บ่ายวันที่ 27 มิถุนายน มหาวิทยาลัยซุนยัตเซ็น (SYSU) ได้ประกาศแต่งตั้งศาสตราจารย์จาง อี้ถัง (อายุ 70 ​​ปี) ให้ทำงานที่สถาบันเพื่อการศึกษาขั้นสูงแห่งฮ่องกง ศาสตราจารย์จางและครอบครัวได้ย้ายมาอยู่ที่เขตอ่าวกวางตุ้ง-ฮ่องกง-มาเก๊า อย่างเป็นทางการแล้ว ก่อนหน้านั้น ท่านเคยสอนที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาบาร์บารา (สหรัฐอเมริกา) เป็นเวลา 10 ปี

ศาสตราจารย์วิชาคณิตศาสตร์ 1.jpg
ศาสตราจารย์ซ่งเกา อธิการบดีมหาวิทยาลัยซุนยัตเซ็น มอบหนังสือแต่งตั้งศาสตราจารย์อี้ถัง จาง ภาพ: มหาวิทยาลัยซุนยัตเซ็น

วัยเด็กที่ไม่มั่นคง

จางอี้ถังเกิดในปี พ.ศ. 2498 ที่เซี่ยงไฮ้ เขาแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ด้านคณิตศาสตร์ตั้งแต่ยังเด็ก มารดาของเขาเป็นเลขานุการในหน่วยงาน ราชการ และบิดาเป็นอาจารย์สอนวิศวกรรมไฟฟ้าที่มหาวิทยาลัย เมื่อจางยังเด็ก พ่อแม่ของเขาย้ายไปทำงานที่ปักกิ่ง ปล่อยให้เขาอยู่ที่เซี่ยงไฮ้กับคุณยาย

เมื่อการปฏิวัติวัฒนธรรมปะทุขึ้น โรงเรียนต่างๆ ก็ถูกปิด จางจึงต้องศึกษาด้วยตนเองจากหนังสือเก่าๆ เขาชอบหนังสือชุด “หนึ่งแสนคำถาม” เป็นพิเศษ ซึ่งมีเนื้อหาแยกเล่มเกี่ยวกับฟิสิกส์ เคมี ชีววิทยา และคณิตศาสตร์

เมื่ออายุ 13 ปี จางย้ายกลับไปปักกิ่งเพื่อกลับไปหาพ่อแม่ สองปีต่อมา เขาและแม่ได้ไปปลูกผักที่ชนบท ขณะที่พ่อของเขาถูกย้ายไปทำไร่อื่น ในช่วงเวลานี้ เขาถูกห้ามอ่านหนังสือด้วยซ้ำ

หลังจากกลับมาปักกิ่งได้ไม่กี่ปี จางก็ทำงานที่โรงงานผลิตกุญแจ พร้อมกับเตรียมตัวสอบเข้ามหาวิทยาลัยปักกิ่ง ซึ่งเป็นมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงที่สุดของจีน “ผมใช้เวลาเรียนวิชาฟิสิกส์และเคมีระดับมัธยมปลายอยู่สองสามเดือน และเรียนวิชาประวัติศาสตร์อีกสองสามเดือน ทุกอย่างเร่งรีบมาก” เขากล่าวกับ เดอะนิวยอร์กเกอร์

ในปี พ.ศ. 2521 จางเข้าศึกษาที่มหาวิทยาลัยปักกิ่ง ในตอนแรกเขาเรียนเอกทฤษฎีจำนวน แต่ต่อมาได้ย้ายไปเรียนเรขาคณิตเชิงพีชคณิต ซึ่งเป็นสาขาที่เขาไม่ค่อยชอบนัก ในปี พ.ศ. 2528 เขาเดินทางไปสหรัฐอเมริกาเพื่อทำวิจัยที่มหาวิทยาลัยเพอร์ดู ภายใต้การดูแลของศาสตราจารย์ ที.ที. โมห์ แม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จในการปกป้องวิทยานิพนธ์ระดับปริญญาเอกในปี พ.ศ. 2534 แต่ในช่วงเวลาดังกล่าว เขาก็ไม่มีผลงาน ทางวิทยาศาสตร์ ที่สำคัญใดๆ เลย

จางไม่สามารถหางานทางวิชาการได้เนื่องจากไม่มีผลงานวิจัยใดๆ และไม่ได้ร่วมมือกับอาจารย์ที่ปรึกษาอย่างต่อเนื่อง เขาต้องใช้ชีวิตอย่างยากไร้ในรัฐเคนทักกีและนิวยอร์กเป็นเวลาหลายปี เลี้ยงชีพด้วยงานหลากหลาย ทั้งงานบัญชี ผู้จัดการร้านอาหาร จัดส่งอาหาร และบางครั้งก็ต้องนอนในรถ

การกลับมาอย่างน่าตื่นตาตื่นใจ

ในปี 1999 ด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนๆ จางได้งานสอนคณิตศาสตร์ระดับประถมศึกษาและการวิเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยนิวแฮมป์เชียร์ (สหรัฐอเมริกา) งานนี้ช่วยให้เขามีชีวิตที่มั่นคงขึ้น แต่จนกระทั่งในปี 2012 ระหว่างการไปเยี่ยมเพื่อนที่โคโลราโด เขาจึงเกิดไอเดียทางคณิตศาสตร์ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของโครงการที่เปลี่ยนเส้นทางอาชีพของเขา

ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2556 จางได้ตีพิมพ์บทความลงใน วารสาร Annals of Mathematics ซึ่งเป็น หนึ่งในวารสารคณิตศาสตร์ที่มีชื่อเสียงที่สุด ในโลก นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่นักคณิตศาสตร์ได้พิสูจน์ว่ามีคู่จำนวนเฉพาะที่มีระยะทางจำกัดอยู่เป็นจำนวนอนันต์

