การแข่งขันอวกาศของอเมริกา

เมื่อวันที่ 8 มกราคม ยานเพเรกริน ยานลงจอดบนดวงจันทร์ลำแรกของโลก ที่ดำเนินการโดยเอกชน ได้ทะยานขึ้นจากแหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา ช่วงเวลานี้ยังเป็นความพยายามลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกของสหรัฐฯ นับตั้งแต่ปี พ.ศ. 2515 และเป็นเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ครั้งแรกสู่ดวงจันทร์อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ภารกิจของ Peregrine จบลงด้วยความล้มเหลวเนื่องจากปัญหาทางเทคนิคที่ร้ายแรงหลังจากบินได้เพียง 6 ชั่วโมง ส่งผลให้เรือรั่วเชื้อเพลิงจนไม่สามารถซ่อมแซมได้

ความล้มเหลวนี้ถือเป็นสิ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับประวัติอันน่าประทับใจของจีนใน การสำรวจ อวกาศเมื่อเร็วๆ นี้

ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2550 ปักกิ่งประสบความสำเร็จในการดำเนินการภารกิจหลายครั้งทั้งไปยังวงโคจรของดวงจันทร์และพื้นผิวดวงจันทร์

จีนยังดำเนินการสถานีอวกาศเทียนกงซึ่งมีมนุษย์ควบคุมอย่างต่อเนื่องในวงโคจรต่ำของโลก ซึ่งจะทำให้จีนเป็นประเทศเดียวที่ดำเนินการสถานีอวกาศหลังจากสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ของ NASA ปลดประจำการในราวปี 2030

สื่อจีนรายงานว่าการเตรียมการสำหรับภารกิจไปดวงจันทร์อีกครั้งในฤดูร้อนนี้ "ดำเนินไปอย่างราบรื่น"

การแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ และจีนกำลังแผ่ขยายออกไปสู่อวกาศ โดยมีเป้าหมายคือเส้นทางระหว่างดวงจันทร์และโลก (ภาพ: SCMP)

ตามข้อมูลของ SCMP ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ระหว่างจีนและสหรัฐอเมริกา ซึ่งปะทุขึ้นในทะเลจีนใต้ ช่องแคบไต้หวัน และภูมิภาคอินโด- แปซิฟิก ยังคงทวีความรุนแรงขึ้นในวงโคจรของโลก ทั้งสองมหาอำนาจกำลังจับตามองกันและกันอย่างระแวดระวังและแข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อชิง "ลานจอดรถที่สวยงาม" ในอวกาศ ซึ่งจะนำมาซึ่งข้อได้เปรียบที่ชัดเจน เช่น การควบคุมเส้นทางระหว่างโลกและดวงจันทร์

บิล เนลสัน เจ้าหน้าที่ระดับสูงของ NASA อดีตนักบินอวกาศ และวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ จากรัฐฟลอริดาระหว่างปี 2544 ถึง 2562 แสดงความกังวลเกี่ยวกับ "ความทะเยอทะยานทางอวกาศ" ของจีน และความสามารถของปักกิ่งในการ "ใช้กิจกรรมทางวิทยาศาสตร์เป็นที่กำบังสำหรับวัตถุประสงค์ทางทหารหรือเชิงยุทธศาสตร์อื่นๆ"

“เราควรระวังพวกเขา (จีน) ที่จะเหยียบดวงจันทร์โดยแอบอ้างว่าเป็นการวิจัยทางวิทยาศาสตร์” เนลสันเตือน “เรากำลังอยู่ในการแข่งขันด้านอวกาศ”

เมื่อไม่นานนี้ เจ้าหน้าที่ระดับสูง นักวิเคราะห์ของรัฐบาลประธานาธิบดีโจ ไบเดน และสมาชิกรัฐสภาสหรัฐฯ ทั่วทั้งกลุ่มการเมือง ต่างส่งสัญญาณเตือนถึง "เจตนาอันสูงส่ง" ของปักกิ่ง

