No deserto do sul da Califórnia, uma vasta mina de terras raras a céu aberto tornou-se um campo de batalha na corrida global pela supremacia industrial. Caminhões amarelos gigantes estão transportando minério da mina de terras raras Mountain Pass (MP), que já foi fechada. "Nossa missão é restaurar toda a cadeia de suprimentos de terras raras para os Estados Unidos", diz um comunicado no site da MP Materials, proprietária da mina.
O ressurgimento desta mina de terras raras é produto de ambições políticas e comerciais. Mountain Pass fornece recursos vitais para indústrias estratégicas, desde equipamentos militares até dispositivos que impulsionam a revolução da tecnologia verde.
O governo dos EUA forneceu apoio para revitalizar a mina Mountain Pass, incluindo financiamento do Departamento de Defesa . Isso faz parte do plano de Washington de reconstruir sua presença em um mercado de metais que a China dominava décadas atrás graças aos seus baixos custos de produção.
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| Em junho de 2023, a China anunciou restrições à exportação de gálio e germânio. (Fonte: SCMP) |
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A nova era da Mountain Pass inclui os principais patrocinadores James Litinsky e Michael Rosenthal, que agora estão fechando acordos internacionais para fornecer empresas como a Sumitomo Corp. do Japão, à medida que a corrida global pela autossuficiência em terras raras se intensifica.
“Dois gestores de fundos de hedge assumem uma mina de terras raras”, disse o Sr. Litinsky. “A pergunta mais comum é: o que poderia acontecer? Mas eu lhe digo: desde o primeiro dia, tínhamos uma visão de longo prazo. Desde o início, tínhamos o objetivo de construir uma grande empresa americana.”
No entanto, a história da MP Materials também destaca a complexidade do relacionamento EUA-China e a interdependência que persiste, apesar das crescentes tensões políticas.
O principal cliente e quarto maior acionista da MP é a Shenghe Resources Holding, uma empresa estatal chinesa de mineração e processamento de terras raras listada na bolsa de valores de Xangai.
“Terras raras e muitos outros minerais são a base da transição verde que estamos vendo na China, nos EUA e em outros lugares. E não há empresa que se compare à MP Materials nos EUA”, disse Subash Chandra, analista de energia do banco de investimentos Benchmark Co., com sede em Nova York.
De acordo com um relatório de 2022 do Departamento de Energia dos EUA, a China detém cerca de 89% da capacidade mundial de separação, 90% da capacidade de refino e 92% da produção de ímãs. Essa potência quase hegemônica tornou-se uma arma poderosa no arsenal diplomático de Pequim.
Em 2010, o país do nordeste asiático cortou temporariamente as exportações de terras raras para o Japão após o aumento das tensões em torno das Ilhas Senkaku (também conhecidas como Diaoyu). A suspensão alarmou as empresas japonesas e desencadeou esforços do governo para reduzir a dependência da China em relação aos metais.
A ameaça de restrições à exportação de terras raras ressurgiu no auge da guerra comercial entre EUA e China em 2019. O Global Times chamou a dependência dos EUA dos minerais de "um trunfo nas mãos da China", avaliando que a dependência poderia ser usada para pressionar Washington naquela época.
Pequim intensificou recentemente os esforços para manter seu domínio diante das iniciativas dos EUA para fortalecer sua própria indústria de terras raras. Em abril de 2023, o Ministério do Comércio e o Ministério da Tecnologia da China propuseram proibir a exportação de certas tecnologias de fabricação de ímãs de terras raras.
O país também anunciou recentemente restrições às exportações de gálio e germânio, dois elementos cruciais para a produção de semicondutores e outros dispositivos eletrônicos.
Em resposta à iniciativa de Pequim, James Litinsky, CEO da MP Materials, proprietária da mina de terras raras MP, afirmou não estar muito preocupado com a possibilidade de a China restringir as exportações de terras raras. Por esse motivo, sua empresa "evitou intencionalmente comprar equipamentos e tecnologias importantes da China" para sua unidade no Texas.
A relação tensa entre os EUA e a China não é o único desafio que a MP Materials enfrenta. Em primeiro lugar, alertam analistas, a ampliação das diversas etapas do processamento de terras raras e da produção de ímãs será um grande desafio técnico.
"Técnicas como a mineração fracionada exigem anos de experiência e testes. Nenhum outro processo, como a metalização, pode ser estabelecido da noite para o dia", disse Leslie Liang, consultora sênior da Wood Mackenzie, consultoria global em energia e recursos naturais.
Esforços para recuperar a glória
A história das terras raras ecoa a da fabricação de chips, uma área na qual Washington também tenta recuperar o terreno perdido. A tarefa é ainda mais desafiadora, considerando que os Estados Unidos sempre mantiveram capacidades significativas em design avançado de chips. Em contraste, dados governamentais mostram que não havia produção nacional de materiais de terras raras até 2017.
