การแข่งขันด้านอวกาศของอเมริกา

[โฆษณา_1]

เมื่อวันที่ 8 มกราคม ยานเพเรกรีน ซึ่งเป็นยานลงจอดบนดวงจันทร์ลำแรก ของโลก ที่เอกชนเป็นเจ้าของ ได้ทะยานขึ้นจากศูนย์ปล่อยจรวดอวกาศเคปคานาเวรัล ในรัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา เหตุการณ์นี้ยังถือเป็นการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกของสหรัฐฯ นับตั้งแต่ปี 1972 และเป็นเที่ยวบินเชิงพาณิชย์เที่ยวแรกที่เดินทางไปยังดวงจันทร์ด้วย

อย่างไรก็ตาม ภารกิจของเพเรกรีนจบลงด้วยความล้มเหลวเนื่องจากความผิดพลาดทางเทคนิคอย่างร้ายแรงหลังจากบินได้เพียงหกชั่วโมง ทำให้เกิดการรั่วไหลของเชื้อเพลิงที่ไม่สามารถแก้ไขได้

ความล้มเหลวนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับผลงานที่น่าประทับใจของจีนในกิจกรรม สำรวจ อวกาศในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

นับตั้งแต่ปี 2007 เป็นต้นมา ปักกิ่งได้ดำเนินภารกิจสำรวจทั้งวงโคจรและพื้นผิวดวงจันทร์สำเร็จมาแล้วหลายครั้ง

นอกจากนี้ จีนยังเป็นเจ้าของสถานีอวกาศเทียนกง ซึ่งมีลูกเรือประจำการอยู่และปฏิบัติงานอย่างต่อเนื่องในวงโคจรต่ำของโลก ซึ่งจะทำให้จีนเป็นประเทศเดียวที่ยังคงมีสถานีอวกาศใช้งานอยู่หลังจากที่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ของนาซาหยุดปฏิบัติงานประมาณปี 2030

สื่อจีนรายงานว่า การเตรียมการสำหรับภารกิจสำรวจดวงจันทร์อีกครั้งในฤดูร้อนนี้ "กำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น"

การแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ และจีนได้ขยายวงกว้างไปถึงอวกาศ โดยมุ่งเป้าไปที่เส้นทางระหว่างดวงจันทร์และโลก (ภาพ: SCMP)

จากรายงานของ SCMP ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ระหว่างจีนและสหรัฐฯ ซึ่งปะทุขึ้นแล้วในทะเลจีนใต้ ช่องแคบไต้หวัน และภูมิภาคอินโด- แปซิฟิก กำลังทวีความรุนแรงขึ้นในวงโคจรของโลก มหาอำนาจทั้งสองต่างจับตามองกันอย่างระมัดระวังและแข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิง "จุดจอดที่ดีที่สุด" ในอวกาศ ซึ่งจะทำให้ได้เปรียบต่าง ๆ เช่น การควบคุมเส้นทางระหว่างโลกและดวงจันทร์

บิล เนลสัน เจ้าหน้าที่ระดับสูงของนาซา อดีตนักบินอวกาศ และวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ จากรัฐฟลอริดา ตั้งแต่ปี 2001 ถึง 2019 แสดงความกังวลเกี่ยวกับ "ความทะเยอทะยานด้านอวกาศ" ของจีน และความเป็นไปได้ที่ปักกิ่งจะ "ใช้กิจกรรมทางวิทยาศาสตร์เป็นฉากบังหน้าสำหรับเป้าหมายทางทหารหรือเชิงกลยุทธ์อื่นๆ"

เนลสันเตือนว่า "เราควรระวังความเป็นไปได้ที่พวกเขา (จีน) อาจส่งยานอวกาศไปลงจอดบนดวงจันทร์ภายใต้ข้ออ้างของการวิจัยทางวิทยาศาสตร์" "เรากำลังอยู่ในช่วงการแข่งขันด้านอวกาศ"

เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าหน้าที่ระดับสูงและนักวิเคราะห์ในคณะบริหารของประธานาธิบดีโจ ไบเดน รวมถึงสมาชิกสภานิติบัญญัติของสหรัฐฯ จากทุกพรรคการเมือง ต่างออกมาเตือนถึง "แผนการอันใหญ่โตมหาศาล" ของปักกิ่ง

เมื่อเดือนที่แล้ว คณะกรรมการพิเศษด้านการแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ กับจีนของสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ ได้ออกคำแนะนำเฉพาะเจาะจงเพื่อจำกัด "ความทะเยอทะยานด้านอวกาศ" ของจีน

มติร่วมของทั้งสองพรรคการเมืองในเวลาต่อมาเรียกร้องให้วอชิงตันสนับสนุนโครงการสำคัญ ๆ เพื่อให้แซงหน้าจีน ซึ่งรวมถึง "การทำให้สหรัฐอเมริกาเป็นประเทศแรกที่ประจำการกองกำลังอย่างถาวร ณ จุดลากรองจ์ทั้งหมด"

ความหมายของจุดลากรองจ์

จุดลากรองจ์ (Lagrange Point) ตั้งชื่อตามโจเซฟ-หลุยส์ ลากรองจ์ นักดาราศาสตร์และนักคณิตศาสตร์ชาวอิตาลีในปลายศตวรรษที่ 18 โดยนาซาอธิบายว่าเป็น "ลานจอดรถ" ในบริเวณอวกาศระหว่างดวงอาทิตย์ โลก และดวงจันทร์

จุดลากรางจ์มีทั้งหมดห้าจุด ตั้งแต่ L1 ถึง L5 จุดเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการวิจัยและสำรวจอวกาศ เนื่องจากแรงโน้มถ่วงสัมพัทธ์ของจุดเหล่านี้ให้ข้อได้เปรียบเชิงกลยุทธ์

ตามที่มาร์ติน เอลวิส นักดาราศาสตร์จากศูนย์ฟิสิกส์ดาราศาสตร์ฮาร์วาร์ดและสมิธโซเนียนในแมสซาชูเซตส์ (สหรัฐอเมริกา) กล่าวไว้ จุดลากรางจ์คือบริเวณในอวกาศที่แรงโน้มถ่วงของวัตถุทางดาราศาสตร์สองดวงหักล้างกัน ทำให้วัตถุสามารถโคจรและรักษาเสถียรภาพระหว่างวัตถุทั้งสองได้ นอกจากนี้ ยานอวกาศยังสามารถเทียบท่าในบริเวณนี้ได้โดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงมากนัก

เจอราร์ด โอ'นีล นักฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน ตระหนักถึงข้อดีเหล่านี้ และทำให้จุดลากรองจ์เป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับ "เมืองอวกาศ" ซึ่งเป็นแนวคิดที่ดึงดูดจินตนาการของสาธารณชนมานานหลายทศวรรษ

โอ'นีลจินตนาการถึงเมืองอวกาศว่าเป็นโครงสร้างทรงกระบอกขนาดยักษ์: "พวกมันหมุนอย่างช้าๆ และสร้างแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางมากพอที่จะเลียนแบบแรงโน้มถ่วงของโลก ทำให้ผู้คนสามารถเคลื่อนไหวและใช้ชีวิตได้อย่างปกติภายในนั้น"

จุดลากรองจ์ทั้งห้าจุดในระบบโลก-ดวงจันทร์ (ภาพ: SCMP)

แม้ว่าจุดลากรางจ์ทั้งสองจุดในระบบสุริยะ-โลกจะถือว่ามีประโยชน์สำหรับการศึกษาดวงอาทิตย์ แต่ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าบริเวณซิสลูนาร์ (พื้นที่ระหว่างโลกและดวงจันทร์) มีคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ โดยจุด L1 และ L2 ถือว่ามีค่ามากที่สุดเนื่องจากอยู่ใกล้ดวงจันทร์มากที่สุด

ในรายงานเมื่อเดือนที่แล้ว ชอว์น วิลลิส จากสถาบันเทคโนโลยีของกองทัพอากาศในโอไฮโอ (สหรัฐอเมริกา) เปิดเผยถึงความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของภูมิภาคซิสลูนาร์ ซึ่งมีศักยภาพในการติดตั้งดาวเทียมทางทหาร ณ จุดลากรางจ์ เพื่อตรวจสอบและควบคุมการเข้าถึงระหว่างโลกและดวงจันทร์

