„Tinerețea mea petrecută în Vietnam este lucrul de care sunt cel mai mândru în viața mea.”

În 2007, când viața lui Chris Wallace în Los Angeles ajunsese într-un impas și nu mai avea nimic de pierdut, un prieten l-a invitat să se mute în Vietnam pentru a lucra ca și consultant pentru un restaurant franco-vietnamez din orașul Ho Chi Minh. „Poate suna ciudat, dar tinerețea mea în Vietnam este lucrul de care sunt cel mai mândru în viața mea”, a împărtășit turistul american. Mai jos sunt amintirile sale despre o scurtă călătorie de tinerețe în această țară pe Travel + Leisure .

Amintirile mele despre Vietnam au fost și ele editate de-a lungul timpului. Și, asemenea unui adult care se întoarce la școala primară și constată că totul pare mai mic, țara nu mai este chiar așa cum mi-o amintesc. Totul este mai vibrant și mai colorat.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 1. — Hanoi - Vietnamul, în memoria lui Chris Wallace, este plin de plute de flori colorate

La întoarcere, am lucrat cu agenția de turism Remote Lands, care mi-a rezervat o cameră la Capella Hanoi, care, după un zbor de 24 de ore, a părut o oază magică. Hotelul are o temă Indochina-Art Deco din anii 1930, ceea ce face ca șederea mea să pară o aventură. Fiecare cameră este numită după un personaj din operă, a mea fiind Sarah Bernhardt.

La periferia orașului Hanoi, clădirile noi răsar ca niște ciuperci tencuite. Dar în Cartierul Vechi, plin de verdeață, lucrurile par cam la fel. Clădirile coloniale de culoarea pepenilor sunt înconjurate de baniani, smochini și phoenix mov și sunt accentuate de culorile primare strălucitoare și pastelurile hainelor trecătorilor – creând un peisaj stradal fascinant. Toate acestea, împreună cu cha ca (chiftele de pește) și cafeaua sua (cafea vietnameză cu lapte), m-au ajutat să scap de decalajul orar. Ani de zile, am poftit după aceste alimente – cele mai bune din lume , cred – și le savurez fără moderație.

Poate suna ciudat, dar faptul că mi-am petrecut tinerețea în Vietnam este lucrul de care sunt cel mai mândru în viața mea.

M-am întâlnit cu fostul meu șef, Minh, care a crescut în Hanoi, la prânz sub ventilatoarele zumzăitoare ale hotelului Sofitel Legend Metropole. Minh și cu mine avem aceeași vârstă, așa că atunci când a sosit, am fost puțin surprins să văd că părea să nu fi îmbătrânit nici măcar o zi de când îl cunoscusem acum 15 ani.

Când l-am întrebat cum crede că s-a schimbat Vietnamul de când am lucrat împreună, a spus imediat că oamenii sunt prinși în a face și a cheltui bani.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 2. — Peisajul din Sapa

Când m-am mutat în Vietnam, orașul Sa Pa, lângă granița cu China, părea incredibil de îndepărtat. Dar noile autostrăzi au scurtat dramatic timpii de călătorie către această destinație populară din nord-vest.

Poate că de la aerul mai proaspăt s-a întâmplat, dar imediat ce am ajuns în Sa Pa am fost cuprins de entuziasm. Oamenii Hmong Negri și Dao Roșii care locuiesc aici poartă țesături frumos brodate, într-un stil care nu ar fi deplasat. În timp ce mă plimbam pe dealurile din afara orașului Sa Pa, acești săteni și cu mine am râs mult, comunicând prin intermediul ghidului nostru, în timp ce eu încercam să nu mă gândesc la noile hoteluri construite într-un ritm aparent frenetic pentru a satisface cerințele turiștilor interni, regionali și internaționali - în munții dincolo.

După câteva zile, ne-am îndreptat spre sudul orașului Hanoi, lângă Ninh Binh , care fusese întotdeauna pe lista mea de dorințe și avusese (până acum) relativ puțini vizitatori internaționali. Pe terenurile vechii capitale Hoa Lu, o mână de turiști autohtoni își făceau selfie-uri în tradiționalul ao dai în fața templelor din secolul al X-lea.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 3. — Pagoda Bich Dong, construită în secolul al XV-lea, în afara orașului Ninh Binh; un mic altar într-o cafenea din centrul orașului Hanoi

După ce m-am mutat în Vietnam în 2007, am lucrat aproape 7 zile pe săptămână, oferind consultanță pentru restaurant, creând lista de vinuri, ajutând la designul barului și instruind personalul, până când, după 6 luni de făcut asta, aproape că am cedat. La scurt timp după deschiderea restaurantului, i-am mulțumit lui Minh pentru oportunitate și mi-am dat demisia.

