CEO ambicioso da Titanic Submarine Company

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Stockton Rush fundou a empresa de exploração do fundo do oceano OceanGate Expeditions porque acredita que é lá que os humanos viverão no futuro, não em Marte.

Stockton Rush, CEO da empresa de exploração do fundo do oceano OceanGate Expeditions, era uma das cinco pessoas a bordo do submarino que desapareceu no Oceano Atlântico em 18 de junho. O navio, chamado Titan, era operado pela OceanGate e estava em um passeio pelos destroços do Titanic.

Rush fundou a OceanGate em 2009, com sede em Washington, D.C. Ele transformou sua paixão pela exploração do fundo do oceano em um modelo de negócios porque percebeu que era muito mais acessível do que o espaço. Rush queria fazer o mesmo com a indústria aeroespacial que os bilionários da tecnologia Jeff Bezos e Elon Musk estão fazendo.

"Um dos motivos pelos quais criei a empresa foi porque não entendia por que deveríamos gastar mil vezes mais dinheiro para explorar o espaço, quando podemos explorar os oceanos. O oceano não pertence a ninguém e há muito mais para explorar", disse ele em uma conferência em Seattle no ano passado.

Em 2021, Rush também afirmou que se não for possível viver na superfície da Terra no futuro, "o futuro dos humanos será debaixo d'água, não em Marte".

Stockton Rush (à esquerda) em um submersível OceanGate em 2013. Foto: AP

A OceanGate começou a oferecer passeios pelos destroços do Titanic por cerca de US$ 250.000 por pessoa em 2020. Em 2021, Rush completou seu primeiro mergulho no Titanic. "Assim como o turismo espacial, vimos isso como uma oportunidade de dar aos ricos acesso aos destroços", disse ele a um programa de rádio de Detroit na época. Em 2022, o Titan realizou 10 mergulhos desse tipo ao longo de várias semanas.

O turismo de aventura é considerado um negócio de alto risco, mas os lucros são atraentes. Desde que se tenha dinheiro suficiente, os turistas podem escalar o Monte Everest, ir ao espaço ou mergulhar no fundo do oceano. "Dinheiro não é problema para os super-ricos. Eles se preocupam mais com experiências. Querem algo que nunca esquecerão", disse Nick D'Annunzio, diretor da empresa de mídia TARA, à CNN.

Durante anos, o engenheiro e explorador de 61 anos ajudou o mundo a aprender sobre o fundo do oceano, além de ganhar dinheiro com turistas ricos. Mas Rush diz que a empresa ainda não obteve lucro devido ao alto custo do combustível e outros custos elevados.

Em uma entrevista ao New York Times de 2022, ele explicou: "Para aqueles que acham que US$ 250.000 é caro, isso é uma fração do custo de ir ao espaço. Custa muito dinheiro ter um submersível e ir até lá. Muitas pessoas não gostam de deixar os outros ganharem dinheiro. Mas elas se esquecem de que é a única maneira de fazer qualquer coisa neste mundo."

Nascido em uma família rica em São Francisco, Rush estudou engenharia aeroespacial na Universidade de Princeton. Mais tarde, obteve um MBA pela Universidade da Califórnia, Berkeley.

Stockton Rush (à esquerda) e a equipe de mergulho de 2021. Foto: OceanGate Expeditions — Stockton Rush (à esquerda) e a equipe de mergulho de 2021. Foto: *OceanGate Expeditions*

A paixão de Rush por aventuras começou cedo. Aos 14 anos, ele obteve sua certificação de mergulho autônomo. Aos 19, tornou-se o piloto de transporte a jato mais jovem do mundo, de acordo com o site OceanGate. Ele também voou ao redor do mundo pela Saudi Arabian Airlines e, mais tarde, trabalhou como engenheiro de testes de voo.

"Ele viveu a vida que qualquer garoto gostaria de viver. Eu me senti como se estivesse trabalhando com Henry Ford", disse Reiss ao WSJ.

Rush sonhava com turismo espacial há anos e queria ser passageiro de um voo comercial para o espaço. Mas, em 2004, mudou de ideia quando o bilionário britânico Richard Branson enviou o primeiro grupo de passageiros ao espaço.