Em 2022, o MP representou 14% da participação dos EUA na produção global de terras raras. A escala ainda é relativamente modesta: as reservas de terras raras dos EUA representam pouco mais de 5% das da China. A superpotência asiática também permanece dominante em outros aspectos da produção de terras raras.
Washington espera que uma mudança radical na política estimule a recuperação da produção de terras raras nos EUA. Em 2021, o presidente dos EUA, Joe Biden, ordenou que agências governamentais avaliassem a resiliência e a segurança das cadeias de suprimentos críticas do país e identificassem fragilidades. Eles constataram que a dependência da China para matérias-primas e terras raras era uma "vulnerabilidade estratégica significativa".
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| Mina de terras raras Mountain Pass, na Califórnia, EUA. (Fonte: Reuters) |
Em 2022, o presidente Biden alertou os americanos sobre “o que acontece quando nos tornamos dependentes de outros países” para materiais essenciais.
A mina Mountain Pass já foi a principal fonte mundial de terras raras. Em 1974, respondia por 78% da produção global. A China começou a aumentar a produção em meados da década de 1980, e Pequim assumiu a liderança sobre os Estados Unidos em meados da década de 1990.
O declínio da Mountain Pass se acelerou quando um vazamento químico em 2002 forçou o fechamento temporário da mina. Em seguida, a produção de minério foi interrompida, pois a concorrência chinesa a tornou não lucrativa. A Mountain Pass retomou suas operações plenas no início da década de 2010, mas logo sofreu outro golpe quando sua controladora, a Molycorp, entrou com pedido de falência.
Parece que o sonho de terras raras da América acabou.
Os investidores Litinsky e Rosenthal, nascidos na Flórida, se juntaram à equipe de resgate de Mountain Pass. Quando se reuniram com os credores da Molycorp em 2014, não imaginavam que seria o início de uma jornada que os levaria a trocar seus ternos e gravatas por um uniforme de construção com capacetes empoeirados, coletes refletivos e botas.
O Sr. Litinsky administra seu próprio fundo de capital de risco, o JHL Capital Group, enquanto o Sr. Rosenthal lidera os setores globais de automóveis e China na gestora de ativos QVT Financial em Nova York.
A dupla, que cresceu junto em Fort Lauderdale, venceu a disputa para assumir o controle das operações da MP pagando US$ 20,5 milhões. Eles montaram um conselho com uma estratégia sólida.
O conselho inclui Maryanne Lavan, consultora jurídica geral da Lockheed Martin, grupo da indústria de defesa dos EUA. Outro membro é o general aposentado da Força Aérea dos EUA, Richard Myers, ex-presidente do Estado-Maior Conjunto.
A falta de um fornecimento sustentável e confiável de terras raras na América do Norte “representaria um ponto único de falha para a segurança econômica e nacional”, disse o Sr. Myers.
O MP Litinsky, CEO, disse que sempre foi “muito otimista quanto ao futuro das terras raras”.
O Sr. Litinsky e o Sr. Rosenthal inicialmente contrataram uma equipe de gestão para a MP, mas depois decidiram administrar a operação eles mesmos. Incentivos em ações para funcionários e um histórico de segurança que permitiu operação contínua por três anos ajudaram a recuperar uma mina que havia se mostrado economicamente deficitária.
Em 2022, a receita da empresa aumentou 59%, para US$ 527,5 milhões, enquanto o lucro líquido mais que dobrou, para US$ 289 milhões.
“Terras raras são muito comuns. Não são tão raras assim. Mas o desafio é reunir a tecnologia certa, extraí-las e separá-las, transformá-las em produtos comercializáveis e utilizáveis, e fazer isso com eficiência”, disse Tom Schneberger, CEO da USA Rare Earth, uma startup sediada em Oklahoma que fabrica ímãs avançados.
A segunda fase da estratégia da MP Materials é construir uma unidade para separar e refinar alguns dos concentrados de terras raras em Mountain Pass. A empresa afirmou que espera colocar a nova capacidade de processamento em operação no segundo trimestre de 2023.
O projeto da terceira fase da MP consiste na construção de uma planta para a produção de metais de terras raras refinados e ímãs acabados. A empresa iniciou as obras do projeto no Texas no ano passado e espera iniciar a produção ainda este ano.
Mas mesmo a administração que reavivou a mina não acredita que os EUA recuperarão sua hegemonia em terras raras tão cedo. Com os esforços para trazer a cadeia de suprimentos de chips de volta aos EUA, Washington e seus aliados enfrentam uma longa e difícil tarefa para restaurar sua vantagem estratégica perdida.
“Vamos deixar claro que a China domina a cadeia de suprimentos de terras raras e continuará dominando por muitos e muitos anos”, admitiu Litinsky.
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