Intel a fost producătorul de cipuri numărul unu la nivel mondial timp de decenii. Cu toate acestea, din jurul anului 2018, poziția de lider a Intel s-a prăbușit treptat după o serie de greșeli. TSMC - o companie emergentă din Taiwan (China) - a crescut continuu și a înlocuit Intel.

Intel are acum o capitalizare de piață de sub 100 de miliarde de dolari, în timp ce TSMC are o capitalizare de piață de aproape 1 trilion de dolari, plasând-o în top 10 cele mai mari companii la nivel global.

Prăbușirea Intel a devenit o provocare strategică și geopolitică uriașă pentru SUA. Dacă își dorește cele mai bune cipuri, trebuie să meargă în Taiwan (China) sau în Coreea de Sud, unde Samsung a stabilit un puternic imperiu de turnătorie de cipuri.

Mulți dintre marii „producători de cipuri” la care ne gândim astăzi în SUA nu produc de fapt cipuri. Nvidia, Qualcomm, AMD și toți ceilalți proiectează cipuri, apoi externalizează producția către TSMC. Același lucru este valabil și pentru Apple și o serie de alți giganți tehnologici.

Fabricarea la scară largă, fără defecte, a unor produse complexe precum cipuri, este extrem de dificilă. Așadar, dacă există o problemă în producția din Taiwan (China), aceasta va fi un dezastru atât pentru SUA, cât și pentru Europa. Acesta este motivul pentru care țările se întrec astăzi în a construi fabrici de cipuri pe propriul teritoriu.

Qualcomm nu poate salva Intel

De aceea, declinul Intel este atât de îngrijorător. Intel este singura companie americană care știe cum să producă cipuri puternice la scară largă. Săptămâna trecută, Wall Street Journal a relatat că Qualcomm a abordat Intel în legătură cu o preluare.

Cu toate acestea, Insider notează că, chiar dacă tranzacția va avea succes, aceasta nu va rezolva problema producției de cipuri din SUA. Probabil că Qualcomm nu este interesată de activitățile de producție ale Intel. Conform presei, aceștia sunt interesați de unele activități de proiectare a cipurilor.

0o60avpt.png
Combinația dintre Qualcomm și Intel nu poate rezolva problemele industriei semiconductorilor din SUA. Foto: techopedia

Intel are două domenii principale de activitate: una este proiectarea de cipuri pentru PC-uri, servere de centre de date și alte utilizări; cealaltă este fabricarea de cipuri.

Timp de decenii, operațiunile de proiectare și producție ale Intel au fost strâns integrate, permițând companiei să construiască fabrici conform specificațiilor exacte ale proiectanților interni de cipuri.

Însă lumea se îndreaptă către o abordare diferită, inițiată de TSMC. În loc să proiectăm și să producem cipuri, de ce să nu conducem pur și simplu fabrici și să producem cipuri pentru alte companii?

La sfârșitul anilor 1980, când s-a născut TSMC, această idee a fost luată în râs. Dar abordarea TSMC s-a dovedit a fi corectă.

Punctul de cotitură a venit atunci când Intel a ratat producția de cipuri pentru primul iPhone. În cele din urmă, Apple a apelat la TSMC. Qualcomm, de asemenea un important designer de cipuri, a externalizat cea mai mare parte a producției sale către TSMC. Alți designeri de cipuri, inclusiv AMD, au început să apeleze la compania taiwaneză.

Îi oferă companiei TSMC comenzile „mari și diverse” de care are nevoie pentru a învăța cum să producă cipuri mai bine decât oricine altcineva. Într-un articol din 2018, Ian King, jurnalist la Bloomberg, a descris situația astfel:

„Cu miliarde de tranzistoare pe un cip, o singură problemă cu un număr mic de astfel de comutatoare minuscule poate face întreaga componentă inutilă. Fabricația poate dura până la șase luni și implică sute de etape care necesită o atenție frenetică la detalii. De fiecare dată când ceva nu merge bine, fabrica are șansa de a ajusta și de a încerca o nouă abordare. Dacă funcționează, informațiile respective sunt păstrate pentru data viitoare. Cu cât produci mai mult, cu atât mai bine. Iar TSMC are cel mai mult acum.”

În timp ce TSMC învață de la o gamă largă de clienți, producția Intel este dependentă de un singur client: ea însăși.

Pe măsură ce cipurile smartphone-urilor iau avânt, Intel nu poate ține pasul cu TSMC. Inteligența artificială înrăutățește situația.

„Miasma” Intel

Eliminarea „miasmei” din jurul Intel va fi o acțiune costisitoare, riscantă și complicată. Intel a început chiar să plătească TSMC pentru a produce unele dintre cipurile sale.

Intel a separat recent afacerea sa de turnătorie de afacerea sa de proiectare de cipuri, oferind clienților încrederea de a externaliza producția către Intel fără teama concurenței. Dar următoarea provocare este cea importantă: a deveni cu adevărat bun la fabricarea de cipuri.

Divizia de turnătorie a Intel nu va putea concura cu TSMC până când nu va avea câțiva clienți mari. Pentru a deveni expert în fabricarea de cipuri, are nevoie de un set mare și divers de comenzi pentru a detecta erorile, a-și modifica procesele și a aplica aceste cunoștințe înapoi în fabrică.

Este o problemă de tipul „oul și găina”. Fără comenzi mari, clienții externi nu au încredere în capacitățile de producție ale Intel. Dar fără clienți, Intel nu se poate îmbunătăți.

O modalitate de a ieși din impas este de a cere guvernului american să convingă alte companii să utilizeze turnătoriile Intel, potrivit CNBC . Secretarul american pentru Comerț, Gina Raimondo, încearcă să convingă companii precum Nvidia și Apple să vadă beneficiile economice ale existenței unei turnătorii de cipuri în SUA.

Intel construiește fabrici în patru state americane. La începutul acestui an, compania a primit o finanțare de 8,5 miliarde de dolari din Legea CHIPS și Știință și ar putea împrumuta încă 11 miliarde de dolari în baza unei reguli adoptate în 2022.

Intel tocmai a anunțat un parteneriat cu Amazon, producând cipuri de inteligență artificială pentru Amazon Web Services (AWS). AWS este cel mai mare furnizor de servicii cloud și proiectează un număr mare de cipuri pentru a fi utilizate în centrele lor de date masive. Acesta este volumul de comenzi de care are nevoie Intel.

Pe frontul tehnologic, Intel are un nou nod de proces numit 18A. Acesta este un set de reguli de proiectare a cipurilor și un sistem de fabricație însoțitor care, dacă totul merge bine în următorii ani, ar putea ajuta Intel să devină mai competitivă cu nodurile de top ale TSMC.

Parteneriatul AWS se bazează pe această tehnologie 18A, iar Microsoft a declarat la începutul acestui an că va fabrica și un cip personalizat pe acest nod de proces.

Intel nu are nevoie doar de clienți, ci are nevoie de o tehnologie 18A foarte bună. Între timp, Qualcomm nu pare să vrea să cumpere această piesă. Acest lucru a stârnit zvonuri despre o divizare a Intel în ultimele luni.

Qualcomm este interesată de unele dintre operațiunile de proiectare a cipurilor Intel, potrivit presei americane, în timp ce Wall Street Journal a relatat că Qualcomm ar putea vinde unele dintre unitățile Intel către alți cumpărători.

Cum ar funcționa divizia de turnătorie a Intel ca o companie separată, separată de diviziile sale de proiectare? Problema, din nou, este volumul. Fără acesta, nu pot învăța și nu se pot susține din cauza lipsei de scară.

(Conform WSJ, Insider, CNBC)