A Toyota criou uma empresa de software para desenvolver novas tecnologias, mas teve dificuldades em integrá-las aos hábitos e capacidades já existentes.
A Toyota é a montadora de carros mais vendida do mundo . Em 2021, a empresa ambicionava criar sua própria startup de tecnologia. Para liderar o projeto, escolheu um renomado especialista americano em tecnologia, com a esperança de desenvolver um software para seus modelos de carros que se tornaria o padrão para toda a indústria.
Essa ambição era tão grande que um dos projetos da Toyota na época era construir uma cidade inteiramente nova ao pé do Monte Fuji para testar carros autônomos, robôs e geração de eletricidade a partir de gás hidrogênio. O então CEO da Toyota, Akio Toyoda, afirmou que essa nova empresa ajudaria a Toyota a navegar pelo "período mais transformador de todos os tempos", à medida que os carros se tornavam veículos elétricos, conectados à internet, autônomos e dependentes de software.
A Toyota afirmou que a empresa de software se chama Woven Planet, uma referência às suas origens como fábrica têxtil da montadora na década de 1920. Ele adquiriu uma participação de 5% na nova startup para demonstrar seu comprometimento.
Mas, atualmente, as ambições da Woven Planet permanecem não realizadas. Embora a empresa mantenha sua visão, o lançamento do software para carros foi adiado. A nova cidade também ainda não foi inaugurada. Após três anos de atrasos e com o software considerado ambicioso demais para ser lançado no prazo, o especialista americano em tecnologia optou por deixar o projeto.
No Wall Street Journal, muitos ex-executivos e executivos atuais da Toyota revelaram os erros iniciais que cometeram. Eles argumentaram que isso serve de lição para empresas tradicionais. Essas empresas sabem que precisam de novas tecnologias, mas têm dificuldade em descobrir como integrá-las aos hábitos e capacidades antigas.
O CEO da Toyota, Koji Sato, fala sobre o Arene no Salão do Automóvel de Tóquio desta semana. Foto: WSJ
A Toyota é um dos pilares da economia japonesa, gerando empregos para milhões de pessoas, direta e indiretamente. Há mais de 50 anos, ela define o padrão para as montadoras globais, com regras que enfatizam a eficiência, a redução de desperdícios e a melhoria contínua.
No entanto, a cultura da empresa é construída sobre cronogramas de produção rigorosos e controle orçamentário estrito. A maior parte da alta liderança da empresa — incluindo o CEO Koji Sato — é composta por pessoas que passaram a juventude na Toyota construindo suas carreiras e evitando erros. O uniforme da empresa não é único, como um pulôver ou uma gola alta preta, mas sim a camisa de operário que Sato costuma usar em reuniões internas.
A Toyota não é a única montadora enfrentando desafios de software. Esta semana, a General Motors teve que interromper as operações de seus carros autônomos devido a preocupações de segurança levantadas por órgãos reguladores.
A Volkswagen – a segunda maior montadora do mundo – também investiu bilhões de dólares e contratou inúmeros engenheiros para um projeto de software. No entanto, esse projeto enfrenta dificuldades, causando atrasos no lançamento de muitos modelos, o que contribuiu para a saída do CEO Herbert Diess.
Em comparação com concorrentes mais recentes, a VW e a Toyota ficaram para trás nesse quesito. A Tesla, a BYD e muitas outras empresas utilizam software para controlar as funcionalidades dos veículos. Isso significa que tudo, desde a duração da bateria até os recursos de direção autônoma, pode ser aprimorado por meio de atualizações de software, assim como acontece com os aplicativos de um celular.
Em uma reunião interna em 2020, Toyoda incentivou os funcionários a sonharem alto. Ele disse que era difícil estimular a criatividade na Toyota porque a empresa era muito grande e as decisões eram frequentemente tomadas com base em precedentes.