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จางแสดงให้เห็นว่ามีจำนวนเฉพาะคู่จำนวนอนันต์อยู่เสมอ โดยมีช่องว่างไม่เกิน 70 ล้านคู่ แม้ว่าจะไม่ถึงเลข “2” ตามที่คาดไว้ในสมมติฐานจำนวนเฉพาะคู่ แต่นี่ก็ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญ เพราะเป็นครั้งแรกที่มีการพิสูจน์ว่าช่องว่างมีขีดจำกัด

การค้นพบนี้สร้างความตกตะลึงให้กับชุมชนคณิตศาสตร์ทั่วโลกในทันที และได้ริเริ่มโครงการความร่วมมือระหว่างประเทศ Polymath 8 ซึ่งนักคณิตศาสตร์ได้ร่วมมือกันพัฒนาผลลัพธ์ ด้วยความพยายามร่วมกันนี้ ช่องว่างเริ่มต้นจาก 70 ล้านจึงลดลงเหลือ 246 อย่างรวดเร็ว ซึ่งใกล้เคียงกับสมมติฐานจำนวนเฉพาะคู่มากกว่าที่เคย

ครูคณิตศาสตร์.jpg
ศาสตราจารย์จางด้านคณิตศาสตร์ได้รับรางวัล MacArthur Fellow Award ประจำปี 2014 (หรือที่รู้จักกันในชื่อ Genius Award ในสหรัฐอเมริกา เพื่อยกย่องบุคคลที่ทำกิจกรรมสร้างสรรค์ที่เป็นประโยชน์ต่อชุมชนและมนุษยชาติ) ภาพ: มหาวิทยาลัยนิวแฮมป์เชียร์

ชื่อเสียงในช่วงปลาย

หลังจากการประกาศที่น่าตกใจในปี 2013 ศาสตราจารย์จาง ซึ่งปกติเป็นคนเก็บตัว ขี้อาย และแทบจะไม่สนใจชื่อเสียง กลับกลายเป็น “ดาวเด่นทางคณิตศาสตร์ระดับโลก” อย่างกะทันหัน เขาได้รับรางวัลอันทรงเกียรติมากมายอย่างรวดเร็ว เช่น รางวัลออสโตรวสกี (2013), รางวัลโคลจากสมาคมคณิตศาสตร์อเมริกัน (2014), รางวัลรอล์ฟ ช็อค (2014) และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง รางวัลแมคอาเธอร์ เฟลโลว์ชิพ (2014) ซึ่งมักถูกเรียกว่า “รางวัลอัจฉริยะ” ของอเมริกา

ชื่อเสียงของเขานำไปสู่โอกาสทางวิชาการใหม่ๆ ในปี 2014 จางสอนที่สถาบันการศึกษาระดับสูงในพรินซ์ตัน และในปี 2015 ได้เข้าศึกษาที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาบาร์บารา อย่างเป็นทางการ

ในช่วงสัปดาห์รางวัลวิทยาศาสตร์แห่งอนาคตปี 2019 ที่กรุงปักกิ่ง จางได้แสดงความชื่นชมต่อนักศึกษาคณิตศาสตร์ชาวจีนรุ่นใหม่ว่า “นักศึกษาชั้นปีที่ 2 จำนวนมากในจีนได้บรรลุระดับเดียวกับนักศึกษาปริญญาเอกชั้นปีที่ 1 ในสหรัฐอเมริกา” จากความประทับใจเหล่านี้เองที่ทำให้เขาเริ่มมีความคิดที่จะกลับไปสอนหนังสือและอุทิศตนให้กับบ้านเกิด

กลับไปสู่บริบทใหม่

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขณะที่รัฐบาลสหรัฐฯ เพิ่มความเข้มงวดในการสืบสวนความสัมพันธ์ทางวิชาการกับจีน นักวิทยาศาสตร์ชาวจีนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เลือกที่จะออกจากสหรัฐฯ เพื่อกลับไปยังบ้านเกิดของพวกเขา

สถาบันการศึกษาระดับสูงแห่งฮ่องกงแห่งมหาวิทยาลัยซุนยัตเซ็น ซึ่งศาสตราจารย์จางเพิ่งเข้าร่วม ก่อตั้งขึ้นในปี 2024 นับเป็นศูนย์วิจัยที่ครอบคลุมแห่งแรกที่เปิดโดยมหาวิทยาลัยจีนแผ่นดินใหญ่ในฮ่องกง โดยรวบรวมนักวิทยาศาสตร์มากกว่า 100 คน มุ่งเน้นไปที่ 3 สาขา ได้แก่ วิทยาศาสตร์ชีวการแพทย์ คณิตศาสตร์ประยุกต์ และการวิจัยสหวิทยาการในสาขาสังคมศาสตร์และมนุษยศาสตร์

ตามรายงานของ SCMP การกลับไปจีนหลังจากอยู่ที่สหรัฐอเมริกามานานกว่าสามทศวรรษไม่เพียงแต่เป็นก้าวสำคัญในอาชีพการงานส่วนตัวของศาสตราจารย์จางเท่านั้น แต่ยังสะท้อนถึงแนวโน้มที่ใหญ่กว่านั้นอีกด้วย นั่นคือคลื่นการอพยพของปัญญาชนเชื้อสายจีนในบริบทของความผันผวนอย่างรุนแรงในแวดวงวิทยาศาสตร์โลก

ที่มา: https://vietnamnet.vn/cuoc-tro-ve-cua-vi-giao-su-toan-noi-tieng-co-thoi-phai-lam-shipper-o-my-2433525.html