Durante décadas, a Intel foi a principal fabricante de chips do mundo . No entanto, desde aproximadamente 2018, a posição de liderança da Intel vem desabando gradualmente após uma série de erros. A TSMC, uma empresa emergente de Taiwan (China), ascendeu continuamente e substituiu a Intel.

A Intel agora vale menos de US$ 100 bilhões, enquanto a TSMC tem uma capitalização de mercado de quase US$ 1 trilhão, o que a coloca entre as 10 maiores empresas do mundo.

A queda da Intel tornou-se um enorme desafio estratégico e geopolítico para os EUA. Se quiserem os melhores chips, precisarão recorrer a Taiwan (China) ou à Coreia do Sul, onde a Samsung estabeleceu um poderoso império de fabricação de chips.

Muitas das grandes fabricantes de chips que conhecemos hoje nos EUA, na verdade, não produzem chips. A Nvidia, a Qualcomm, a AMD e todas as outras projetam os chips e terceirizam a fabricação para a TSMC. O mesmo acontece com a Apple e várias outras gigantes da tecnologia.

Fabricar produtos complexos como chips em larga escala, sem defeitos, é extremamente difícil. Portanto, se houver algum problema na produção em Taiwan (China), será um desastre tanto para os EUA quanto para a Europa. É por isso que os países hoje estão correndo para construir fábricas de chips em seus próprios territórios.

A Qualcomm não pode salvar a Intel.

É por isso que o declínio da Intel é tão preocupante. A Intel é a única empresa americana que sabe como produzir chips poderosos em larga escala. Na semana passada, o Wall Street Journal noticiou que a Qualcomm procurou a Intel com uma proposta de aquisição.

No entanto, o Insider observa que, mesmo que o acordo seja bem-sucedido, não resolverá o problema da fabricação de chips nos EUA. A Qualcomm provavelmente não está interessada nas atividades de fabricação da Intel. Segundo a mídia, o interesse está em algumas atividades de design de chips.

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A fusão entre Qualcomm e Intel não consegue resolver os problemas da indústria de semicondutores dos EUA. Foto: techopedia

A Intel possui dois negócios principais: um é o desenvolvimento de chips para PCs, servidores de data center e outros usos; o outro é a fabricação de chips.

Durante décadas, as operações de projeto e fabricação da Intel estiveram fortemente integradas, permitindo que a empresa construísse fábricas de acordo com as especificações exatas de seus projetistas de chips internos.

Mas o mundo está caminhando para uma abordagem diferente, pioneira da TSMC. Em vez de projetar e fabricar chips, por que não simplesmente administrar fábricas e produzir chips para outras empresas?

No final da década de 1980, quando a TSMC foi fundada, essa ideia foi ridicularizada. Mas a abordagem da TSMC provou estar correta.

O ponto de virada ocorreu quando a Intel perdeu a oportunidade de fabricar os chips para o primeiro iPhone. A Apple acabou recorrendo à TSMC. A Qualcomm, também uma grande fabricante de chips, terceirizou a maior parte de sua produção para a TSMC. Outras fabricantes de chips, incluindo a AMD, começaram a optar pela empresa taiwanesa.

Isso proporciona à TSMC as encomendas "grandes e diversificadas" de que ela precisa para aprender a fabricar chips melhor do que qualquer outra empresa. Em um artigo de 2018, o jornalista da Bloomberg, Ian King, descreveu a situação da seguinte forma:

“Com bilhões de transistores em um chip, um único problema com um pequeno número desses minúsculos interruptores pode tornar todo o componente inútil. A fabricação pode levar até seis meses e envolve centenas de etapas que exigem uma atenção frenética aos detalhes. Cada vez que algo dá errado, a fábrica tem a chance de ajustar e tentar uma nova abordagem. Se funcionar, essa informação é armazenada para a próxima vez. Quanto mais se produz, melhor. E a TSMC é a que mais produz atualmente.”

Enquanto a TSMC aprende com uma ampla gama de clientes, a produção da Intel está presa a um único cliente: ela mesma.

Com a popularização dos chips para smartphones, a Intel não consegue acompanhar a TSMC. A inteligência artificial agrava ainda mais a situação.

O "miasma" da Intel

Eliminar a "névoa" que envolve a Intel será uma tarefa cara, arriscada e complexa. A Intel chegou ao ponto de pagar à TSMC para fabricar alguns de seus chips.

Recentemente, a Intel separou seu negócio de fundição do negócio de design de chips, dando aos clientes a confiança necessária para terceirizar a fabricação para a Intel sem medo da concorrência. Mas o próximo desafio é o mais importante: tornar-se realmente bom em fabricar chips.

O negócio de fundição da Intel não conseguirá competir com a TSMC até que tenha alguns grandes clientes. Para se tornar especialista na fabricação de chips, precisa de um conjunto amplo e diversificado de encomendas para identificar erros, ajustar seus processos e aplicar esse conhecimento na fábrica.

É um problema do tipo "quem veio primeiro: o ovo ou a galinha?". Sem grandes encomendas, os clientes externos não confiam na capacidade de produção da Intel. Mas sem clientes, a Intel não consegue melhorar.

Uma forma de superar o impasse seria pedir ao governo dos EUA que convença outras empresas a utilizarem as fábricas da Intel, segundo a CNBC . A Secretária de Comércio dos EUA, Gina Raimondo, está tentando convencer empresas como a Nvidia e a Apple a enxergarem os benefícios econômicos de terem uma fábrica de chips nos Estados Unidos.

A Intel está construindo fábricas em quatro estados americanos. No início deste ano, a empresa recebeu US$ 8,5 bilhões em financiamento da Lei CHIPS e Ciência e poderá contrair um empréstimo adicional de US$ 11 bilhões, de acordo com uma regra aprovada em 2022.

A Intel acaba de anunciar uma parceria com a Amazon para a fabricação de chips de IA para a Amazon Web Services (AWS). A AWS é a maior provedora de serviços em nuvem e projeta um grande número de chips para uso em seus enormes data centers. Esse é o volume de pedidos que a Intel precisa.

Em termos de tecnologia, a Intel possui um novo nó de processo chamado 18A. Trata-se de um conjunto de regras de projeto de chips e um sistema de fabricação associado que, se tudo correr bem nos próximos anos, poderá ajudar a Intel a se tornar mais competitiva com os nós de processo mais avançados da TSMC.

A parceria com a AWS é baseada nessa tecnologia 18A, e a Microsoft afirmou no início deste ano que também fabricaria um chip personalizado nesse nó de processo.

A Intel não precisa apenas de clientes, ela precisa de uma tecnologia 18A realmente boa. Enquanto isso, a Qualcomm parece não estar interessada em adquirir esse componente. Isso gerou rumores de uma possível divisão da Intel nos últimos meses.

Segundo a mídia americana, a Qualcomm está interessada em algumas das operações de design de chips da Intel, enquanto o Wall Street Journal noticiou que a Qualcomm pode vender algumas unidades da Intel para outros compradores.

Como funcionaria o negócio de fundição da Intel como uma empresa separada, distinta de suas divisões de design? A questão, mais uma vez, é o volume. Sem ele, eles não conseguem aprender e não conseguem se sustentar devido à falta de escala.

(De acordo com o WSJ, Insider e CNBC)