Starlink militära satelliter sänder signaler på förbjudna frekvenser

Scott Tilley, som är känd för att hämta signaler från "zombiesatelliten" LES-1 efter nästan ett halvt sekel, sa att han av en slump upptäckte den märkliga signalen när han skannade lite använda radiofrekvensband.

Och det han upptäckte får forskarsamhället att undra: fungerar detta hemliga övervakningsnätverk i rymden utom kontroll?

Medan han justerade antennen felaktigt fick han upp en stark signal i bandet 2 025–2 110 MHz, vilket är ett frekvensområde som satelliter inte får sända till jorden. ”Jag trodde att jag såg saker, men efter några Doppler-mätningar var det tydligt – det var en Starshield-satellit”, sa Tilley till NPR.

Enligt Wall Street Journal och Reuters tecknade SpaceX år 2021 ett kontrakt på 1,8 miljarder dollar med en icke avslöjad amerikansk myndighet , senare identifierad som National Reconnaissance Office (NRO) – organisationen som ansvarar för amerikanska spionsatelliter. Skeptiker kallade det för det 1,8 miljarder dollar värda Shadow Project.

Starshields uppdrag sägs vara att skapa ett nätverk av hundratals små satelliter som kan operera i en "svärm"-stil i låg omloppsbana runt jorden, vilket ger globala övervakningsbilder med extremt hög detaljrikedom.

NRO har beskrivit projektet som ”det mest kapabla och mångsidiga rymdunderrättelse-, övervaknings- och rekognoseringssystemet världen någonsin skådat”. Varken SpaceX eller NRO avböjde dock att kommentera tekniska detaljer. En källa berättade för Reuters att ”ingen kan gömma sig” från Starshields observation – ett uttalande som frammanar visionen av ett ”öga i himlen”.

Tilley sa att av de 193 satelliter som han och hans amatörkollegor hade katalogiserat, sände 170 i S-bandet, ett frekvensband som inte är tillåtet att överföra data från rymden till jorden. Han sa att detta kan vara ett tecken på ett hemligt test, eller ett speciellt krypterat dataöverföringssystem som SpaceX driftsätter för den amerikanska regeringen.

Enligt Internationella radioreglementet (ITU) är bandet 2,025–2,110 MHz reserverat för jord-till-rymd-baklänkar, vilka är signaler som sänds från marken till satelliten. Satellitens "rymd-till-jord"-sändningar strider mot internationella bestämmelser och kan orsaka störningar för annan civil kommunikation. "Hittills har det inte gjorts någon offentlig registrering i Internationella radiofrekvensregistret (MIFR) som skulle tillåta Starshield att använda detta band."

Framväxten av starka signaler på detta band "väcker frågor om efterlevnaden av spektrumregler och belyser klyftan mellan utbyggnaden av moderna kommersiella satellitkonstellationer och internationella övervakningsmekanismer", sa Tilley i en vetenskaplig artikel publicerad på det öppna arkivet.

Vissa experter anser att detta kanske inte är "olagligt" i sig, utan snarare en avsiktlig ingenjörstaktik. Professor Kevin Gifford, expert på satellitstörningar vid University of Colorado, menar att SpaceX kanske använder ett mindre använt frekvensband för att minska störningar, och sedan oroar sig för att få en licens senare. Tilley säger dock att detta "kan vara SpaceX sätt att avsiktligt dölja Starshields verksamhet från kommersiella övervakningssystem".

Oavsett orsaken väcker upptäckten ett antal frågor om transparensen i privata militära satellitprojekt, särskilt i samband med att SpaceX för närvarande kontrollerar tusentals Starlink-satelliter för civilt och militärt bruk. Med förmågan att "täcka världen" och fungera nästan självständigt skulle Starshield kunna bli ett exempellöst övervakningsverktyg i mänsklighetens historia. Detekteringen av denna ovanliga signal, även av en amatörastronom, avslöjar delvis programmets verkliga omfattning.

Om 170 satelliter arbetar tillsammans i ett begränsat frekvensband betyder det att systemet redan är i hög grad operativt, inte bara experimentellt. ”Starshield kan se vem som helst, var som helst, det är inte längre en hypotes”, sa en expert.

Medan tjänstemännen förblir tysta fortsätter dessa märkliga signaler att ljuda från himlen, en påminnelse om att rymdkapplöpningen mellan regeringar och privata företag går in i en helt ny fas, där gränserna mellan teknologi, makt och integritet är mer sköra än någonsin.