"No ambiente instável de hoje, nem tudo pode ser feito de acordo com a lógica convencional", disse ele. Diante de sua nova empresa, afirmou: "Acredito que podemos fazer grandes coisas. Acredito que podemos mudar o mundo."
Desde sua fundação em janeiro de 2021, a Woven Planet oferece altos salários para atrair os melhores engenheiros de software do exterior e adquiriu diversas startups, incluindo a divisão de direção autônoma da empresa americana de transporte por aplicativo Lyft.
A Woven abriu um escritório no estilo do Vale do Silício. Os funcionários podiam usar patinetes elétricos. As normas também eram mais flexíveis. Alugaram um escritório em um arranha-céu no centro de Tóquio, a quase 300 km da sede – um local conhecido por economizar em ar-condicionado e reduzir o uso de elevadores para cortar custos.
Interior do escritório da Woven Planet em Tóquio. Foto: Toyota
Para dirigir a Woven Planet, Toyoda escolheu James Kuffner, um especialista em automação que trabalhava na empresa desde 2016. Antes disso, ele trabalhou na divisão de carros autônomos do Google. Kuffner, de 52 anos, gerencia mais de 2.000 funcionários da Woven Planet e também é responsável pelo treinamento do filho de Toyoda, Daisuke (35 anos). Kuffner recebeu quase US$ 9 milhões no ano fiscal encerrado em março de 2023, cerca de US$ 2 milhões a mais do que seu chefe, Toyoda.
Um dos projetos ambiciosos da Woven é a Woven City, uma cidade multimilionária localizada no sopé do Monte Fuji, alimentada por eletricidade gerada a partir de gás hidrogênio. Milhares de pessoas viverão lá, e também serão testados carros autônomos e casas inteligentes equipadas com robôs.
Outro projeto envolve a criação de um software líder de mercado para os carros da Toyota. A empresa batizou esse software de Arene – um sistema operacional para veículos que permitirá aos motoristas baixar atualizações pela internet, similar ao da Tesla. Os veículos com Arene se conectarão a uma nuvem. Esse sistema coleta e compartilha dados de milhões de veículos, casas inteligentes e infraestrutura urbana.
Desenvolvedores externos à Toyota também poderão usar este software para criar aplicativos para carros. O Arene será um sistema operacional aberto para outras montadoras, semelhante ao Android para dispositivos móveis.
No entanto, essa ambição é grande demais e difícil de cumprir no prazo de lançamento estipulado. A tarefa torna-se ainda mais desafiadora devido ao desejo da Toyota de que o software funcione em diversos dispositivos, tanto veículos elétricos quanto híbridos a gasolina e eletricidade.
Até mesmo os funcionários da Toyota e da Woven Planet acharam essa visão muito confusa. Seis meses atrás, em uma reunião geral da equipe da Woven, a pergunta mais frequente feita aos líderes foi: "O que é Arene?"
Kuffner fez uma pausa de alguns segundos e então respondeu à pergunta de Arene sobre seu sonho: era proteger as pessoas por meio de recursos de segurança automatizados, em vez de apenas controlar as funções de direção do carro.
Os líderes da Woven Planet e da Toyota também debateram essa questão. O desenvolvimento da plataforma levou mais tempo do que a Toyota havia estimado inicialmente. Em certo momento, a meta para o lançamento da versão completa foi adiada para 2025, ou até mesmo 2027.
O Wall Street Journal, citando fontes próximas ao assunto, relatou que, em uma reunião de desenvolvimento de produtos no ano passado, Toyoda ficou irritado ao ouvir os líderes da Woven Planet dizerem que muitas das atualizações de software que a Toyota pretendia lançar até 2025 não haviam sido concluídas a tempo.
No ano passado, a Woven Planet começou a mudar seu foco para o desenvolvimento de softwares com potencial de lançamento em breve. Isso significava criar softwares especificamente para veículos Toyota. Líderes experientes do setor automotivo também foram incorporados à empresa. Para seu lançamento inicial, o Arene foi posicionado para focar na experiência dentro do carro, com recursos que permitem aos motoristas personalizar diversos aspectos, como som semelhante ao de um carro esportivo e simulação de câmbio manual.
