Prigozhin - från restaurangmiljardär till chef för rebellgrupp

Prigozhin, en före detta restaurangmiljardär, grundade Wagner-gruppen, som blev framträdande i Ukrainakonflikten, men som slutade med att starta ett oväntat uppror.

Jevgenij Prigozjin, 62, ledaren för Wagnergruppens uppror som chockade Ryssland den 24 juni, hade en bakgrund som inte hade något att göra med militär karriär.

Han kom från Sankt Petersburg i slutet av 1990-talet som restaurangaffärsman och byggde gradvis upp sitt rykte hos Kreml, expanderade till byggbranschen och öppnade ett legosoldatföretag.

På 1980-talet avtjänade Prigozhin nio år i fängelse för snatteri. Efter sin frigivning omformade han sig och öppnade en korvbutik i Sankt Petersburg. Prigozhin öppnade en korvdisk i en stormarknadskedja och grundade så småningom en restaurang och cateringfirma som hette Concord.

Prigozhins restaurang blev känd för sin utsökta mat och lockade många kända personer i Sankt Petersburg, inklusive biträdande borgmästare Vladimir Putin, som ofta åt middag där. Från och med då började Concord vinna kontrakt för att leverera mat till myndigheter, vilket bidrog till att höja Prigozhins profil.

Rysslands president Vladimir Putin äter middag på Prigozhins restaurang New Haven i Sankt Petersburg i början av 2000-talet. Foto: Kreml

Efter att Putin blivit Rysslands president anställdes Prigozhin för att tillhandahålla fullservice matlagning och bordsservering vid högklassiga evenemang i Kreml. Prigozhins nära relation med Kreml i början av 2000-talet gav honom smeknamnet "Putins personliga kock".

Concord vann också många offentlig-privata partnerskapskontrakt med höga investeringar, vilket gjorde Prigozhin till miljardär med en total tillgång uppskattad till en miljard USD. Affärsimperiet och de politiska kontakterna blev en språngbräda för Prigozhin att expandera till mer inflytelserika områden.

Den amerikanska regeringen anklagade Prigozhin för att ha skapat Internet Research Agency (IRA) i Ryssland, som i huvudsak var en propaganda- och falsknyhetscentral, med syfte att manipulera amerikanska sociala medier och påverka val. USA anklagade också Prigozhin för att försöka påverka presidentvalet 2016, då Donald Trump valdes.

”Vi har blandat oss i, lägger oss i och kommer att fortsätta att blanda oss i det amerikanska valet. Det kommer att göras noggrant, exakt och på vårt eget sätt, vi vet hur man gör det”, medgav Prigozhin i november 2022.

Prigozhin gick in i militären 2014 med beslutet att grunda Wagner-företaget. Wagnermedlemmarna är ryska veteraner som rekryterats av Prigozhin för att stödja Ryssland i att skydda nationella intressen och säkerhet.

Wagner tros ha varit inblandad i att säkerställa ett smidigt genomförande av folkomröstningen 2014 om att annektera Krimhalvön till ryskt territorium, samt att ha gett militärt stöd till separatiststyrkor i Donbass-regionen i östra Ukraina.

Prigozhin erkände det förra året och hävdade att han grundade den privata militära gruppen Wagner eftersom kvaliteten på de ryska volontärer som skickades för att stödja separatister i östra Ukraina efter 2014 inte levde upp till förväntningarna.

"Jag insåg omedelbart att hälften av volontärerna inte var anständiga människor. Jag bestämde mig för att agera på egen hand. Från det ögonblicket skapades en organisation av patrioter, som senare fick namnet Wagner", sa Prigozhin.

Wagner hade initialt cirka 8 000 medlemmar, men under det senaste decenniet har den snabbt vuxit till en professionell väpnad organisation med verksamhet över flera kontinenter. Organisationen, ledd av Prigozhin, har närvaro i många konfliktzoner runt om i världen, inklusive slagfälten i Syrien och afrikanska länder.

Sedan 2018 har Wagner tecknat ett flertal säkerhets- och militära biståndsavtal med regeringarna i Centralafrikanska republiken och Mali, och har även förvärvat rättigheter för mineral- och guldbrytning i dessa länder. Med cirka 5 000 medlemmar utplacerade i Afrika är storleken på Wagners styrka ungefär lika med antalet amerikanska trupper och stödpersonal på kontinenten, uppskattat till cirka 6 000.

Men i åratal efteråt dolde Prigozhin sin identitet som Wagners grundare, förnekade alla spekulationer och stämde till och med Bellingcat, den oberoende utredningsorganisationen, efter att den publicerat bevis på hans kopplingar till Wagner. Men Rysslands kampanj i Ukraina sedan februari 2022 har förändrat allt detta.

Prigozhin erkände offentligt att han var Wagners grundare förra året och lovade att stödja den ryska militären i Ukraina. Några månader efter utbrottet av fientligheterna öppnade Wagner sitt huvudkontor i Sankt Petersburg, öppnade sina officiella sociala mediekanaler och lanserade en landsomfattande rekryteringskampanj.

