Nvidia i trubbel efter att ha köpt upp en massa leasade chips

I en teknikvärld där chips betraktas som det "nya guldet" håller historien om Megaspeed – ett litet dataföretag baserat i Singapore – på att bli fokus för den globala teknikuppmärksamhet.

Händelsen började när Huang Le – VD för Megaspeed – dök upp på evenemang med Jensen Huang, VD för Nvidia, och sedan plötsligt utreddes företaget för misstänkt inblandning i distribution av AI-chips utöver det tillåtna. Bakom det finns ett större problem: hur ska man kontrollera flödet av avancerad teknik i den artificiella intelligensens era?

Megaspeed sägs ha köpt Nvidia-chips – grafikprocessorer som kan träna komplexa AI-modeller – värda miljarder dollar genom partnerföretag och skickat dem till sitt datacenter i Malaysia, enligt The New York Times och Tom's Hardware.

Sedan dess har företaget tillhandahållit fjärrstyrda "AI-beräkningstjänster" till kunder i många asiatiska länder, inklusive Kina.

Det vill säga, istället för att sälja fysiska chips, tillåter Megaspeed företag att få tillgång till datorkraft över nätverket – en modell som är tekniskt sett laglig, men som också gör det svårt för tillsynsmyndigheter att avgöra vem som faktiskt använder utrustningen.

New York Times sa att Huang Le hjälpte Kina att få tillgång till Nvidias AI-chip.

Det amerikanska handelsdepartementet har nu inlett en utredning för att fastställa om Nvidia-chip används i enlighet med exportreglerna. Inspektörer som inspekterade Megaspeeds datacenter i Malaysia sa att hundratals grafikkort fortfarande fanns i sina lådor, som aldrig tagits i drift.

Företaget insisterar på att all verksamhet sker i enlighet med lagen, att inga aktieägare eller kunder är begränsade och att Nvidia har inspekterat dem "flera gånger utan att hitta några överträdelser".

Chefer vill dock fortfarande verifiera leveranskedjan närmare, eftersom ett chip inom halvledarindustrin kan "gå igenom" dussintals mellanliggande punkter innan det når slutanvändaren.

I en kommentar till frågan bekräftade representanter för Nvidia att det inte fanns några bevis för att chips smugglades till Kina. Enligt talespersonen John Rizzo har företaget "samarbetat med den amerikanska regeringen " angående Megaspeed. Företaget bekräftade också att Megaspeed "helt ägs och drivs av ett företag med huvudkontor utanför Kina, utan kinesiska aktieägare".

Rizzo betonade att Nvidia besökte Megaspeeds anläggningar och inte funnit några bevis för att chips skickades till Kina. Han drog slutsatsen att företaget "driver småskaliga kommersiella molntjänster" i enlighet med amerikanska exportkontrollregler.

De osynliga tvivlen kring Megaspeed får dock fortfarande teknikvärlden att ifrågasätta gränsen mellan laglighet och rimlighet i att tillhandahålla avancerad teknik.

För till skillnad från råvaror är AI-chip tillgångar som kan generera överlägsen kraft – i form av processorkraft, data och innovation. I takt med att tillhandahållandet av datorkraft blir "datoriserat" verkar fysiska gränser suddas ut: vem äger chipet, vem kontrollerar det och vem har tillgång?

Megaspeed är inte ensamma om den här modellen. Flera andra mellanhandsföretag i Singapore, Hongkong och Malaysia utvecklar också "AI Cloud"-tjänster med en liknande mekanism – de köper chips från legitima tillverkare, bygger serverkluster och hyr sedan ut processorkraft.

Även om detta är ett sätt för småföretag att få tillgång till högteknologi utan att behöva investera i enorm infrastruktur, skapar det också en lucka i den globala tekniktillsynen.

Nvidia – världens ledande AI-chiptillverkare – levererar nu mer än 80 % av de grafikprocessorer som används i AI-datacenter, enligt Mercury Research. Företaget är under intensiv press att säkerställa att deras produkter distribueras i enlighet med regelverk.

Framväxten av mellanliggande kunder som Megaspeed återspeglar den växande komplexiteten i halvledarleveranskedjan: ett chip kan tillverkas i USA, distribueras via Singapore, installeras i Malaysia och drivas av en användare i ett annat land.

Vissa experter menar att den framtida lösningen, snarare än att enbart fokusera på att begränsa var chips säljs, kan vara funktionell hantering – att kontrollera hur de används.

Chiptillverkare experimenterar med "anti-manipulations"-teknik med hjälp av digitala ID:n eller programvara för fjärrhantering för att säkerställa att GPU:er endast fungerar i godkända miljöer, men denna metod är fortfarande experimentell och kontroversiell.

Observatörer säger att Megaspeed-incidenten är en påminnelse om att världen behöver ett mer enhetligt globalt teknikregleringsramverk, särskilt för effektfulla tekniker som AI och halvledare.

I takt med att gränserna mellan hårdvara, mjukvara och datortjänster fortsätter att suddas ut, kommer modeller som Megaspeed att bli allt vanligare.

Megaspeed återvände till VD Huang Le, och hon listade henne initialt som VD, innan hon tog bort hennes namn från dokumenten. Företagets nuvarande direktör är från Singapore men bor i Shanghai.

Det är oklart när Jensen Huang och Huang Le, som inte är släkt, träffades första gången. Enligt historien ringde Ms. Le Huang när hon var på en fest med teknikchefer på en bar i Taipei, och han dök omedelbart upp iklädd sin välbekanta skinnjacka. Nvidias VD åtföljdes av två andra chefer, som hade planerat att delta i festen i förväg.