Am cutreierat țara, scriind. După câteva luni, m-am mutat în orașul antic Hoi An. Întoarcerea la Hoi An și la orașul său vechi magic, o parte din el datând din secolul al XV-lea, mi-a adus cu mine multă nostalgie. Când am ajuns, bougainvillea galben strălucitor era în plină floare, iar lumina dulce de vară strălucea de pe râu și se reflecta pe clădirile coloniale franceze. Rămâne una dintre cele mai încântătoare priveliști pe care le-am văzut vreodată.

Prietenii care încă locuiesc în oraș îmi spun cât de mult s-a schimbat: afluxul de backpackeri; noile stațiuni de lux care înconjoară plajele în spatele sârmei ghimpate; orezăriile care se micșorează. Totuși, plimbarea prin vechile piețe dimineața devreme pare că nu a trecut timpul.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 4. — Un moment de liniște în centrul orașului Hoi An; biblioteca unei case private din Hoi An

Mă întreb dacă nu cumva îmi suprascriu și propriile amintiri, le duplic, le reîmprospătez sau le amestec. În 2007, în mod deliberat nu am adus un aparat foto în Vietnam. Cred că, fără să mă bazez pe fotografii, ar trebui să învăț să scriu suficient de bine pentru a transmite experiența celor de acasă - de care mă simțeam atât de departe la vremea respectivă, într-o lume dinaintea smartphone-urilor. Totuși, oricât de pierdută și singură a fost, s-ar putea să fi fost ultima dată când m-am simțit întreagă, integrată, prezentă - înainte ca rețelele de socializare să-mi facă locul în timp și spațiu temporar, concentrarea mea la fel de nestatornică ca un televizor vechi.

După două săptămâni în Vietnam, am ajuns în sfârșit la ceea ce credeam că este vechea mea casă. Datorită a 15 ani de dezvoltare, Saigonul era aproape de nerecunoscut.

Metropola întinsă pe care o cunoșteam odinioară devenise prea mare. Conacele coloniale erau umbrite de centre comerciale și clădiri de apartamente gigantice. Eram copleșit de dimensiunea orașului. Și, dacă în tinerețe acest sentiment m-ar fi determinat să explorez și să aflu mai multe despre oraș cât mai repede posibil, acum voiam doar să evadez și să mă întind lângă piscină. Totuși, voiam să fac niște fotografii lângă Operă și în jurul Pieței Ben Thanh.

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 5. — Apus de soare peste orașul Ho Chi Minh

Dar stând într-o cafenea de pe Dong Khoi, la un bloc distanță de vechiul meu restaurant, mă cufund într-o stare de supraîncărcare senzorială. Mă gândesc la naveta mea zilnică de atunci, pierdută în vârtejul asurzitor al străzilor din Saigon, simțindu-mă ca un fir de praf în fluxul frenetic de motociclete care se revărsau pe trotuare și pe orice altă suprafață accesibilă, învârtindu-se la nesfârșit în praf. Încerc să-mi amintesc diminețile de la o altă cafenea (acum înlocuită de un mini-market) unde comandam rulouri de primăvară. Frecventam elegantul Q Bar, luminat cu neon, de sub Operă sau rătăceam prin Ben Thanh în căutare de banh beo - mici turte de orez acoperite cu piele crocantă de porc și creveți uscați. Îmi amintesc entuziasmul tineresc al creierului meu în timp ce scriam în jurnalul meu de atunci, încercând să mă îndrept spre profund, spre spiritual...

În această călătorie de întoarcere, mi-a luat o zi sau două să mă obișnuiesc cu Saigonul, dar treptat, curiozitatea și entuziasmul au revenit, depășind frica, și am început să privesc înapoi la acest oraș, nu tocmai nou. Am fost încântat să aud muzica de la lanțul de cafenele Katinat și aproape ușurat să văd că clubul de noapte jerpelit Apocalypse Now încă exista...

' Thanh xuân sống ở Việt Nam: Hồi ức và đổi thay sau 15 năm Trở lại ' - Ảnh 6. — Străzile aglomerate din Saigon și plajele liniștite din Vietnam

Lucrurile se schimbă. Ne schimbăm. Nu sunt genul de persoană încăpățânată care insistă că lucrurile erau mai bune acum 15 ani și nici nu aș vrea vreodată să mă întorc la persoana care eram la 29 de ani. Nu te poți întoarce niciodată acasă, nici la locul celei mai mari aventuri din tinerețe. Dar asta înseamnă că încă mai sunt atât de multe de văzut, de gustat și despre care ai scris în acest tărâm al noutății...

Chris Wallace este scriitor și fotograf din New York. A publicat cărți, iar lucrările sale au fost prezentate în The New York Times, The Financial Times și alte publicații.