Balão gigante da NASA bate recorde na Antártida

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Durante sua missão de coleta de dados, o balão da missão GUSTO se tornou o balão científico de carga pesada com o voo mais longo da história da NASA.

O balão GUSTO é enorme, com um volume de mais de 1,1 milhão de metros cúbicos. Foto: NASA/Scott Battaion — O balão GUSTO é enorme, com um volume de mais de 1,1 milhão de metros cúbicos. Foto: *NASA/Scott Battaion*

O balão da missão GUSTO foi lançado em 31 de dezembro de 2023, perto da Estação McMurdo da Fundação Nacional de Ciências dos EUA, na Antártida, para coletar dados científicos e compreender melhor o universo. Até 24 de fevereiro, o balão gigante havia sobrevoado a Antártida por 55 dias, 1 hora e 34 minutos, estabelecendo um recorde para o voo mais longo de um balão científico de carga pesada da NASA.

O voo ainda não terminou. A missão GUSTO deve durar mais de 60 dias, mas depois disso o balão poderá continuar voando e quebrar o recorde ainda mais. "Planejamos expandir os limites do balão e voar o máximo possível para demonstrar as capacidades do balão de longa duração", disse Andrew Hamilton, diretor interino do Escritório do Programa de Balões da NASA na Instalação de Voo Wallops.

"O balão e seus sistemas estão funcionando muito bem, e não observamos nenhuma queda no desempenho. Os ventos estratosféricos estão muito favoráveis, proporcionando condições estáveis para voos de longa distância", acrescentou Hamilton.

O balão é enorme, com um volume de mais de 1,1 milhão de metros cúbicos. Ele é responsável por transportar o telescópio GUSTO a uma altitude de 36 quilômetros, na estratosfera acima da Antártida, na borda do espaço. Lá, a ausência de vapor d'água permite que o instrumento capte sinais extremamente fracos em terahertz, fornecendo informações sobre o meio interestelar, o gás, a poeira e a radiação que existem no espaço entre os sistemas estelares da galáxia.

A química do universo mudou drasticamente após o Big Bang, que ocorreu há cerca de 13,8 bilhões de anos. Para entender como o universo e a Via Láctea (a galáxia que contém o nosso sistema solar) se formaram, os astrônomos precisam estudar o meio interestelar em galáxias de diferentes idades.

O GUSTO tenta fazer isso observando as composições de carbono, oxigênio e nitrogênio na Via Láctea e em uma galáxia vizinha chamada Grande Nuvem de Magalhães. Comparando-as, os especialistas podem aprender sobre os diferentes estágios do ciclo de vida das estrelas, incluindo o nascimento e a evolução.

Thu Thao (de acordo com a IFL Science )

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