye større og mer omfattende.

Kina – landet som «dominerer spillet»

Kappløpet mellom nasjoner om kritiske mineraler akselererer. Selv om Australia er velsignet med rikelige reserver av kritiske mineraler, er dette ingen garanti for at Arbeiderpartiets regjering eller dens etterfølger vil være i stand til å utvikle nye industrier i stor skala.

Strategien for kritiske mineraler som ble lansert av ressursminister Madeleine King forrige måned, beskrev potensialet mer enn den detaljerte praktiske tiltak.

I motsetning til dette har myndighetene i Kina vært fokusert på strategi i mer enn tre tiår. På 1990-tallet innså Kina at de burde fokusere innsatsen på å oppnå vekstfordeler og øke tilgangen på kritiske mineraler, fra gruvedrift til foredling og produksjon, som på den tiden var en lavverdiindustri.

Som verden for sent innså, har denne «ensidige» tilnærmingen fra Kina gjort landet til den dominerende innehaveren av kritiske mineralforsyninger, metaller og magnetmaterialer som er grunnlaget for fremtidens industrier.

Litium regnes som fremtidens «hvite gull». (Kilde: Getty)

Kina produserer mer enn 80 % av verdens sjeldne jordarter (separerte elementer). Australia sto for 53 % av den globale litiumproduksjonen i 2022 og eksporterte 96 % av dette til verdens nest største økonomi .

I mellomtiden står det nordøstasiatiske landet også for mer enn 70 % markedsandel innen bearbeiding og produksjon av andre viktige mineraler som antimon, vismut og wolfram.

For Vesten virker det kommersielt fornuftig å være vilje til å akseptere Beijings voksende ekspertise og dominans.

Australske litiumgruveprodusenter er bare noen av de som nyter godt av dette, med en eksport som øker til 19 milliarder australske dollar (12,6 milliarder dollar) innen 2022, fire ganger tallet i 2021. Men den overordnede strategien for vestlige nasjoner ser nå stadig mer risikabel ut, både økonomisk og i bredere geostrategiske termer.

Det er derfor vestlige land, inkludert Australia, haster med å utvikle de menneskelige, ferdighetsmessige og teknologiske ressursene for å erstatte Kina, men de ligger fortsatt langt bak. Disse landene er fortsatt sårbare for enhver forstyrrelse i forsyningen fra Beijing eller andre erstatningsland, hvis markeder Kina midlertidig kan sette under press for å forhindre konkurranse.

Stor bekymring

Beijings nylige kunngjøring om plutselige eksportrestriksjoner på to viktige mineraler og metaller (som få har hørt om) vakte umiddelbart store bekymringer, og disse bekymringene sprer seg globalt.

Verken gallium eller germanium og deres biprodukter omsettes i store mengder, men spiller en avgjørende rolle i produksjonen av høyhastighets halvlederbrikker, med potensielle bruksområder innen forsvar, radiokommunikasjonsutstyr og elektriske kjøretøy.

Kinas trekk blir sett på som nok et varseltegn rettet mot USA ettersom Washington prøver å begrense Beijings tilgang til avansert brikkeproduksjonsutstyr som er avgjørende for økonomisk vekst og nasjonal sikkerhet.

Biden-administrasjonen vurderer ytterligere restriksjoner på leveransen av elektroniske mikrobrikker til Kina og oppfordrer sine allierte til å innføre en lignende tilnærming.

Det ser ikke ut til at det er noen tilfeldighet, ettersom Beijings kunngjøring kom like før den amerikanske finansministeren Janet Yellen besøkte Kina.

Den australske regjeringen har absolutt ingen intensjon om å konkurrere med Biden-administrasjonens milliardinvesteringsplan for å oppmuntre til større innenlandske investeringer i fornybar energi, inkludert å diversifisere forsyningen av råvarer til kritisk mineralforedling og raffinering av sjeldne jordarter.

Canberras forpliktelse til et lån på 500 millioner dollar gjennom Northern Australia Infrastructure Fund har hatt liten innvirkning på Washingtons store nye prosjekter.

I stedet håper den australske arbeiderpartiregjeringen at de nære båndene med USA, støttet av den trilaterale alliansen AUKUS, vil gjøre det mulig for Canberra å bli prioritert som leverandør til det amerikanske innenlandske markedet som lovet, noe som også vil utløse større investeringer fra Washington i prosjekter i den oseaniske nasjonen.

Den australske føderale regjeringen er «tvetydig» om hvorvidt den vil innføre nye restriksjoner på kinesiske investeringer i sin kritiske mineralsektor, men Canberra har allerede innført tiltak for å stoppe bedrifter fra den asiatiske nasjonen fra å investere i sektoren.

Regjeringen i Vest-Australia, en stat rik på naturressurser, er imidlertid trygg på en ny bølge av foredling og produksjon av viktige mineraler. Staten ønsker fortsatt investeringsaktiviteter fra Kina og samarbeid med dette landet for å skape en ny boom velkommen.

[annonse_2]
Kilde