As ambições problemáticas da Toyota em relação à startup

A Toyota fundou uma empresa de software para criar novas tecnologias, mas teve dificuldades para integrá-las a velhos hábitos e capacidades.

A Toyota é a maior empresa de venda de automóveis do mundo . A empresa tinha a ambição de criar sua própria startup de tecnologia em 2021. A empresa escolheu um renomado especialista em tecnologia americano para comandar a startup e esperava criar software para seus modelos de carro, tornando-se um padrão para toda a indústria.

O plano da Toyota era tão ambicioso na época que um de seus projetos era construir uma cidade inteiramente nova aos pés do Monte Fuji para testar carros autônomos, robôs e gerar eletricidade a partir do hidrogênio. O CEO da Toyota, Akio Toyoda, afirmou que a nova empresa ajudaria a Toyota a navegar "pelo período mais transformador de todos os tempos", com os carros se tornando elétricos, conectados à internet, autônomos e movidos por software.

A Toyota disse que a empresa de software se chama Woven Planet, uma referência às origens da montadora como uma fábrica têxtil na década de 1920. Ele comprou uma participação de 5% na nova startup para mostrar seu comprometimento.

Mas, por enquanto, as ambições da Woven Planet permanecem irrealizadas. Embora a empresa mantenha sua visão, o lançamento de seu software automotivo foi adiado. A nova cidade ainda não foi inaugurada. Após três anos de atrasos e com um software considerado ambicioso demais para ser entregue no prazo, o guru americano da tecnologia decidiu sair.

No Wall Street Journal, vários antigos e atuais executivos da Toyota revelaram os primeiros erros, que, segundo eles, servem de lições para empresas tradicionais. Essas empresas sabem que precisam de novas tecnologias, mas têm dificuldade em descobrir como combiná-las com velhos hábitos e capacidades.

O CEO da Toyota, Koji Sato, fala sobre o Arene no salão do automóvel desta semana em Tóquio. Foto: WSJ

A Toyota é um dos pilares da economia japonesa, gerando empregos para milhões de pessoas, direta e indiretamente. Há mais de 50 anos, a empresa estabelece o padrão para montadoras globais, com uma filosofia que prioriza a eficiência, a redução de desperdícios e a melhoria contínua.

Mas a cultura da empresa se baseia em cronogramas de produção rigorosos e orçamentos apertados. A maioria dos principais executivos da empresa — incluindo o CEO Koji Sato — passou a juventude na Toyota, construindo suas carreiras e evitando erros. Os uniformes da empresa não são exclusivos, como suéteres ou golas altas pretas, mas sim camisas usadas na fábrica, que Sato costuma usar em reuniões internas.

A Toyota não é a única montadora com dificuldades em software. A General Motors suspendeu esta semana sua unidade de carros autônomos devido a preocupações com a segurança por parte dos órgãos reguladores.

A Volkswagen, segunda maior montadora do mundo, também investiu bilhões de dólares e recrutou vários engenheiros para trabalhar em um projeto de software. No entanto, o projeto está enfrentando dificuldades, causando atrasos em muitos modelos, o que levou, em parte, à saída do CEO Herbert Diess.

A VW e a Toyota ficaram para trás de seus concorrentes mais recentes nesse quesito. Tesla, BYD e muitas outras usam software para controlar os recursos de seus veículos. Isso significa que tudo, desde a duração da bateria até os recursos de direção autônoma, pode ser aprimorado por meio de atualizações de software, assim como os aplicativos no seu celular.

Em uma reunião interna em 2020, Toyoda incentivou os funcionários a sonharem alto. Ele disse que era difícil incentivar a inovação dentro da Toyota porque a empresa era muito grande. E as decisões eram frequentemente tomadas com base em precedentes.

"Neste ambiente volátil, nem tudo pode ser feito logicamente", disse ele. Diante de sua nova empresa, ele afirmou: "Acredito que podemos fazer grandes coisas. Acredito que podemos mudar o mundo", disse ele.

Após ser fundada em janeiro de 2021, a Woven Planet ofereceu altos salários para atrair os melhores engenheiros de software do exterior e adquiriu uma série de startups, incluindo a divisão de direção autônoma da empresa americana de transporte por aplicativo Lyft.

A Woven abriu um escritório no estilo do Vale do Silício. Os funcionários foram autorizados a usar patinetes de duas rodas. As regras também foram flexibilizadas. Eles alugaram um escritório em um prédio alto no centro de Tóquio, a quase 300 quilômetros da sede, famoso por economizar ar-condicionado e reduzir o uso de elevadores para reduzir custos.

Dentro do escritório da Woven Planet em Tóquio. Foto: Toyota

Para comandar a Woven Planet, Toyoda escolheu James Kuffner, especialista em automação que está na montadora desde 2016. Ele trabalhou anteriormente na divisão de carros autônomos do Google. Kuffner, de 52 anos, supervisiona mais de 2.000 funcionários na Woven Planet e também é responsável pelo treinamento do filho de Toyoda, Daisuke, de 35 anos. Kuffner recebeu quase US$ 9 milhões no ano fiscal encerrado em março de 2023, cerca de US$ 2 milhões a mais que seu chefe, Toyoda.

Um dos projetos mais ambiciosos da Woven é uma cidade multibilionária movida a hidrogênio no sopé do Monte Fuji, chamada Woven City, onde milhares de pessoas viverão e testarão carros autônomos e casas inteligentes equipadas com robôs.

