O que é o enriquecimento de urânio que preocupa Israel e os EUA?

O conflito entre Israel e Irã começou depois que Israel lançou um ataque aéreo contra o Irã em 13 de junho, matando vários comandantes iranianos de alto escalão e cientistas nucleares. Nos dias seguintes, as instalações nucleares iranianas em Natanz, Isfahan e Fordow tornaram-se alvos de ataques israelenses.

Natanz e Fordow são as duas instalações de enriquecimento de urânio do Irã, enquanto Isfahan fornece a matéria-prima. Portanto, qualquer dano a essas instalações poderia ter um grande impacto na capacidade do Irã de desenvolver armas nucleares.

Anteriormente, no início de junho, o Irã e os EUA não conseguiram chegar a um acordo sobre energia nuclear. Segundo o The New York Times , os EUA pediram ao Irã que interrompesse todas as atividades de enriquecimento de urânio e propuseram a formação de uma aliança regional para produzir energia nuclear para abastecer o Irã, possivelmente incluindo os EUA e outros países do Golfo, como a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos. O Irã se recusou a abandonar o enriquecimento de urânio.

Uma série de centrífugas a gás em uma usina de enriquecimento de urânio nos EUA, em Ohio, em 1984. O Irã utiliza tecnologia semelhante para enriquecer urânio. Foto: Departamento de Energia dos EUA .

Na manhã de 19 de junho, horário do Vietnã, as Forças de Defesa de Israel (IDF) anunciaram que acabavam de atacar mais de 20 instalações militares no Irã, incluindo centrífugas e instalações nucleares, "para ajudar o Irã a expandir a escala e a velocidade do enriquecimento de urânio para fabricar armas nucleares".

O que é o “enriquecimento de urânio” e por que isso preocupa Israel e os EUA?

O enriquecimento de urânio envolve isótopos e fissão, o processo de divisão de núcleos atômicos para produzir energia.

Toda a matéria é composta por átomos, que por sua vez são compostos por prótons, nêutrons e elétrons. O número de prótons determina a qual elemento um átomo pertence; por exemplo, o urânio possui 92 prótons, enquanto o carbono possui 6. No entanto, o mesmo elemento pode existir em diferentes formas, chamadas isótopos, devido à diferença no número de nêutrons. Embora a diferença no número de nêutrons não afete significativamente as reações químicas, ela é crucial nas reações nucleares.

Quando o urânio natural é extraído, 99,27% é urânio-238 (92 prótons e 146 nêutrons), enquanto apenas 0,72% é urânio-235 (92 prótons e 143 nêutrons).

Centrífugas utilizadas para enriquecer urânio na usina de combustível nuclear de Natanz, no Irã, em 2019. Milhares delas foram destruídas em um recente ataque israelense. Foto: Organização de Energia Atômica do Irã .

Somente o urânio-235 é capaz de sustentar uma reação em cadeia de fissão, a reação na qual um nêutron, ao dividir um núcleo, libera energia suficiente para que outros nêutrons continuem a reação em cadeia. As bombas atômicas funcionam criando uma reação em cadeia de fissão que ocorre extremamente rápido, gerando um enorme poder destrutivo.

Enriquecer urânio significa aumentar a proporção de urânio-235 no material natural, removendo ao mesmo tempo parte do urânio-238.

Existem diversas maneiras de enriquecer urânio, mas o método mais comum atualmente, inclusive no Irã, é o uso de centrífugas. Esse método se aproveita do fato de o urânio-238 ser cerca de 1% mais pesado que o urânio-235. O urânio é alimentado na centrífuga em forma gasosa, girando a 70.000 rotações por minuto. Conforme gira rapidamente, o urânio-238, mais pesado, é empurrado para as bordas, enquanto o urânio-235 se concentra no centro.

Como o rendimento por separação é muito pequeno, esse processo precisa ser repetido muitas vezes para aumentar gradualmente o teor de urânio-235.

Em usinas nucleares civis, o urânio é normalmente enriquecido a apenas 3-5% de urânio-235. Isso é suficiente para sustentar uma reação de fissão, mas não o suficiente para fabricar uma arma.

De quanto enriquecimento é necessário para uma arma nuclear?

As técnicas de fabricação de bombas podem começar com 20% de urânio-235, mas para tornar uma arma mais compacta e eficaz, geralmente são necessários 90%. Isso também é conhecido como "urânio de grau militar", de acordo com o The Conversation .

Centrífugas IR-6 em uma exposição da indústria nuclear em 2019. Foto: Tasnim .

Segundo a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA), o Irã enriqueceu urânio a 60%. No entanto, passar de 60% para 90% é muito mais fácil do que enriquecer de 0,72% para 60%, porque quanto maior o enriquecimento, menor a quantidade de urânio-238 que precisa ser removida.

Segundo o The New York Times , antes do início dos combates, a inteligência israelense mostrou que o Irã estava a poucos dias de atingir sua meta de enriquecimento de urânio, mas ainda precisava de outros componentes para concluir a arma.

É por isso que os EUA e Israel, assim como a comunidade internacional, estão preocupados com o fato de o Irã estar muito perto de ser capaz de construir armas nucleares, e é por isso que a tecnologia de centrífugas é considerada sensível e frequentemente mantida em segredo.

Em essência, a tecnologia usada para produzir combustível para usinas nucleares também pode ser usada para fabricar armas. A AIEA monitora instalações nucleares em todo o mundo para garantir que os países cumpram o Tratado de Não Proliferação Nuclear. Embora o Irã sempre tenha insistido que seu enriquecimento de urânio tem fins pacíficos , o conselho da AIEA concluiu, no final da semana passada, que o Irã está violando suas obrigações sob o tratado.

Fonte: https://znews.vn/lam-giau-uranium-la-gi-ma-khien-israel-my-lo-ngai-post1562006.html