เมื่อเดือนที่แล้ว คณะกรรมการพิเศษว่าด้วยการแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ และจีนของสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ ได้เสนอคำแนะนำเฉพาะเจาะจงเพื่อต่อต้าน "ความทะเยอทะยานด้านอวกาศ" ของจีน

จากนั้นมติของทั้งสองพรรคก็เรียกร้องให้วอชิงตันจัดสรรเงินทุนให้กับโครงการสำคัญๆ ที่จะแซงหน้าจีน รวมถึง "การทำให้แน่ใจว่าสหรัฐอเมริกาเป็นประเทศแรกที่ประจำการกองทหารอย่างถาวรที่จุดลากรังจ์ทั้งหมด"

ความหมายของจุดลาเกรนจ์

จุดลากรางจ์ได้รับการตั้งชื่อตามโจเซฟ-หลุยส์ ลากรางจ์ นักดาราศาสตร์และนักคณิตศาสตร์ชาวอิตาลีในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 โดยนาซาอธิบายว่าจุดลากรางจ์เป็น "ลานจอดรถ" ในบริเวณอวกาศระหว่างดวงอาทิตย์ โลก และดวงจันทร์

มีจุดลากรางจ์ 5 จุดตั้งแต่ L1 ถึง L5 ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการวิจัยและการสำรวจอวกาศ เนื่องจากแรงโน้มถ่วงสัมพัทธ์ของจุดเหล่านี้ให้ข้อได้เปรียบเชิงกลยุทธ์

มาร์ติน เอลวิส นักดาราศาสตร์จากศูนย์ฟิสิกส์ดาราศาสตร์ฮาร์วาร์ดและสมิธโซเนียนในรัฐแมสซาชูเซตส์ (สหรัฐอเมริกา) ระบุว่า จุดลากรางจ์คือบริเวณในอวกาศที่แรงโน้มถ่วงของเทห์ฟากฟ้าสองดวงหักล้างกัน ซึ่งทำให้วัตถุโคจรและรักษาเสถียรภาพระหว่างเทห์ฟากฟ้าทั้งสองได้ ยานอวกาศยังสามารถจอดอยู่บริเวณนั้นได้โดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงมากนัก

เจอราร์ด โอนีล นักฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน ตระหนักว่าข้อดีเหล่านี้ทำให้จุดลาเกรนจ์เป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับ "เมืองอวกาศ" ซึ่งเป็นแนวคิดที่จุดประกายจินตนาการของสาธารณชนมานานหลายทศวรรษ

โอ'นีลจินตนาการถึงเมืองในอวกาศเป็นทรงกระบอกขนาดยักษ์: "เมืองเหล่านี้หมุนช้าๆ และสร้างแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางมากพอที่จะจำลองแรงโน้มถ่วงของโลก ทำให้ผู้คนสามารถเคลื่อนไหวและใช้ชีวิตภายในได้ตามปกติ"

จุดลากรางจ์ 5 จุดในระบบโลก-ดวงจันทร์ (ภาพ: SCMP)

แม้ว่าจุดลากรางจ์สองจุดในระบบสุริยะ-โลกจะถือว่ามีประโยชน์ในการศึกษาดวงอาทิตย์ แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าบริเวณซิสลูนาร์ (พื้นที่ระหว่างโลกและดวงจันทร์) มีคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ ในบรรดาจุดเหล่านี้ จุด L1 และ L2 มีค่ามากที่สุดเนื่องจากอยู่ใกล้กับดวงจันทร์

ในรายงานเมื่อเดือนที่แล้ว Shawn Willis จากสถาบันเทคโนโลยีกองทัพอากาศในโอไฮโอ (สหรัฐอเมริกา) เปิดเผยถึงความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของภูมิภาคซิสลูนาร์ โดยมีความสามารถในการส่งดาวเทียมทางทหารที่จุดลาเกรนจ์เพื่อตรวจสอบและควบคุมการเข้าถึงระหว่างโลกและดวงจันทร์

