Os EUA estão tentando reativar as minas de terras raras como forma de retaliação contra a China. A guerra das terras raras entre as duas superpotências nunca "arrefe".

Os EUA estão tentando revitalizar Mountain Pass - a outrora lucrativa mina de terras raras - para reduzir a dependência e diminuir a diferença com a China na corrida pelas terras raras.

No deserto do sul da Califórnia, uma vasta mina de terras raras a céu aberto tornou-se um campo de batalha na corrida global pela supremacia industrial. Caminhões amarelos gigantes estão de volta, transportando minério da mina de terras raras de Mountain Pass (MP), que antes estava fechada. "Nossa missão é restaurar toda a cadeia de suprimentos de terras raras para os Estados Unidos", diz um comunicado no site da MP Materials, proprietária da mina.

O ressurgimento dessa mina de terras raras é fruto tanto de ambições políticas quanto comerciais. Mountain Pass fornece recursos essenciais para indústrias estratégicas, desde equipamentos militares até os dispositivos que impulsionam a revolução da tecnologia verde.

O governo dos EUA tem fornecido apoio para revitalizar a mina de Mountain Pass, incluindo financiamento do Departamento de Defesa , como parte do plano de Washington para reconstruir sua presença em um mercado de metais que a China ultrapassou décadas atrás graças aos seus baixos custos de produção.

Em junho de 2023, a China anunciou restrições à exportação de gálio e germânio. (Fonte: SCMP)

Mutuamente ligados

A nova era da Mountain Pass inclui os principais investidores James Litinsky e Michael Rosenthal, que agora estão fechando acordos internacionais para fornecer produtos a empresas como a japonesa Sumitomo Corp., à medida que a corrida global pela autossuficiência em terras raras se intensifica.

“Dois gestores de fundos de hedge assumem o controle de uma mina de terras raras. A pergunta mais comum é: o que pode acontecer? Mas eu digo a vocês, desde o primeiro dia, tínhamos uma visão de longo prazo. Desde o início, tínhamos o objetivo de construir uma grande empresa americana”, disse o Sr. Litinsky.

No entanto, a história da MP Materials também destaca a complexidade da relação entre os EUA e a China e a interdependência que persiste, apesar das crescentes tensões políticas.

O principal cliente e quarto maior acionista da MP é a Shenghe Resources Holding, uma empresa chinesa de mineração e processamento de terras raras, apoiada pelo Estado e listada na bolsa de valores de Xangai.

“Terras raras e muitos outros minerais são a base da transição verde que estamos vendo na China, nos EUA e em outros lugares. E não existe nenhuma empresa comparável à MP Materials nos EUA”, disse Subash Chandra, analista de energia do banco de investimentos Benchmark Co., com sede em Nova York.

Segundo um relatório de 2022 do Departamento de Energia dos EUA, a China detém cerca de 89% da capacidade mundial de separação de minerais, 90% da capacidade de refino e 92% da produção mundial de ímãs. Essa potência quase hegemônica tornou-se uma arma poderosa no arsenal diplomático de Pequim.

Em 2010, a nação do nordeste asiático suspendeu temporariamente as exportações de terras raras para o Japão após o aumento das tensões em relação às Ilhas Senkaku (ou Diaoyu). A suspensão alarmou as empresas japonesas e desencadeou esforços do governo para reduzir a dependência da China no fornecimento desses metais.

A ameaça de restrições à exportação de terras raras ressurgiu no auge da guerra comercial entre os EUA e a China, em 2019. O Global Times classificou a dependência dos EUA desses minerais como "um trunfo na mão da China", avaliando que essa dependência poderia ser usada para pressionar Washington naquele momento.

Pequim intensificou recentemente os esforços para manter sua posição dominante diante das iniciativas dos EUA para revitalizar sua própria indústria de terras raras. Em abril de 2023, o Ministério do Comércio e o Ministério da Tecnologia da China propuseram a proibição da exportação de algumas tecnologias de fabricação de ímãs de terras raras.

O país também anunciou recentemente restrições às exportações de gálio e germânio, dois elementos cruciais para a produção de semicondutores e outros dispositivos eletrônicos.

Em resposta à medida de Pequim, James Litinsky, CEO da MP Materials, proprietária da mina de terras raras MP, afirmou não estar muito preocupado com a possibilidade de a China restringir as exportações de terras raras. Sua empresa "evitou intencionalmente a compra de equipamentos e tecnologia de ponta da China" para suas instalações no Texas por esse motivo.

A relação tensa entre os EUA e a China não é o único desafio que a MP Materials enfrenta. Em primeiro lugar, alertam os analistas, ampliar as várias etapas de processamento de terras raras e produção de ímãs será um grande desafio técnico.

“Técnicas como a mineração fracionada exigem anos de experiência e testes. Qualquer outro processo, como a metalização, não pode ser estabelecido da noite para o dia”, disse Leslie Liang, consultor sênior da Wood Mackenzie, uma consultoria global de energia e recursos naturais.

