As ambições problemáticas da Toyota como startup

A Toyota fundou uma empresa de software para criar novas tecnologias, mas teve dificuldades em incorporá-las aos hábitos e capacidades já existentes.

A Toyota é a maior empresa de vendas de automóveis do mundo . Em 2021, a empresa ambicionava criar sua própria startup de tecnologia. Para isso, escolheu um renomado especialista americano em tecnologia, com a expectativa de desenvolver um software para seus modelos de carros que se tornaria referência em toda a indústria.

A ambição era tão grande que um dos projetos da Toyota na época era construir uma cidade inteiramente nova ao pé do Monte Fuji para testar carros autônomos, robôs e gerar eletricidade a partir de hidrogênio. O CEO da Toyota na época, Akio Toyoda, disse que a nova empresa ajudaria a Toyota a navegar pelo "período mais transformador de todos os tempos", à medida que os carros se tornavam elétricos, conectados à internet, autônomos e controlados por software.

A Toyota afirmou que a empresa de software se chama Woven Planet, uma referência às origens da montadora como uma fábrica têxtil na década de 1920. Ele está adquirindo uma participação de 5% na nova startup para demonstrar seu comprometimento.

Mas, por enquanto, as ambições da Woven Planet permanecem frustradas. Embora a empresa mantenha sua visão, o lançamento de seu software para carros foi adiado. A nova cidade ainda não foi inaugurada. Após três anos de atrasos e um software considerado ambicioso demais para ser entregue no prazo, o guru americano da tecnologia optou por encerrar as atividades.

No Wall Street Journal, vários ex-executivos e executivos atuais da Toyota revelaram os erros iniciais, que, segundo eles, servem de lição para empresas tradicionais. Essas empresas sabem que precisam de novas tecnologias, mas têm dificuldade em descobrir como combiná-las com hábitos e capacidades antigas.

O CEO da Toyota, Koji Sato, fala sobre o Arene no Salão do Automóvel de Tóquio desta semana. Foto: WSJ

A Toyota é um dos pilares da economia japonesa, proporcionando emprego a milhões de pessoas, direta e indiretamente. Há mais de 50 anos, ela define o padrão para as montadoras globais, com princípios que enfatizam a eficiência, a redução do desperdício e a melhoria contínua.

Mas a cultura da empresa é construída sobre cronogramas de produção rigorosos e controle orçamentário estrito. A maioria dos principais executivos da empresa — incluindo o CEO Koji Sato — passou a juventude na Toyota construindo suas carreiras e evitando erros. Os uniformes da empresa não são exclusivos, como pulôveres ou golas altas pretas, mas sim camisas de operário que Sato usa em reuniões internas.

A Toyota não é a única montadora com problemas de software. A General Motors suspendeu esta semana a produção de sua divisão de carros autônomos devido a preocupações com a segurança por parte dos órgãos reguladores.

A Volkswagen, segunda maior fabricante de automóveis do mundo, também investiu bilhões de dólares e contratou diversos engenheiros para trabalhar em um projeto de software. No entanto, o projeto enfrenta dificuldades, causando atrasos no lançamento de muitos modelos, o que contribuiu para a saída do CEO Herbert Diess.

A VW e a Toyota ficaram para trás em relação às suas concorrentes mais recentes nesse quesito. A Tesla, a BYD e muitas outras montadoras utilizam software para controlar as funcionalidades de seus veículos. Isso significa que tudo, desde a duração da bateria até os recursos de direção autônoma, pode ser aprimorado por meio de atualizações de software, assim como acontece com os aplicativos do seu celular.

Em uma reunião interna em 2020, Toyoda incentivou os funcionários a sonharem alto. Ele disse que era difícil fomentar a inovação dentro da Toyota devido ao tamanho da empresa, e que as decisões eram frequentemente tomadas com base em precedentes.

"Neste ambiente instável, nem tudo pode ser feito de forma lógica", disse ele. Diante de sua nova empresa, afirmou: "Acredito que podemos fazer grandes coisas. Acredito que podemos mudar o mundo".

Fundada em janeiro de 2021, a Woven Planet ofereceu altos salários para atrair os melhores engenheiros de software do exterior e adquiriu uma série de startups, incluindo a divisão de veículos autônomos da empresa americana de transporte por aplicativo Lyft.

A Woven abriu um escritório no estilo do Vale do Silício. Os funcionários podiam usar patinetes elétricos. As regras eram mais flexíveis. Alugaram um escritório em um prédio alto no centro de Tóquio, a quase 300 quilômetros de distância, onde o ar-condicionado e os elevadores eram usados ​​com parcimônia para reduzir custos.

Interior do escritório da Woven Planet em Tóquio. Foto: Toyota

Para dirigir a Woven Planet, Toyoda escolheu James Kuffner, um especialista em automação que trabalha com a montadora desde 2016. Antes disso, ele trabalhou na divisão de carros autônomos do Google. Kuffner, de 52 anos, gerencia mais de 2.000 funcionários na Woven Planet e também é responsável pelo treinamento do filho de Toyoda, Daisuke, de 35 anos. Kuffner recebeu quase US$ 9 milhões no ano fiscal encerrado em março de 2023, cerca de US$ 2 milhões a mais do que seu chefe, Toyoda.

Um dos projetos ambiciosos da Woven é uma cidade multimilionária aos pés do Monte Fuji, chamada Woven City, movida a hidrogênio, onde milhares de pessoas viverão e testarão carros autônomos e casas inteligentes equipadas com robôs.

