Como foi descoberta a vacina contra o sarampo?

Cientistas entraram na zona de surto no oeste dos Estados Unidos para capturar o vírus, cultivando-o dezenas de vezes e refinando o produto semiacabado para criar a vacina contra o sarampo.

Em janeiro de 1954, o sarampo se alastrava em Fay, um tradicional internato masculino em Southborough, Massachusetts. Um jovem médico e cientista, carregando gaze esterilizada e seringas, foi à enfermaria e disse a cada aluno doente: "Rapaz, você está diante de um desafio científico."

Seu nome era Thomas Peebles, enviado por John F. Enders (um microbiologista de Harvard). Enders foi um dos três cientistas laureados com o Prêmio Nobel de Biologia ou Medicina pela descoberta de que o vírus da poliomielite podia se desenvolver em um meio de cultura sem tecido nervoso. Essa conquista facilitou o estudo da poliomielite em laboratório, abrindo caminho para o desenvolvimento da primeira vacina contra a doença.

"Armadilha" de vírus

Enders escolheu o sarampo como seu próximo alvo de pesquisa. Esse vírus altamente contagioso se espalha rapidamente assim que entra no corpo, causando febre alta e erupções cutâneas, deixando o paciente muito desconfortável. O sarampo pode causar encefalite ou pneumonia. Às vezes, o vírus causa encefalite esclerosante subaguda em uma segunda infecção, levando à morte.

Os surtos de sarampo na Escola Fay não eram incomuns. Em meados da década de 1950, o sarampo infectava aproximadamente 500.000 americanos anualmente, matando cerca de 500. Em outras partes do mundo , grandes surtos ocorriam a cada dois ou três anos, com altas taxas de mortalidade em países mais pobres. Portanto, erradicar o sarampo poderia salvar milhões de vidas.

Na Escola Fay, Peebles mostrou um cotonete, explicando aos adolescentes com a pele avermelhada e manchada que esperavam cultivar o vírus do sarampo. No entanto, o vírus permaneceu inerte mesmo após semanas de cultivo.

No início de fevereiro, Peebles colocou uma amostra do vírus em um frasco de cultura celular contendo células renais humanas, conforme instruído por Enders. Essa amostra do vírus foi coletada de um menino chamado David Edmonston. Ao microscópio, ele observou alterações na estrutura celular, um sinal de que o vírus estava se multiplicando. Peebles chamou Enders. Para confirmar isso, eles realizaram um experimento com macacos, fazendo com que os animais desenvolvessem erupções cutâneas e febre alta. Em seguida, eles precisavam controlar o vírus.

Estão em curso os preparativos para a produção de uma vacina contra o sarampo a partir de células de ovos de galinha. Foto: OMS — Estão em curso os preparativos para a produção de uma vacina contra o sarampo a partir de células de ovos de galinha. Foto: *OMS*

Tentativa e erro

O princípio das vacinas é usar agentes naturais, como patógenos atenuados, para estimular uma resposta imunológica no organismo. Portanto, "capturar" e cultivar o vírus é uma etapa crucial.

No entanto, os cientistas não possuem uma fórmula segura ou um roteiro para enfraquecer os patógenos a ponto de transformá-los em antígenos. Eles precisam experimentar constantemente e aprender com os erros.

A equipe de pesquisa começou cultivando o vírus em membranas amnióticas obtidas de uma maternidade próxima. O Dr. Samuel L. Katz, outro membro da equipe, lembrou-se de ter conseguido replicar o vírus com sucesso após 24 tentativas. Katz escreveu: "Enders sugeriu que, se o vírus crescesse em células da membrana amniótica humana, ele poderia ser capaz de se replicar em um ambiente semelhante."

Após aproximadamente 13 testes em células de ovos de galinha, a equipe obteve um produto semi-experimental, que foi injetado em macacos. Os resultados mostraram que o vírus não causou erupções cutâneas, não apareceu no sangue e produziu anticorpos neutralizantes.

Em 1958, a equipe de pesquisa considerou a vacina adequada para testes em humanos. O primeiro participante do teste frequentava uma escola pública para crianças com atrasos no desenvolvimento, que, segundo avaliação, viviam em condições precárias e frequentemente sofriam com surtos incomuns de doenças infecciosas.

Os testes iniciais demonstraram que o produto de Enders era eficaz na prevenção do sarampo. Em uma escola para crianças com deficiência intelectual, 23 crianças vacinadas não apresentaram sintomas de sarampo após um surto.

No entanto, a vacinação também causou efeitos colaterais graves. A maioria das crianças vacinadas desenvolveu febre e metade delas apresentou erupções cutâneas. O Dr. Maurice Hilleman, que dirigia o laboratório de pesquisa em biologia celular e virologia da Merck Pharmaceuticals e era responsável pelos testes, fabricação e distribuição comercial da vacina Enders, relembrou: "Algumas crianças tiveram febres tão altas que chegaram a ter convulsões."

Portanto, os cientistas não criaram uma vacina, apenas forneceram proteção contra a infecção. Para que uma vacina seja desenvolvida, o antígeno precisa ser altamente eficaz e seguro para o corpo humano, o que requer mais pesquisas. Hilleman é um cientista excepcional, muito qualificado para esse trabalho.

A vacina atual contra sarampo, caxumba e rubéola. Foto: Reuters — A vacina atual contra sarampo, caxumba e rubéola. Foto: *Reuters*

Hilleman convidou um pediatra para estudar a gamaglobulina (a porção do plasma que contém anticorpos). Em 1962, a equipe de pesquisa determinou que a administração de pequenas quantidades de gamaglobulina concomitantemente com a vacina Enders reduzia significativamente os efeitos colaterais da vacina. Como resultado, 85% das crianças vacinadas apresentaram febre mesmo sem a imunoglobulina, enquanto apenas 5% desenvolveram febre após a vacinação.

No entanto, isso ainda apresentava dificuldades para a vacinação e distribuição. Hilleman continuou a aprimorar a cepa Enders, realizando mais 40 testes usando culturas de embriões de galinha. O antígeno foi completamente neutralizado e ainda é usado hoje, tendo sido lançado comercialmente em 1968. Em 2000, o sarampo havia sido erradicado nos Estados Unidos.

Mas, no final da década de 2010, a campanha antivacina estava a todo vapor, surtos de novos vírus estavam surgindo nos Estados Unidos e atraindo a atenção de pessoas não vacinadas.

David Edmonston, agora com 70 anos, diz que se arrepende de não ter vacinado seus filhos. Ele relembra seu próprio episódio de sarampo, a confusão febril, a erupção cutânea e como o pesquisador foi à clínica, dando a si mesmo a chance de deixar sua marca na ciência e proteger milhões de crianças em todo o mundo.

Edmonston disse ser "vergonhoso" saber que os casos de sarampo estavam aumentando novamente, enquanto Nova York declarava estado de emergência de saúde pública devido ao vírus evitável.

Atualmente, mais de 80% das crianças em todo o mundo estão protegidas por terem recebido pelo menos uma dose da vacina contra o sarampo. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), entre 2000 e 2015, as vacinas salvaram aproximadamente 17,1 milhões de vidas.

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