Esforços para recuperar a glória

A história das terras raras ecoa a da fabricação de chips, uma área em que Washington também tenta recuperar o terreno perdido. A tarefa é ainda mais desafiadora, visto que os Estados Unidos sempre mantiveram capacidades significativas em design avançado de chips. Em contrapartida, dados governamentais não mostram produção de materiais de terras raras em solo americano até 2017.

Em 2022, o MP representou 14% da participação dos EUA na produção mundial de terras raras. A escala ainda é relativamente modesta: as reservas de terras raras dos EUA representam pouco mais de 5% das da China. A superpotência asiática também permanece dominante em outros aspectos da produção de terras raras.

Washington espera que uma mudança radical na política impulsione a recuperação da produção de terras raras nos EUA. Em 2021, o presidente americano Joe Biden ordenou que agências governamentais avaliassem a resiliência e a segurança das cadeias de suprimentos críticas do país e identificassem suas fragilidades. Constatou-se que a dependência da China para matérias-primas e terras raras representava uma "vulnerabilidade estratégica significativa".

Mina de terras raras de Mountain Pass, na Califórnia, EUA. (Fonte: Reuters)

Em 2022, o presidente Biden alertou os americanos sobre "o que acontece quando nos tornamos dependentes de outros países" para materiais essenciais.

A mina de Mountain Pass já foi a principal fonte mundial de terras raras. Em 1974, ela era responsável por 78% da produção global. A China começou a aumentar a produção em meados da década de 1980 e Pequim assumiu a liderança sobre os Estados Unidos em meados da década de 1990.

O declínio da mina Mountain Pass acelerou quando um vazamento químico em 2002 forçou seu fechamento temporário. A produção de minério foi então interrompida, pois a concorrência chinesa tornou a operação inviável. A Mountain Pass retomou suas operações completas no início da década de 2010, mas logo sofreu outro golpe quando sua controladora, a Molycorp, entrou com pedido de falência.

Parece que o sonho americano de terras raras chegou ao fim.

A equipe de resgate de Mountain Pass foi formada pelos investidores Litinsky e Rosenthal, nascidos na Flórida. Quando participaram das reuniões com os credores da Molycorp em 2014, não faziam ideia de que aquele era o início de uma jornada que os levaria a trocar seus ternos e gravatas por um uniforme de construção civil, com capacetes empoeirados, coletes refletivos e botas.

O Sr. Litinsky administra seu próprio fundo de capital de risco, o JHL Capital Group, enquanto o Sr. Rosenthal lidera os setores automotivo global e da China na empresa de gestão de ativos QVT Financial, em Nova York.

A dupla, que cresceu junta em Fort Lauderdale, venceu a disputa pelo controle das operações da MP ao pagar US$ 20,5 milhões. Eles montaram um conselho com uma estratégia sólida.

O conselho inclui Maryanne Lavan, conselheira jurídica da Lockheed Martin, o grupo da indústria de defesa dos EUA. Outro membro é o general aposentado da Força Aérea dos EUA, Richard Myers, ex-presidente do Estado-Maior Conjunto.

A falta de um fornecimento sustentável e confiável de terras raras na América do Norte "representaria um ponto único de falha para a segurança econômica e nacional", disse o Sr. Myers.

O CEO da MP Litinsky afirmou que sempre foi "muito otimista em relação ao futuro das terras raras".

O Sr. Litinsky e o Sr. Rosenthal inicialmente contrataram uma equipe de gestão para a MP, mas depois decidiram administrar a operação por conta própria. Incentivos em ações para os funcionários e um histórico de segurança que permitiu a operação contínua por três anos ajudaram a revitalizar uma mina que era economicamente inviável.

Em 2022, a receita da empresa aumentou 59%, atingindo US$ 527,5 milhões, enquanto o lucro líquido mais que dobrou, chegando a US$ 289 milhões.

“As terras raras em si são muito comuns. Não são tão raras assim. Mas o desafio é reunir a tecnologia certa, extraí-las e separá-las, transformá-las em produtos comercializáveis ​​e utilizáveis, e fazer isso de forma eficiente”, disse Tom Schneberger, CEO da USA Rare Earth, uma startup sediada em Oklahoma que produz ímãs avançados.

A segunda fase da estratégia da MP Materials consiste na construção de instalações para separar e refinar alguns dos concentrados de terras raras em Mountain Pass. A empresa afirmou que espera colocar a nova capacidade de processamento em operação no segundo trimestre de 2023.

A terceira fase do projeto da MP consiste na construção de uma fábrica para produzir metais de terras raras refinados e ímãs acabados. A empresa iniciou as obras no Texas no ano passado e espera começar a produção ainda este ano.

Mas mesmo a administração que revitalizou a mina não espera que os EUA recuperem sua hegemonia sobre as terras raras tão cedo. Com os esforços para trazer a cadeia de suprimentos de semicondutores de volta aos EUA, Washington e seus aliados enfrentam uma tarefa longa e árdua para restaurar sua vantagem estratégica perdida.

“Sejamos claros: a China domina a cadeia de suprimentos de terras raras e continuará a dominá-la por muitos e muitos anos”, admitiu o Sr. Litinsky.

Fonte: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html