John Absmeier é atualmente o Diretor de Tecnologia da Woven. Ele foi contratado no ano passado, graças à sua experiência nas indústrias automotiva e de tecnologia. Ele afirma que a visão de Arene permanece a mesma. "O que mudou no último ano é que não será mais uma grande mudança repentina, mas sim uma abordagem gradual."
Essas mudanças foram ainda mais enfatizadas em janeiro, quando Toyoda decidiu entregar o comando da empresa a Sato. Em sua nova função como CEO da Toyota, a tarefa de Sato é acelerar a lenta transição para veículos elétricos no país.
Poucos dias após assumir o cargo, Sato prometeu lançar 10 novos modelos de veículos elétricos até 2026. Ele deseja que o Arene seja lançado gradualmente, em consonância com o cronograma de lançamento desses modelos.
Portanto, Sato incentivou a Woven a mudar seu foco para softwares que pudessem ser lançados em breve. A Woven Planet foi então renomeada para Woven by Toyota para se alinhar à marca Toyota. Executivos veteranos da Toyota, como o ex-diretor financeiro Kenta Kon e o CEO Koji Kobayashi, juntaram-se à empresa de software. Toyoda também transferiu suas ações para a Toyota, tornando a Woven by Toyota uma subsidiária integral da montadora japonesa.
Este mês, Kuffner se demitiu, abrindo caminho para Hajime Kumbube, da Denso, uma das principais fornecedoras da Toyota. A montadora japonesa afirma que o Arene estará presente em alguns modelos a partir de 2025. A versão completa será lançada em 2026. Inicialmente, o software funcionará apenas em veículos Toyota.
"A Toyota aprendeu com seus erros. Agora, eles têm uma definição clara do que precisam fazer, quais são suas prioridades e um plano de produtos específico para 2026", disse Takaki Nakanishi, analista da indústria automotiva no Japão, ao Wall Street Journal.
"A questão agora é simplesmente se a Toyota conseguirá encontrar um modelo que seja bem-sucedido a longo prazo. A era de Kuffner acabou. O que começou como uma startup ao estilo do Vale do Silício agora tem um CEO japonês e é inteiramente uma empresa japonesa", comentou Nakanishi.
Na Woven by Toyota, alguns funcionários disseram ter dificuldades para se adaptar à nova cultura. O desenvolvimento de software não é algo que se possa encomendar e entregar no prazo, como a fabricação de freios ou escapamentos. No entanto, outros afirmaram que, com o envolvimento da Toyota, sentiram-se mais confiantes em sua capacidade de lançar produtos dentro do prazo.
Absmeier afirmou acreditar que a divisão ainda mantém sua cultura empreendedora, mesmo que atualmente "tenha que se adequar ao modelo da Toyota". A Toyota, assim como a indústria automotiva como um todo, "às vezes enfrenta dificuldades ao tentar mudar", observou ele. No entanto, Absmeier acredita que a empresa já possui a base e o plano para a divisão de software; agora, basta implementá-los.
Sob a supervisão de Daisuke Toyoda, a construção da primeira fase da Woven City deverá ser concluída no próximo ano. A Woven também está à procura de potenciais moradores.
O novo CEO da Woven, Kumbbe, também trabalhou com Kuffner em projetos de software. Ele afirmou que não abandonaria a visão de seu antecessor, mas a transformaria em realidade.
Em sua festa de despedida no mês passado, Kuffner parecia exausto. Em seu discurso, ele se emocionou ao agradecer a todos pela experiência. Kuffner disse que sentiria muita falta de seus antigos colegas e até mesmo da quantidade de cabelo que perdeu por causa do seu trabalho.
Ha Thu (de acordo com o WSJ)
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