Prigozhin blev Wagners ansikte utåt och medverkade i många av gruppens rekryteringsvideor. Wagner blev också gradvis ett välkänt namn i Rysslands krig i Ukraina, i takt med att denna "legosoldatstyrkas" roll blev allt viktigare.

Wagnerchefen Yevgeny Prigozhin samtalar med soldater i Bakhmut på detta foto som släpptes den 25 maj. Foto: AFP

När Ryssland tvingades dra tillbaka trupper från flera viktiga fronter i Ukraina i mitten av 2022 blev Wagner den enda styrkan som upprätthöll momentumet i Bakhmut-offensiven. Prigozhin besökte många fängelser runt om i Ryssland för att rekrytera soldater och lovade att fångar skulle benådas efter att deras kontrakt med Wagner löpt ut.

I slutet av 2022 hade Wagner cirka 50 000 stridsvagnar, utrustade med många artilleritruppier, flygplan och helikoptrar, stridsvagnar och pansarfordon. Wagner spelade huvudrollen i attacken mot staden Bakhmut, medan ryska reguljära enheter stödde bakre delen.

Efter månader av hårda strider tog Wagner fullständig kontroll över Bakhmut, vilket ökade Prigozhins rykte och inflytande i rysk politik. Prigozhin tillkännagav sedan att Wagners trupper skulle dra sig tillbaka till deras baser bakom försvaret och överlämnade staden till reguljära ryska trupper.

Det är dock också i Bakhmut som oenigheten mellan Prigozhin och den ryska militärledningen uppstod och fördjupades. Under de senaste månaderna har Wagner upprepade gånger och hårt kritiserat militärcheferna och försvarsministeriet för bristande ammunition och ineffektiv samordning, vilket orsakat stora förluster för Wagnersoldaterna.

I en video i maj kritiserade han försvarsminister Sergej Sjojgu och generalstabschefen Valerij Gerasimov som "svaga" och anklagade dem för "förräderi" för att de inte försett Wagner med ammunition. Han har också kritiserat många ryska befälhavare för deras militära reträtter i Ukraina, såsom beslutet att dra sig tillbaka från staden Kherson tidigare i år och nederlaget vid Charkivfronten i slutet av 2022.

Wagner avslog också en begäran i början av juni om att underteckna ett kontrakt med försvarsministeriet som skulle ha placerat styrkan under den reguljära arméns befäl. Prigozhin sa att detta var en plan för att "upplösa" Wagner trots dess framgångar i Bakhmut.

Wagners legosoldater arresterar en man i staden Rostov vid Don den 24 juni efter att ha tagit kontroll över militära anläggningar. Foto: AFP

Spänningarna eskalerade till kokpunkten den 23 juni, när Prigozhin anklagade försvarsminister Sjojgu för att ha rest till Rostov och lett en missilattack mot en Wagner-gruppbas i Ukraina som dödade flera av dess soldater. Det ryska försvarsministeriet förnekade anklagelsen. Vice ordföranden i det ryska säkerhetsrådet Dmitrij Medvedev sa också att informationen var "grundlös" och "nonsens".

Prigozhin kallade dock fortfarande samman styrkor, uppdelade i många grupper, för att ta sig in på ryskt territorium för att tvinga försvarsministeriets ledning att "ta ansvar".

Den ryska federala säkerhetstjänsten (FSB) tillkännagav samma dag att de hade inlett en brottsutredning mot Prigozhin och krävde att Wagners ledare skulle gripas, anklagad för att ha anstiftat väpnat uppror. President Putin fördömde Wagners handlingar som förräderi och bemyndigade militären att vidta alla nödvändiga åtgärder för att återställa ordningen.

På mindre än 24 timmar tog Wagner-enheter kontroll över militära anläggningar i två gränsstäder, Rostov-vid-Don och Voronezj. Wagnerstyrkorna fortsatte att röra sig mot Moskva på eftermiddagen den 24 juni och befann sig vid ett tillfälle cirka 200 km från huvudstaden, innan Prigozhin plötsligt tillkännagav ett tillbakadragande för att undvika blodsutgjutelse.

Wagner drar sig tillbaka från Rostov vid Don

Wagners styrkor drog sig tillbaka från staden Rostov vid Don natten till den 24 juni. Video: AFP

Den belarussiska presidenten Alexander Lukasjenkos kansli uppgav att Lukasjenko, med president Vladimir Putins samtycke, använde en privat kommunikationskanal och framgångsrikt förhandlade med Prigozhin. Enligt avtalet skulle Wagner-soldaterna dra sig tillbaka till sina baracker och vidta åtgärder för att minska spänningarna, i utbyte mot att de inte åtalades för myteri.

Kreml bekräftade senare att Wagner skulle lämna Ryssland för Vitryssland och inte skulle åtalas. Observatörer sade dock att detta också skulle innebära slutet för Prigozhins politiska ambitioner.

Thanh Danh (enligt Financial Times, Moscow Times, ABC )

Källänk: https://vnexpress.net/prigozhin-tu-ty-phu-nha-hang-den-ong-trum-nhom-noi-loan-4621535.html