มักเคินเป็นหนึ่งในเครื่องเทศชื่อดังของเทือกเขาและป่าไม้ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ได้รับการยกย่องให้เป็น "เครื่องเทศอันดับหนึ่งของตะวันตกเฉียงเหนือ" จิตวิญญาณของอาหารจานอร่อยมากมายของภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือ เช่น จามเชา เนื้อควายตากแห้ง...

มักเคนเป็นพืชตระกูลโป๊ยกั๊ก เจริญเติบโตตามธรรมชาติในป่า ต้นมักเคนกระจายพันธุ์อย่างกว้างขวางในจังหวัดบนภูเขา ปรากฏในหลายจังหวัด เช่น เซินลา ไลเชา และ เดียนเบียน

ต้นมักเคนมักเติบโตที่ระดับความสูง 500-1,500 เมตรเหนือระดับน้ำทะเล เป็นไม้ยืนต้นสูง 14-18 เมตร ลำต้นตรงและเปลือกมีหนาม

ดอกมัคเคนจะออกดอกเป็นช่อและมีสีเทา ดอกมัคเคนจะบานในช่วงเดือนมิถุนายนถึงกรกฎาคม จากนั้นจะออกผล ส่วนผลมัคเคนจะสุกในช่วงเดือนตุลาคมถึงพฤศจิกายน เมื่อเก็บเกี่ยว ผู้คนจะเก็บทั้งช่อแล้วนำกลับบ้านไปตากแห้ง หรือตากบนเตาเพื่อนำไปใช้ในภายหลัง

แม็ค เคน 2.jpg
ผลมะเขืออ่อนยังเขียวอยู่ (ภาพ: แดน เวียด)

ผลมะเขือม่วงอ่อนมีสีเขียว และจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำเมื่อสุก ผลมะเขือม่วงค่อนข้างกลม มีหนาม และมีขนาดประมาณเมล็ดพริกไทยอ่อน

มักกะโรนีสดอร่อยกว่าแต่เก็บรักษายาก ดังนั้นจึงมักกะโรนีอบแห้งเก็บไว้ในขวดแก้วที่ปิดสนิทเพื่อรับประทานได้ตลอดทั้งปี แต่ละครั้งให้เก็บเพียง 1-2 เดือน จากนั้นนำไปอบประมาณ 3-5 นาทีจนมีกลิ่นหอม พักไว้ให้เย็นแล้วบดเป็นผงละเอียดก่อนนำไปใช้ มักกะโรนีต้องเก็บรักษาอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันกลิ่นเหม็น

มักกะโรนีมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ไม่ฉุนเท่าพริกไทย ไม่เผ็ดเท่าพริก แต่ให้ความรู้สึกซ่าๆ ที่ปลายลิ้นเมื่อได้ลิ้มลอง นอกจากจะใช้เป็นเครื่องปรุงรสแล้ว ยังใช้ผสมน้ำจิ้มได้อีกด้วย

ในอดีต ชาวพื้นเมืองจะเข้าป่าเก็บผลหมากเคนไปทำเกลือหรือเครื่องเทศในอาหารพื้นเมือง สมัยนั้นหมากเคนแทบขายไม่ได้เลย ถ้าขายได้ราคาก็ถูกมาก เพียง 5,000-20,000 ดองต่อกิโลกรัมเท่านั้น

แม็คเคน 661.jpg
มักเคินเป็นหนึ่งในเครื่องเทศที่มีชื่อเสียงของเทือกเขาทางตะวันตกเฉียงเหนือ (ภาพ: Nguoi Dua Tin)

มักเคนเป็นเครื่องเทศที่นิยมใช้กันอย่างแพร่หลายใน อาหาร ของชาวไฮแลนด์ ถือเป็นเครื่องเทศที่ขาดไม่ได้ในอาหารของชาวตะวันตกเฉียงเหนือ มักเคนใช้หมักอาหารย่าง เช่น ปลาย่าง ไก่ย่าง เนื้อย่าง... เพื่อดับกลิ่นคาวและเพิ่มความน่ารับประทานให้กับอาหาร

มักเคินยังใช้ในอาหารอื่นๆ อีกมากมาย เช่น การทอด การตุ๋น การหมักเนื้อแห้ง เนื้อรมควัน และการใส่ในน้ำจิ้ม มักเคินยังใช้จิ้มข้าวเหนียวได้อีกด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ถือเป็นส่วนผสมที่ขาดไม่ได้ในอาหารขึ้นชื่อของภาคตะวันตกเฉียงเหนืออย่างชัมเฌอ

อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับเครื่องเทศทุกชนิด ควรใช้ในปริมาณที่พอเหมาะเท่านั้น เพราะการใช้มากเกินไปอาจทำให้อาหารมีรสขม ทำให้รสชาติของมักเคินเข้มข้นเกินไป จนกลบรสชาติธรรมชาติของอาหาร

ปัจจุบันจำนวนต้นมะเขือม่วงในป่าลดลงเรื่อยๆ หลายคนปลูกต้นมะเขือม่วงในไร่เพื่อเก็บเกี่ยวผลผลิต

มักกะโรนีไม่ถูกเลย มักกะโรนีแห้งราคาสูงถึง 300,000-350,000 ดอง/กก.

เครื่องเทศป่าที่ครั้งหนึ่งเคยราคาถูกแต่ได้มาฟรี กลับกลายเป็นราคาแพงขึ้นมาทันที ก่อนหน้านี้เครื่องเทศเหล่านี้มีราคาเพียงไม่กี่พันถึงไม่กี่หมื่นดองต่อกิโลกรัม หรือแม้กระทั่งแจกฟรี แต่ปัจจุบันเครื่องเทศเหล่านี้กลับมีราคาแพงขึ้น บางชนิดมีราคาสูงถึงหลายล้านดองต่อกิโลกรัม