"Asiatiska draken" Haotong Li orsakar uppståndelse vid The Open och hans resa tillbaka till toppen

Från pappas caddie till Kinas golfs största hopp

Haotong Li, född och uppvuxen i Hunan-provinsen (Kina), var barndomen inte förknippad med lokala golfbanor. Vid den tiden följde han sin far, en bilhandlare med en passion för golf, för att arbeta som... caddie för skojs skull. Men det var under de dagarna då han i stillhet observerade sin fars varje sving, varje runda av hans spel, som Lis kärlek till golf formades.

År 2011, vid 16 års ålder, bestämde sig Haotong Li för att satsa på en professionell karriär. Bara 5 år senare anslöt han sig till DP World Tour och satte omedelbart sin prägel med sin första seger vid China Open 2016.

Även om han aldrig vunnit en majortitel har Li gjort sig känt i golfvärlden många gånger. Vid The Open 2017 på Royal Birkdale slog han en sista runda på 63 slag, en av de bästa rundorna i turneringens historia, och slutade på delad tredjeplats, sex slag efter mästaren Jordan Spieth. Detta är fortfarande det bästa resultatet av en kinesisk golfare i en majorturnering.

Ett år senare besegrade Li Rory McIlroy i finalen av 2028 Dubai Desert Classic med bara ett slag och vann därmed sin andra DP World Tour-titel.

Vid PGA-mästerskapet 2020 blev Li den första kinesiska spelaren att ha ledningen i en major-turnering, efter att ha slagit bogeyfria 65 slag i andra rundan. Även om han inte kunde behålla sin position och slutade på del 17:e plats, bevisade prestationen Lis duglighet under press.

Nå botten i karriären och ge aldrig upp

Men sedan dess har Haotong Lis karriär gradvis avtagit. I två raka The Open-turneringar, 2021 och 2022, misslyckades han med att ta sig in i rankingen. Hans världsranking (OWGR) rasade, och hamnade ibland bland de 500 bästa, och namnet Haotong Li verkade försvinna från världskartan inom golf.

År 2023 funderade Li på att gå i pension. Utöver sina sjunkande prestationer drabbades Li även av yips-syndromet, en psykisk störning som gör att händer och handleder tappar kontrollen vid slag. Men tack vare stödet från sin familj med en solid grund och ett bra tränarteam gav Li inte upp.

Lis senaste seger vid Qatar Masters i februari gav honom inte bara sin fjärde DP World Tour-titel, utan också ett känslosamt ögonblick.

Efter den avgörande birdien från mer än 4,5 meter på sista hålet brast Haotong Li i gråt och kramade sin caddie, följeslagaren som hade varit med honom genom hans mörkaste dagar.

I djupet verkar Li vara pånyttfödd. Under de senaste 10 turneringarna har Haotong Li nått topp 10 fyra gånger. Siffrorna ljuger inte och Li behöver inte bevisa någonting: han är tillbaka, starkare än någonsin.

Hisnande strid vid Royal Portrush

Efter 69 slag (-2) i tredje rundan gick Haotong Li in i den sista rundan av The Open 2025 på andra plats, strax bakom Scottie Scheffler. Att hamna i gruppering med världens främsta golfspelare i den avgörande rundan var både en glädje och en stor utmaning för Li.

Under hela rundan kämpade Li med inkonsekventa drives och slog mindre än hälften av fairways. En dubbelbogey på det 14:e hålet verkade ha släckt allt hopp.

Men med andan hos en person som vägrar ge upp, svarade Li omedelbart med en 5-meters birdieputt på hål 15, och satte sedan ett elegant sandslag på hål 17 som stoppade bollen drygt 60 cm från flaggan och gav dagens sista birdie.

”Utslagsslaget var verkligen ett problem, jag förlorade ungefär fem slag på grund av drivern. Jag tror att jag måste fixa det”, erkände Li.

Till slut slutade Haotong Li på fjärde plats med en totalpoäng på -11. Han blev inbjuden till The Masters 2026 och klättrade samtidigt till tredje plats på DP World Tours ranking Race to Dubai. Detta är mycket viktigt, eftersom de 10 bästa på denna ranking kommer att tilldelas PGA Tour-medlemskort.

”Det var fantastiskt. Jag förväntade mig inte mycket innan turneringen så jag är glad att sluta bland de fyra bästa och återvända till The Masters”, sa den 29-årige golfaren.

På väg till Augusta och PGA-tourdrömmen

Masters är alltid en drömscen för alla golfare, och för Haotong Li är det också en plats att fira oförglömliga minnen. År 2019 spelade han i samma grupp som Tiger Woods och Jon Rahm i de två första rundorna. Vid den tiden vann Woods majorn för 15:e gången i sin karriär.

”Det var en dröm som gick i uppfyllelse att spela mot Tiger på Augusta”, mindes Li känslosamt. Hans återkomst 2026 blir hans tredje gång på The Masters, efter att ha avslutat som deltagare 32 (2018) och deltagare 43 (2019).

Haotong Li har klättrat från 111:e plats i världen inför The Open 2025 till 77:e plats och är mycket nära sitt mål att återvända till PGA-touren. Och den minnesvärda upplevelsen på Portrush, där han spelade med Scheffler under sista dagen, har bara gett honom mer motivation inför framtiden.

"Det var verkligen trevligt att spela med Scottie, som var extremt vänlig och trevlig", sa Li. "Vi skämtade lite, vilket var kul. Jag frågade honom om jag kunde träna med honom när jag spelade på PGA-touren. Scottie sa ja. Jag skämtade till och med: 'Om jag sms:ar dig måste du svara.' Han sa: 'Vilken Haotong?' Jag skrattade. Han var en så trevlig kille."