วิลลิสกล่าวเสริมว่า ดาวเทียมนำทาง การควบคุม และการกำหนดเวลา อาจเป็นภารกิจที่เหมาะสมสำหรับสถานที่เหล่านี้ เนื่องจากดาวเทียมเหล่านี้สามารถเข้าถึงได้ทั้งด้านที่สว่างและด้านมืดของดวงจันทร์ ซึ่งจะช่วยให้สามารถใช้งานฟังก์ชันสนับสนุนบนดวงจันทร์ได้คล้ายกับที่ใช้บนโลก

เร่งความเร็วสู่ดวงจันทร์

ดาวเทียมเคว่เฉียว 2 ซึ่งมีอายุการใช้งานประมาณห้าปี คาดว่าจะถูกปล่อยโดยจีนในปีนี้ เพื่อสนับสนุนภารกิจฉางเอ๋อ 6 ซึ่งมีเป้าหมายที่จะนำตัวอย่างดินและหินชุดแรกจากด้านไกลของดวงจันทร์กลับมายังโลก

นอกจากนี้ ปักกิ่งยังวางแผนที่จะสร้างบ้านบนดวงจันทร์ภายในห้าปีข้างหน้า โดยใช้อิฐอย่างน้อยหนึ่งก้อนที่ทำจากดินบนดวงจันทร์ และส่งมนุษย์ไปที่นั่นภายในปี 2030

ยานสำรวจดวงจันทร์ฉางเอ๋อ 4 ลงจอดบนดวงจันทร์ในปี 2019 (ภาพ: ซินหัว)

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว แคธลีน ฮิกส์ รองปลัดกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กล่าวว่าทั้งรัสเซียและจีนกำลัง "พัฒนากลยุทธ์ทางทหารที่ขยายไปสู่มิติอวกาศ" และ "ติดตั้งขีดความสามารถที่สามารถโจมตี GPS และระบบสำคัญอื่นๆ ในอวกาศได้"

ระบบ GPS คือกลุ่มดาวเทียมที่ให้ข้อมูลตำแหน่งและการนำทางที่สำคัญสำหรับวัตถุประสงค์ทางทหาร พลเรือน และเชิงพาณิชย์ อุปกรณ์สมัยใหม่ส่วนใหญ่ในโลกปัจจุบันมีตัวรับสัญญาณ GPS ในตัว

สหรัฐอเมริกาไม่ได้นิ่งเฉยอย่างแน่นอน และกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้ตำแหน่งที่จุดเชื่อมต่อ L2 ระหว่างโลกและดวงจันทร์โดยเร็วที่สุด

วอชิงตันกำลังร่วมมือกับพันธมิตรเชิงพาณิชย์และนานาชาติในโครงการเกตเวย์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจอาร์เทมิสในการส่งมนุษย์กลับไปยังดวงจันทร์ บริษัทสเปซเอ็กซ์ของอีลอน มัสก์ เป็นหนึ่งในบริษัทเอกชนที่เข้าร่วมโครงการนี้

นาซาแถลงว่า โครงการเกตเวย์จำเป็นต้องสร้างสถานีอวกาศขนาดเล็กโคจรรอบดวงจันทร์ เพื่อให้ "การสนับสนุนที่จำเป็นสำหรับภารกิจบนพื้นผิวดวงจันทร์"

ชาร์ลส์ กัลเบรธ จากสถาบันมิตเชลเพื่อการบินและอวกาศศึกษาในรัฐเวอร์จิเนีย (สหรัฐอเมริกา) กล่าวว่า การเฝ้าติดตามบริเวณรอบดวงจันทร์ การสื่อสารอย่างเสรี และการนำทางที่ปลอดภัยในบริเวณนั้น จะเป็น "กุญแจสำคัญในการปลดล็อกโอกาสทางวิทยาศาสตร์และเศรษฐกิจที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง"