Outro projeto é criar um software líder do setor para carros da Toyota. A empresa o chama de Arene, um sistema operacional para carros que, segundo a empresa, permitirá que os motoristas baixem atualizações pela internet, semelhante ao da Tesla. Os carros equipados com o Arene se conectarão a uma nuvem que coleta e compartilha dados de milhões de carros, casas inteligentes e infraestrutura urbana.

Desenvolvedores de fora da Toyota também podem usar o software para criar aplicativos para carros. O Arene será um sistema operacional aberto para outras montadoras, semelhante ao Android para dispositivos móveis.

Mas a ambição é grande demais para cumprir a data de lançamento fixa, e a tarefa se torna mais difícil pelo fato de que a Toyota quer que o software funcione em muitos dispositivos, tanto elétricos quanto híbridos.

Os próprios funcionários da Toyota e da Woven Planet acharam a visão muito confusa. Seis meses atrás, em uma reunião geral da Woven, a pergunta mais frequente aos líderes foi: "O que é Arene?"

Kuffner parou por um momento e então contou a Arene sobre seu sonho: proteger as pessoas com recursos de segurança automatizados, em vez de apenas controlar a direção do carro.

Executivos da Woven Planet e da Toyota também debateram essa questão. O desenvolvimento da plataforma levou mais tempo do que a Toyota havia estimado inicialmente. Em determinado momento, a meta para uma versão completa foi adiada para 2025, e até mesmo para 2027.

Em uma reunião de desenvolvimento de produto no ano passado, Toyoda ficou furioso quando executivos da Woven Planet disseram que várias atualizações de software que a Toyota queria lançar até 2025 não foram concluídas a tempo, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, informou o WSJ.

No ano passado, a Woven Planet começou a mudar seu foco para o desenvolvimento de softwares que poderiam ser lançados em breve. Isso significava criar softwares específicos para veículos Toyota. A empresa também contratou executivos com experiência automotiva. Para sua estreia, o Arene foi voltado para a experiência no carro, com recursos que permitiam aos motoristas personalizar recursos como sons de carros esportivos e uma transmissão manual simulada.

John Absmeier é agora o diretor de tecnologia da Woven. Ele foi contratado no ano passado, trazendo experiência tanto na indústria automotiva quanto na de tecnologia. Ele diz que a visão de Arene continua a mesma. "O que mudou no último ano é que não será mais um grande estrondo, será gradual."

As mudanças foram destacadas em janeiro, quando Toyoda entregou a empresa a Sato, cujo novo papel como CEO da Toyota o levará a acelerar a lenta transição da empresa para veículos elétricos.

Dias depois de assumir o cargo, Sato prometeu lançar 10 novos modelos de veículos elétricos até 2026. Ele quer que o Arene seja totalmente lançado em linha com o lançamento desses modelos.

Sato, portanto, instou a Woven a mudar seu foco para softwares que pudessem ser lançados antecipadamente. A Woven Planet foi posteriormente renomeada para Woven by Toyota para se alinhar à marca Toyota. Executivos de longa data da Toyota, como o ex-CFO Kenta Kon e o presidente Koji Kobayashi, juntaram-se à empresa de software. Toyoda também transferiu suas ações para a Toyota, tornando a Woven by Toyota uma subsidiária integral da montadora japonesa.

Kuffner deixou o cargo neste mês, substituindo Hajime Kumabe, da Denso, principal fornecedora da Toyota. A montadora japonesa afirmou que o Arene estará disponível em alguns modelos a partir de 2025, com uma versão completa prevista para 2026. Inicialmente, o software funcionará apenas em veículos Toyota.

"A Toyota aprendeu com seu fracasso. Agora, eles têm uma definição clara do que precisam fazer, do que precisam priorizar e um plano de produto específico para 2026", disse Takaki Nakanishi, analista da indústria automobilística japonesa, ao Wall Street Journal.

"A questão agora é se a Toyota conseguirá encontrar um modelo de sucesso a longo prazo. O tempo de Kuffner acabou. A empresa que começou como uma startup no estilo do Vale do Silício agora tem um CEO japonês e é uma empresa japonesa de corpo e alma", disse Nakanishi.

Na Woven by Toyota, alguns funcionários disseram que tiveram dificuldades para se adaptar à nova cultura. Criar software não é algo que se encomenda e entrega no prazo, como fazer freios ou escapamentos. Mas outros disseram que ter a Toyota a bordo lhes deu mais confiança na sua capacidade de entregar no prazo.

Absmeier disse acreditar que a divisão manterá sua cultura de startup, mesmo que atualmente esteja "seguindo os moldes da Toyota". A Toyota, assim como a indústria automobilística como um todo, "às vezes tem dificuldades com mudanças", disse ele. Mas Absmeier afirmou que a empresa tem uma base e um roteiro para software, e agora só precisa de execução.

Sob a supervisão de Daisuke Toyoda, a construção da primeira área de Woven City está prevista para ser concluída no próximo ano. Woven também está procurando potenciais moradores.

O novo CEO da Woven, Kumabe, que também trabalhou com Kuffner em projetos de software, disse que não abandonaria a visão de seu antigo chefe, mas sim a tornaria realidade.

Em uma festa de despedida no mês passado, Kuffner parecia exausto. Ao falar, engasgou e agradeceu a todos pela experiência. Kuffner disse que sentiria falta dos antigos colegas e se lembrou de quanto cabelo havia perdido no cargo.

Ha Thu (de acordo com o WSJ)

Link da fonte: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html