Outro projeto consiste em criar um software líder de mercado para os carros da Toyota. A empresa o chama de Arene, um sistema operacional automotivo que, espera-se, permitirá aos motoristas baixar atualizações pela internet, de forma semelhante à Tesla. Os carros equipados com o Arene se conectarão a uma nuvem que coleta e compartilha dados de milhões de carros, casas inteligentes e infraestrutura urbana.

Desenvolvedores externos à Toyota também poderão usar o software para criar aplicativos para carros. O Arene será um sistema operacional aberto para outras montadoras, semelhante ao Android para dispositivos móveis.

No entanto, essa ambição é grande demais e difícil de cumprir na data de lançamento estipulada. A tarefa se torna ainda mais complexa pelo fato de a Toyota querer que o software funcione em diversos dispositivos, tanto elétricos quanto híbridos a gasolina e eletricidade.

Os próprios funcionários da Toyota e da Woven Planet acharam a visão muito confusa. Seis meses atrás, em uma reunião geral da equipe da Woven, a pergunta mais feita aos executivos foi: "O que é Arena?"

Kuffner fez uma pausa por um instante e então contou a Arene sobre seu sonho: proteger as pessoas com recursos de segurança automatizados, em vez de apenas controlar a direção do carro.

Executivos da Woven Planet e da Toyota também debateram essa questão. O desenvolvimento da plataforma levou mais tempo do que a Toyota havia estimado inicialmente. Em certo momento, a meta para uma versão completa foi adiada para 2025, ou até mesmo 2027.

Em uma reunião de desenvolvimento de produtos no ano passado, Toyoda ficou irritado quando executivos da Woven Planet lhe disseram que várias atualizações de software que a Toyota pretendia lançar até 2025 não haviam sido concluídas a tempo, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, segundo o WSJ.

No ano passado, a Woven Planet começou a mudar seu foco para o desenvolvimento de softwares que pudessem ser lançados em breve. Isso significava criar softwares especificamente para veículos Toyota. Executivos com experiência no setor automotivo também foram contratados. Para seu lançamento inicial, o Arene foi posicionado para se concentrar na experiência dentro do carro, com recursos que permitem aos motoristas personalizar itens como sons de carros esportivos e uma simulação de câmbio manual.

John Absmeier é o diretor de tecnologia da Woven, contratado no ano passado com experiência nas indústrias automotiva e de tecnologia. Ele afirma que a visão de Arene permanece a mesma. "O que mudou no último ano é que não haverá mais uma grande transformação repentina, mas sim um processo gradual."

As mudanças foram reforçadas em janeiro, quando Toyoda passou o comando da empresa para Sato, cujo novo cargo de CEO o verá acelerar a lenta transição da Toyota para veículos elétricos.

Dias após assumir o cargo, Sato prometeu lançar 10 novos modelos de veículos elétricos até 2026. Ele quer que o Arene seja totalmente lançado em conformidade com o cronograma de lançamento desses modelos.

Assim, Sato incentivou a Woven a mudar seu foco para softwares que pudessem ser lançados mais cedo. A Woven Planet foi posteriormente renomeada para Woven by Toyota para se alinhar à marca Toyota. Executivos veteranos da Toyota, como o ex-diretor financeiro Kenta Kon e o presidente Koji Kobayashi, juntaram-se à empresa de software. Toyoda também transferiu suas ações para a Toyota, tornando a Woven by Toyota uma subsidiária integral da montadora japonesa.

Kuffner deixou o cargo este mês, assumindo a posição de Hajime Kumabe, da Denso, principal fornecedora da Toyota. A montadora japonesa afirmou que o Arene estará disponível em modelos selecionados a partir de 2025, com uma versão completa prevista para 2026. Inicialmente, o software funcionará apenas em veículos Toyota.

"A Toyota aprendeu com seus erros. Agora, eles têm uma definição clara do que precisam fazer, do que precisam priorizar e um plano de produtos específico para 2026", disse Takaki Nakanishi, analista da indústria automobilística japonesa, ao Wall Street Journal.

"A questão agora é se a Toyota conseguirá encontrar um carro de sucesso a longo prazo. O tempo de Kuffner acabou. A empresa que começou como uma startup ao estilo do Vale do Silício agora tem um CEO japonês e é uma empresa japonesa de cabo a rabo", disse Nakanishi.

Na Woven by Toyota, alguns funcionários disseram ter dificuldades para se adaptar à nova cultura. Criar software não é algo que se possa encomendar e entregar no prazo como fabricar freios ou escapamentos. Ainda assim, outros afirmaram que, com a Toyota a bordo, sentiram-se mais confiantes em sua capacidade de cumprir os prazos.

Absmeier afirmou acreditar que a divisão manterá sua cultura empreendedora, mesmo que atualmente esteja "seguindo o modelo da Toyota". A Toyota, assim como a indústria automobilística como um todo, "às vezes enfrenta dificuldades com mudanças", disse ele. Mas Absmeier afirmou que a empresa possui uma base e um plano estratégico para o software, e agora só precisa executá-los.

Sob a supervisão de Daisuke Toyoda, a construção da primeira área da Woven City deverá ser concluída no próximo ano. A Woven também está à procura de potenciais moradores.

O novo CEO da Woven, Kumabe, que também trabalhou com Kuffner em projetos de software, afirmou que não abandonaria a visão de seu antigo chefe, mas sim a transformaria em realidade.

Na festa de despedida do mês passado, Kuffner parecia exausto. Ao discursar, emocionou-se e agradeceu a todos pela experiência. Kuffner disse que sentiria falta dos antigos colegas e de quanto cabelo havia perdido no cargo.

Ha Thu (de acordo com o WSJ)

Link da fonte: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html