เอลวิสเสนอแนะว่า การแข่งขันด้านอวกาศระหว่างสหรัฐฯ และจีน ควรเน้นไปที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ เพราะได้รับแสงแดดเกือบตลอดเวลา ซึ่งหมายความว่าจะมีแหล่งพลังงานถาวรและอุณหภูมิไม่สุดขั้วมากนัก

อย่างไรก็ตาม บริเวณขั้วของดวงจันทร์ยังมีหลุมอุกกาบาตลึกที่ไม่ได้รับแสงแดด บริเวณเหล่านี้คาดว่าจะมีแหล่งสะสมน้ำแข็งโบราณและแร่ธาตุที่มีประโยชน์อยู่

เมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว อินเดียประกาศว่าตนเป็นประเทศแรกที่ส่งยานอวกาศลงจอดที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ได้สำเร็จ ไม่กี่วันต่อมา รัสเซียก็ล้มเหลวในการพยายามไปถึงบริเวณดังกล่าว

ภารกิจอาร์เทมิส 2 ของนาซา ซึ่งเดิมกำหนดจะส่งนักบินอวกาศสี่คนโคจรรอบดวงจันทร์ในปีนี้ ได้ถูกเลื่อนออกไปเป็นเดือนกันยายน ปี 2025 แล้ว

ภารกิจอาร์เทมิส 3 ของสหรัฐฯ ซึ่งจะนำมนุษย์ไปลงจอดที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์เป็นครั้งแรก ถูกเลื่อนออกไปจากปี 2025 เป็นปี 2026 ในขณะเดียวกัน คาดว่าจีนจะส่งยานลงจอดไร้คนขับไปยังบริเวณดังกล่าวในปี 2027

จรวดส่งยานลงจอดบนดวงจันทร์ Peregrine ถูกปล่อยจากฐานปล่อยจรวดเคปคานาเวรัล รัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 8 มกราคม (ภาพ: SCMP)

บางทีอาจเป็นการคาดการณ์ถึงการแข่งขันที่ตึงเครียดในวงโคจรของโลก เอกสารยุทธศาสตร์ของทำเนียบขาวที่เผยแพร่ในปี 2022 จึงเรียกร้องให้มี "ระเบียบระหว่างประเทศที่ยึดหลักกฎเกณฑ์" ในอวกาศ และเช่นเดียวกับบนโลก สหรัฐฯ ก็พยายามที่จะดึงพันธมิตรเข้ามามีส่วนร่วม โดยสร้างกฎเกณฑ์ใหม่สำหรับภูมิภาคที่อยู่ห่างไกลจากโลก

ปัจจุบัน 33 ประเทศ รวมทั้งอินเดียและบราซิล ได้ลงนามในข้อตกลงอาร์เทมิส ซึ่งนำโดยวอชิงตันและจัดตั้งขึ้นในปี 2020 เพื่อส่งเสริมความร่วมมือระหว่างประเทศอย่าง "สันติ" ในอวกาศ แม้ว่าจีนจะไม่ได้เป็นภาคีของข้อตกลงนี้ แต่ปักกิ่งก็เชิญชวนพันธมิตรระหว่างประเทศให้ร่วมมือในภารกิจสำรวจดวงจันทร์ของตน

ไม่ว่าจะเป็นดวงจันทร์หรือจุดลากรางจ์ เอลวิสก็ยืนยันว่าพื้นที่ทั้งหมดเหนือโลกเป็น "อสังหาริมทรัพย์ชั้นหนึ่ง" ในอวกาศ และความร่วมมือระดับโลกเป็นสิ่งจำเป็น

"จะมีข้อจำกัดเกี่ยวกับจำนวนดาวเทียมที่จะสามารถขึ้นไปถึงที่นั่นได้ หากมีดาวเทียมจำนวนมากกระจุกตัวอยู่ในเวลาเดียวกัน จะนำไปสู่ความเสี่ยงต่อการชนกัน และเศษซากอาจเป็นอันตรายต่อทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง" เอลวิสกล่าว

ฮวาหยู (ที่มา: SCMP)

[โฆษณา_2]
แหล่งที่มา