Aumento dos preços do arroz dá aos agricultores tailandeses esperança de alívio da dívida

Depois de terminar a safra de arroz mais recente, Sripai Kaeo-eam imediatamente passou para a próxima safra, ignorando o conselho das autoridades tailandesas de limitar o plantio de arroz para economizar água.

"Esta colheita é a nossa esperança", disse o agricultor de 58 anos em Chai Nat, uma província central da Tailândia. Sripai tem mais de 200.000 bahts (US$ 5.600) em dívidas, principalmente de empréstimos para financiar sua agricultura. Assim, no mês passado, os preços do arroz asiático atingiram o maior nível em 15 anos, após a Índia restringir as exportações.

A Índia é atualmente o maior exportador de arroz do mundo , seguida pela Tailândia.

Não apenas Sripai, mas também agricultores de outras regiões produtoras de arroz na Tailândia devem se beneficiar. No entanto, a área cultivada de arroz no país em agosto diminuiu 14,5% em comparação com o mesmo período do ano passado, segundo estimativas do governo . Esse número vem diminuindo continuamente desde 2020.

Figuras do governo e especialistas dizem que o setor de arroz da Tailândia está sob pressão devido às mudanças climáticas, à dívida agrícola e à falta de inovação, apesar das dezenas de bilhões de dólares em subsídios governamentais na última década.

Agricultores colhem arroz em um campo em Chai Nat (Tailândia). Foto: Reuters

Especialistas afirmam que, em vez de promover a pesquisa agrícola, os gastos governamentais estão sufocando a produtividade. Muitas famílias estão altamente endividadas porque tomaram dinheiro emprestado para cultivar. A dívida pode até se estender por gerações.

A redução da área de cultivo de arroz pode reduzir a produção de arroz na Tailândia, agravando a inflação dos alimentos. Os preços dos alimentos têm sido pressionados recentemente pela seca nos principais países produtores, afetando bilhões de pessoas que dependem desse alimento básico, afirmou o especialista em agricultura Somporn Isvilanonda.

"A área de arroz diminuiu devido à falta de chuva e água para irrigação", disse Somporn. A escassez de água deve piorar no próximo ano, com a intensificação do fenômeno El Niño, segundo previsões do governo tailandês.

O que milhões de agricultores tailandeses estão vendo, no entanto, não é apenas a colheita atual, mas uma pequena janela para escapar de uma vida de dívidas. Se a colheita for boa, eles podem ganhar o dobro, ou até o triplo, dos ganhos do ano anterior. "Estou sonhando com isso, porque a Índia parou de exportar", disse a Sra. Sripai.

A Tailândia tem atualmente uma das maiores taxas de endividamento familiar da Ásia. Em 2021, 66,7% das famílias agrícolas do país estavam endividadas, principalmente devido a atividades agrícolas, segundo dados do governo.

Sripai está pagando sua dívida a uma taxa de juros anual de 6,87%. "Nós, agricultores, estamos todos endividados. Devemos por causa da seca, das enchentes e das pragas", disse ela.

O primeiro-ministro tailandês, Srettha Thavisin, afirmou na semana passada que o governo buscará melhorar a renda dos agricultores. "Haverá uma política unificada de gestão hídrica, inovação para aumentar a produtividade e busca de novos mercados para produtos agrícolas", afirmou. Alguns empréstimos também serão quitados ao longo do tempo.

No entanto, "o clima extremo causado pelo El Niño representará muitos riscos para os agricultores. A precipitação pluviométrica deste ano está 18% abaixo do normal e os reservatórios estão apenas 54% cheios", afirmou o Escritório Nacional de Recursos Hídricos. Especialistas preveem que isso reduzirá a produtividade do arroz e causará flutuações na produção.

Metade das terras agrícolas da Tailândia é dedicada ao cultivo de arroz, com cerca de 5 milhões de famílias envolvidas na atividade, de acordo com a Krungsri Research.

Sucessivos governos tailandeses gastaram 1,2 trilhão de bahts (US$ 33,85 bilhões) para sustentar os preços do arroz e a renda dos agricultores na última década, disse Somporn. "Mas não fizeram o suficiente para aumentar a produtividade", afirmou.

Apesar dos altos preços do arroz, “os agricultores não conseguiram aproveitar a oportunidade de cultivar arroz”, disse Somporn, estimando que a produção de arroz pode cair 30% nas próximas duas temporadas devido à escassez de água.

Nipon Poapongsakorn, especialista em agricultura do Instituto de Pesquisa e Desenvolvimento da Tailândia, disse que, na última década, o país "ficou preso na armadilha do sucesso do cultivo de arroz". O investimento em pesquisa de arroz caiu de 300 milhões de bahts há 10 anos para 120 milhões de bahts este ano.

"Nossas variedades de arroz são muito antigas e de baixo rendimento", disse ele. Nipon afirmou que, em 2018, os agricultores tailandeses produziram 485 kg de arroz por rai (uma unidade de área equivalente a 1.600 m²). Os números em Bangladesh e Nepal foram de 752 kg e 560 kg, respectivamente. Os agricultores tailandeses só podem cultivar variedades de arroz aprovadas pelo governo.

Especialistas afirmam que, nos últimos anos, países como Índia e Vietnã investiram pesadamente em pesquisa, superando a Tailândia em produtividade e aumentando sua participação no mercado de exportação. A renda média dos agricultores tailandeses também está caindo.

Sripai afirma que os desafios só aumentaram ao longo dos anos. Mas o preço atual representa uma oportunidade rara.

“Só esperamos sair das dívidas”, disse Sripai.

Ha Thu (de acordo com a Reuters)

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