Festival på Kapp Verde og hvordan den lille øynasjonen kom seg til VM

5. juli 1975 ble Kapp Verdes flagg heist for første gang på Varzea stadion i hovedstaden Praia, og erklærte dermed offisielt øynasjonens uavhengighet etter seks århundrer med portugisisk styre.

Nøyaktig 100 dager etter 50-årsjubileet for uavhengighet vaiet det blå flagget med sine røde og hvite striper og 10 stjerner igjen over nettopp dette stadionet, hvor tusenvis samlet seg for å feire den historiske bragden: Kapp Verde kvalifiserte seg til VM for første gang. Etter en 3-0-seier over Eswatini på nasjonalstadionet 8 km unna, med en befolkning på under 600 000, ble de det nest minste landet som deltok i den største fotballfestivalen på planeten, etter Island i 2018.

Hovedstaden Praia er kjent for sitt rolige tempo. Mandag dekket kappverdiske flagg balkonger, barer, restaurantvinduer og biler, men atmosfæren forble relativt rolig. Helt til kampen mot Eswatini var over, da alle følelsene eksploderte.

Kappverdianere strømmet ut i gatene for å feire lagets seier.

Dusjet og påkledd forlot Kapp Verde-spillerne Nasjonalstadionet for å dra til Varzea Stadium, og sluttet seg til en folkemengde med fans som hadde fylt alle setene. Myndighetene hadde gitt arbeiderne fri mandag ettermiddag til å nyte seieren fullt ut. En scene som var satt opp på forhånd våknet raskt til liv da mange av spillerne sang og danset med toppmusikere fra Kapp Verde til langt på natt. Fyrverkeri lyste også opp den Kapp Verde-himmelen.

President José María Neves sammenlignet VM-kvalifiseringen med «Kapp Verdes nye uavhengighet», mens direktør for statlige seremonier José María Silva sa: «Uavhengighetsdagen og det første valget er to symbolske dager som forener hele landet. Dagen vi fikk VM-billetten vår kan betraktes som vårt tredje avgjørende øyeblikk.»

Kapp Verdes landslag, med kallenavnet Blue Sharks, kom ikke ved en tilfeldighet. Kapp Verde-landslaget har ikke hatt lang historie og kun hatt begrenset suksess i de 47 årene siden landslaget først spilte, og de har derfor vendt seg til andre land for å forbedre laget sitt ved å finne og naturalisere spillere av kappverdisk avstamning fra hele verden .

Blue Sharks har lykkes med å ta Kapp Verde til VM.

Prosessen startet rundt 2002, kort tid etter at deres første VM-kvalifiseringskampanje mislyktes. Initiativtakeren var Lito, en spiss som emigrerte til Portugal som barn og spilte over 200 kamper i den portugisiske toppdivisjonen.

«Han er en av de første naturaliserte spillerne som har spilt for Kapp Verde», sa Inacio Carvalho, visepresident i Kapp Verdes fotballforbund (FCF). «Vi tror Lito vil bane vei for at andre spillere med opprinnelse fra Kapp Verde kan komme tilbake til landslaget.»

Kapp Verde er en øynasjon med begrensede ressurser og har lidd av alvorlig tørke. Dette har ført til massemigrasjon, der mange forlater landet på jakt etter arbeid og bedre levekår. I dag er de viktigste kappverdiske diasporasamfunnene i Frankrike og Nederland. Ikke overraskende er seks spillere som for tiden spiller for Blue Sharks født i Nederland, inkludert Dailon Livramento, lagets toppscorer i VM-kvalifiseringen i 2026 (4 mål).

Trener Pedro Leitao Brito feirer etter seieren mot Eswatini.

For tiden har naturaliserte spillere blitt nøkkelfaktorer i Kapp Verdes suksess. I denne utropingen har 14 av 25 spillere dobbelt statsborgerskap. Det er verdt å nevne at kappverdianere alltid ønsker landsmenn som bor i utlandet velkommen. Øynasjonen med 10 store og små øyer som ligger midt i Stillehavet anser migrantsamfunnet som den "11. øya".

Men det er også viktig å skape en lagidentitet. Trener Pedro Leitao Brito har alltid promotert lokale spillere som Vozinha og Stopira, som startet karrieren i øyas amatørligaer med lave lønninger. Nå fungerer de som veiledere og tilretteleggere for integreringen av sine naturaliserte lagkamerater. De underviser også i kreolsk, nasjonalspråket, slik at det blir lagets eneste kommunikasjonsspråk.

I tillegg til dette jobber Kapp Verde også med å oppgradere infrastrukturen sin og profesjonalisere øynasjonens fotball. I nær fremtid lover de 10,5 millionene dollar som landet vil motta fra FIFA takket være billetten til VM i 2026 å være svært nyttige, spesielt for å tiltrekke seg flere talenter med kappverdisk blod. Ambisjonen til dette lille landet stopper ikke ved å dra til VM én gang.