"Percebi que isso não é tudo o que quero fazer. Não quero ir para o espaço como passageiro. Quero ser capitão e explorador", disse ele à revista Smithsonian em 2019.

Quando fundou a OceanGate em 2009, Rush disse que a empresa comprou um submersível turístico na Nova Zelândia. Em 2015, eles lançaram um submersível com capacidade para atingir 490 m de profundidade. Depois, veio o Titan, com capacidade para atingir 4.000 m de profundidade, profundidade suficiente para alcançar os destroços do Titanic.

Rush disse que, assim como a exploração espacial, mergulhar no fundo do oceano também apresenta seus próprios desafios, como a necessidade de suportar a enorme pressão sobre o casco. "É um desafio de engenharia. Mas, uma vez que você consegue, acho que o risco é significativamente reduzido. É claro que nada é isento de riscos hoje em dia", disse ele no programa Detroit 2021.

Rush teve que cancelar uma visita aos destroços do Titanic em 2018, quando seu submersível foi atingido por um raio, causando danos elétricos. Sua viagem de 2019 também foi marcada por problemas com o navio-mãe usado para transportar visitantes e o submersível.

A OceanGate também enfrentou críticas da indústria de submersíveis por não ter verificado a segurança do Titan de forma independente. Em 2018, a Ship Technology Association escreveu à OceanGate alertando que a decisão da empresa poderia levar a uma falha catastrófica. Will Kohnen, presidente da associação, afirmou que a maioria dos fabricantes de submersíveis contrata inspetores terceirizados para garantir a consistência entre o projeto e a fabricação.

Em 2019, a OceanGate afirmou que o processo não era seguro o suficiente, em parte porque o operador do submersível não tinha certeza se estava seguindo os procedimentos corretos. Kohnen também afirmou que, após receber a carta, Rush lhe disse que o processo sufocaria a inovação.

Rush sempre enfatizou a natureza disruptiva da empresa. "Se você não inovar, não pode inovar", disse ele em uma conferência no ano passado.

Ele também disse que estava disposto a descartar o projeto caso tivesse alguma preocupação. Se os sons de rachaduras e quebras não diminuíssem no segundo mergulho, "nós o descartaríamos, começaríamos de novo e construiríamos outro".

"Stockton tinha muito orgulho do projeto do seu submersível", disse Joseph Wortman, que participou do mergulho do Titanic em 2021. Rush viajou pelos Estados Unidos a bordo do Titan para chamar a atenção para suas explorações em águas profundas.

Em uma entrevista à CBS em dezembro de 2022, ele disse que, embora a OceanGate siga normas de segurança rigorosas, "sempre há limites para isso". "Se você quer estar seguro, não saia da cama, não saia do carro, não faça nada. De certa forma, você está assumindo o risco pela recompensa", explicou.

Alguns passageiros de expedições anteriores da OceanGate disseram que a atenção de Rush aos detalhes os tranquilizou, chegando a assinar termos de isenção de responsabilidade caso morressem durante a viagem. "Nunca conheci ninguém com tanta atenção aos detalhes. Tenho fé nele", disse Mike Reiss, um dos criadores da popular série de animação Os Simpsons, que participou de um mergulho em Titã no ano passado.

Craig Sopin, funcionário da Titanic International Society, uma associação especializada em pesquisas sobre o Titanic, disse que, embora Rush não tenha tido a ideia de visitar o Titanic, ele contribuiu para a expansão dessa atração turística. "Ele queria que o mundo inteiro pudesse ver o Titanic", disse Sopin.

O cineasta David Waud fez uma turnê no Titanic com Rush em 2021. Ele descreveu Rush como um visionário que encontrou alegria em ir ao fundo do oceano e queria compartilhar a experiência com os outros.

"Quando ele voltava para a praia, normalmente se deitava e dormia. Mas, na descida, ele conversou com todos nós, porque todos estavam muito animados", disse Waud.

Ha Thu (de acordo com o WSJ)

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