Depois de terminar a safra de arroz mais recente, Sripai Kaeo-eam imediatamente passou para a próxima, ignorando o conselho das autoridades tailandesas de limitar o plantio de arroz para economizar água.
"Esta colheita é a nossa esperança", disse a agricultora de 58 anos de Chai Nat, uma província central da Tailândia. Sripai tem mais de 200.000 bahts (US$ 5.600) em dívidas, principalmente de empréstimos que fez para financiar sua agricultura. Por isso, ela se sentiu encorajada pelo fato de os preços do arroz asiático terem atingido a maior alta em 15 anos no mês passado, após a Índia restringir as exportações.
A Índia é atualmente o maior exportador mundial de arroz, seguida pela Tailândia.
Não apenas Sripai, mas também agricultores de outras áreas de cultivo de arroz na Tailândia devem se beneficiar. No entanto, a área cultivada de arroz do país caiu 14,5% em agosto em comparação com o mesmo período do ano passado, segundo estimativas do governo . Esse número vem caindo continuamente desde 2020.
Figuras do governo e especialistas dizem que o setor de arroz da Tailândia está sob pressão devido às mudanças climáticas, à dívida agrícola e à falta de inovação, apesar das dezenas de bilhões de dólares em subsídios do governo na última década.
Agricultores colhem arroz em um campo em Chai Nat (Tailândia). Foto: Reuters
Especialistas afirmam que, em vez de promover a pesquisa agrícola, os gastos governamentais estão sufocando a produtividade. Muitas famílias estão altamente endividadas porque tomaram dinheiro emprestado para cultivar. A dívida pode até se estender por gerações.
A redução da área de cultivo de arroz pode reduzir a produção de arroz da Tailândia, agravando a inflação dos alimentos. Os preços dos alimentos têm sido pressionados pela seca nos principais países produtores recentemente, afetando bilhões de pessoas que dependem desse alimento básico, afirmou o especialista em agricultura Somporn Isvilanonda.
"A área de arroz diminuiu devido à falta de chuva e água para irrigação", disse Somporn. A escassez de água deve piorar no próximo ano, com a intensificação do fenômeno El Niño, segundo as previsões do governo tailandês.
O que milhões de agricultores tailandeses estão vendo, no entanto, não é apenas a colheita atual, mas uma pequena janela para escapar de uma vida de dívidas. Se a colheita for boa, eles podem ganhar o dobro ou até o triplo do que ganhavam antes. "Estou sonhando com isso, porque a Índia parou de exportar", disse Sripai.
A Tailândia tem atualmente uma das maiores taxas de endividamento familiar da Ásia. Em 2021, 66,7% das famílias agrícolas do país estavam endividadas, principalmente devido a atividades agrícolas, segundo dados do governo.
Sripai está pagando sua dívida a uma taxa de juros anual de 6,87%. "Nós, agricultores, estamos todos endividados. Devemos por causa da seca, das enchentes e das pragas", disse ela.
O primeiro-ministro tailandês, Srettha Thavisin, afirmou na semana passada que o governo buscará melhorar a renda dos agricultores. "Haverá uma política unificada de gestão hídrica, inovação para aumentar a produtividade e busca de novos mercados para produtos agrícolas", afirmou. Alguns empréstimos também serão quitados ao longo do tempo.
No entanto, "o clima extremo causado pelo El Niño representará muitos riscos para os agricultores. A precipitação pluvial deste ano está atualmente 18% abaixo do normal. Os reservatórios de água estão apenas 54% cheios", afirmou o Escritório Nacional de Recursos Hídricos. Especialistas preveem que isso reduzirá a produtividade do arroz e causará flutuações na produção.
Metade das terras agrícolas da Tailândia é dedicada ao cultivo de arroz, com cerca de 5 milhões de famílias envolvidas na atividade, de acordo com a Krungsri Research.
Sucessivos governos tailandeses gastaram 1,2 trilhão de bahts (US$ 33,85 bilhões) para sustentar os preços do arroz e a renda dos agricultores na última década, disse Somporn. "Mas não fizeram o suficiente para aumentar a produtividade", afirmou.
Apesar dos altos preços do arroz, “os agricultores não conseguiram aproveitar a oportunidade de cultivar arroz”, disse Somporn, estimando que a produção de arroz cairá 30% nas próximas duas temporadas devido à escassez de água.
Nipon Poapongsakorn, especialista em agricultura do Instituto de Pesquisa e Desenvolvimento da Tailândia, disse que, na última década, o país "estagnou na rotina do cultivo de arroz". O investimento em pesquisa sobre arroz caiu de 300 milhões de bahts há 10 anos para 120 milhões de bahts este ano.
"Nossas variedades de arroz são muito antigas e de baixo rendimento", disse ele. Em 2018, os agricultores tailandeses produziram 485 quilos de arroz por rai (uma unidade de área equivalente a 1.600 metros quadrados), disse Nipon. Os números em Bangladesh e Nepal foram de 752 quilos e 560 quilos, respectivamente. Os agricultores tailandeses só podem cultivar variedades de arroz aprovadas pelo governo.
Especialistas afirmam que, nos últimos anos, países como Índia e Vietnã investiram pesadamente em pesquisa, superando a Tailândia em produtividade e aumentando sua participação no mercado de exportação. A renda média dos agricultores tailandeses também está caindo.
Sripai disse que, ao longo dos anos, os desafios para eles só aumentaram. Mas o preço atual representa uma oportunidade rara.
“Só esperamos sair das dívidas”, disse Sripai.
Ha Thu (de acordo com a Reuters)
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