วิลลิสกล่าวเสริมว่า ดาวเทียมระบุตำแหน่ง นำทาง และจับเวลา อาจเป็นอีกภารกิจหนึ่งที่สอดคล้องกับตำแหน่งเหล่านี้ เนื่องจากดาวเทียมเหล่านี้สามารถเข้าถึงทั้งด้านสว่างและด้านมืดของดวงจันทร์ได้ ซึ่งจะทำให้สามารถทำหน้าที่สนับสนุนบนดวงจันทร์ได้เช่นเดียวกับบนโลก

ความเร็วสู่ดวงจันทร์

ดาวเทียม Queqiao 2 ซึ่งมีอายุการใช้งานประมาณ 5 ปี คาดว่าจะถูกปล่อยโดยจีนในปีนี้ เพื่อสนับสนุนภารกิจ Chang'e 6 ซึ่งพยายามนำตัวอย่างดินและหินชุดแรกจากด้านไกลของดวงจันทร์มา

ปักกิ่งยังวางแผนที่จะสร้างบ้านบนดวงจันทร์ในอีก 5 ปีข้างหน้าโดยใช้อิฐอย่างน้อย 1 ก้อนที่ทำจากดินบนดวงจันทร์ และส่งมนุษย์ไปที่นั่นภายในปี 2030

ยานสำรวจฉางเอ๋อ 4 ลงจอดบนดวงจันทร์ในปี 2019 (ภาพ: ซินหัว)

สัปดาห์ที่แล้ว แคธลีน ฮิกส์ รองรัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ กล่าวว่าทั้งรัสเซียและจีนกำลัง "พัฒนาหลักคำสอนทางทหารที่ขยายไปสู่อวกาศ" และ "ปรับใช้ขีดความสามารถที่สามารถกำหนดเป้าหมายไปที่ GPS และระบบอวกาศสำคัญอื่นๆ"

GPS คือกลุ่มดาวเทียมที่ให้ข้อมูลตำแหน่งและการนำทางที่สำคัญสำหรับวัตถุประสงค์ทางทหาร พลเรือน และเชิงพาณิชย์ อุปกรณ์ที่ทันสมัยส่วนใหญ่ในโลกปัจจุบันมีตัวรับสัญญาณ GPS ในตัว

แน่นอนว่าสหรัฐฯ ไม่ได้นิ่งเฉยและกำลังพยายามที่จะบรรลุตำแหน่งที่จุด L2 ระหว่างโลกและดวงจันทร์ในเร็วๆ นี้

วอชิงตันกำลังทำงานร่วมกับพันธมิตรเชิงพาณิชย์และพันธมิตรระหว่างประเทศในโครงการ Gateway ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ Artemis เพื่อส่งมนุษย์กลับไปยังดวงจันทร์ SpaceX ของอีลอน มัสก์ เป็นหนึ่งในบริษัทเอกชนที่มีส่วนเกี่ยวข้อง

NASA กล่าวว่าโครงการ Gateway เรียกร้องให้สร้างสถานีอวกาศขนาดเล็กที่โคจรรอบดวงจันทร์เพื่อให้ "การสนับสนุนที่จำเป็นสำหรับภารกิจบนพื้นผิวดวงจันทร์"

Charles Galbreath จากสถาบัน Mitchell Institute for Aeronautical Studies ในเวอร์จิเนีย (สหรัฐอเมริกา) กล่าวว่า การติดตามภูมิภาค Cislunar การสื่อสารอย่างอิสระ และการนำทางอย่างปลอดภัยในพื้นที่นี้จะเป็น "กุญแจสำคัญในการปลดล็อกโอกาสทางวิทยาศาสตร์และเศรษฐกิจที่เพิ่มมากขึ้น"

เอลวิสเชื่อว่าการแข่งขันด้านอวกาศระหว่างสหรัฐฯ และจีนจะมุ่งเน้นไปที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ เนื่องจากได้รับแสงอาทิตย์เกือบตลอดเวลา ซึ่งหมายความว่าจะมีแหล่งพลังงานไฟฟ้าตลอดเวลาและอุณหภูมิที่ไม่รุนแรงมากนัก

อย่างไรก็ตาม ขั้วของดวงจันทร์ยังมีหลุมอุกกาบาตลึกที่ไม่ได้รับแสงอาทิตย์อีกด้วย คาดว่าบริเวณเหล่านี้จะมีแหล่งน้ำแข็งโบราณและแร่ธาตุที่มีประโยชน์

เดือนสิงหาคมปีที่แล้ว อินเดียอ้างว่าเป็นประเทศแรกที่ส่งยานอวกาศลงจอดบนขั้วใต้ของดวงจันทร์ได้สำเร็จ ไม่กี่วันต่อมา รัสเซียก็ล้มเหลวในการพยายามลงจอดบนพื้นที่ดังกล่าว

ภารกิจอาร์เทมิส 2 ของ NASA ซึ่งเดิมกำหนดส่งนักบินอวกาศ 4 คนไปรอบดวงจันทร์ในปีนี้ ได้รับการเลื่อนออกไปเป็นเดือนกันยายน พ.ศ. 2568

ภารกิจอาร์เทมิส 3 ของสหรัฐฯ ซึ่งจะส่งมนุษย์ไปใกล้ขั้วใต้ของดวงจันทร์เป็นครั้งแรก ถูกเลื่อนออกไปจากปี 2025 เป็นปี 2026 ในขณะเดียวกัน คาดว่าจีนจะไปถึงพื้นที่ดังกล่าวด้วยยานลงจอดไร้คนขับในปี 2027

จรวดที่บรรทุกยานลงจอดบนดวงจันทร์เพเรกรินออกเดินทางจากแหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 8 มกราคม (ภาพ: SCMP)

บางทีอาจเป็นการคาดการณ์ถึงการแข่งขันที่เข้มข้นในวงโคจรของโลก เอกสารยุทธศาสตร์ของทำเนียบขาวที่เผยแพร่ในปี 2022 เรียกร้องให้มี “ระเบียบระหว่างประเทศที่อิงกฎเกณฑ์” ในอวกาศ และเช่นเดียวกับบนโลก สหรัฐอเมริกาก็กำลังมองหาพันธมิตรและสร้างกฎเกณฑ์ใหม่สำหรับพื้นที่ห่างไกลจากโลกเช่นกัน

มี 33 ประเทศ รวมถึงอินเดียและบราซิล ได้ลงนามในข้อตกลงอาร์เทมิสที่นำโดยวอชิงตัน ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2020 เพื่อส่งเสริมความร่วมมือระหว่างประเทศอย่าง “สันติ” ในอวกาศ แม้ว่าจีนจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงนี้ แต่ปักกิ่งได้เชิญชวนพันธมิตรระหว่างประเทศให้ร่วมมือในภารกิจสำรวจดวงจันทร์

ไม่ว่าจะเป็นดวงจันทร์หรือจุดลากรางจ์ เอลวิสเชื่อว่าพื้นที่ทั้งหมดเหนือโลกเป็น "พื้นที่หลัก" ในจักรวาล และความร่วมมือระดับโลกมีความจำเป็น

“มีข้อจำกัดว่าดาวเทียมจำนวนเท่าใดที่จะไปถึงที่นั่นได้ หากมีดาวเทียมจำนวนมากเกินไปรวมกันอยู่พร้อมกัน ก็มีความเสี่ยงที่จะชนกันและเกิดเศษซาก ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อทุกฝ่าย” เอลวิสกล่าว

หัวหยู (ที่มา: SCMP)

แหล่งที่มา