การเปรียบเทียบระหว่างจรวดลองมาร์ช 9 และจรวดสตาร์ชิป

เมื่อเทียบกับจรวด Long March 9 ระบบการปล่อย Starship ของ SpaceX สร้างแรงขับได้มากกว่าด้วยเครื่องยนต์ Raptor รุ่นใหม่

แบบจำลองจรวดลองมาร์ช 9 (ซ้าย) และระบบปล่อยยานอวกาศสตาร์ชิป (ขวา) ระหว่างการทดสอบการปล่อยครั้งแรก ภาพ: Interesting Engineering — แบบจำลองจรวดลองมาร์ช 9 (ซ้าย) และระบบปล่อยยานอวกาศสตาร์ชิป (ขวา) ระหว่างการทดสอบการปล่อยครั้งแรก ภาพ: *Interesting Engineering*

จีนเพิ่งประกาศเปลี่ยนแปลงแผนการพัฒนาจรวดลองมาร์ช 9 รุ่นใหม่ จรวดขนาดหนักพิเศษที่ใช้ในการปล่อยภารกิจอวกาศลึกจะไม่ถูกทิ้งอีกต่อไป แต่จะนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างสมบูรณ์ เช่นเดียวกับระบบปล่อยจรวด Starship ของ SpaceX ซึ่งช่วยลดต้นทุนของภารกิจต่อเนื่อง

การประกาศเปิดตัวจรวดลองมาร์ช 9 ของจีนถูกบดบังรัศมีไปบ้างจากความสำเร็จอันน่าตื่นตะลึงของการปล่อยจรวดสตาร์ชิป (Starship) ของสเปซเอ็กซ์ เป็นครั้งแรก การประกาศครั้งนี้เกิดขึ้นในช่วงปลายเดือนเมษายน ซึ่งเป็นวันอวกาศแห่งชาติของจีน ณ เมืองเหอเฟย มณฑลอานฮุย เพียงไม่กี่วันหลังจากที่สตาร์ชิปขึ้นบินทดสอบเที่ยวบินแรกเมื่อวันที่ 20 เมษายน

จรวดลองมาร์ช 9 กำลังได้รับการพัฒนาโดยสถาบันเทคโนโลยียานปล่อยของจีน (CALT) จรวดนี้จะเป็นจรวดสามขั้นตอนที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์มีเทนแบบรอบเต็มหลายขั้นตอนที่ติดตั้งกับขั้นตอนแรก หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน CALT จะตั้งเป้าที่จะสร้างจรวดลองมาร์ช 9 แบบสองขั้นตอนสำหรับภารกิจวงโคจรต่ำของโลก (LEO) นับเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จากแผนเดิมของจีนที่จะสร้างจรวดลองมาร์ช 9 แบบใช้แล้วทิ้งที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ออกซิเจนเหลวผสมน้ำมันก๊าดขนาด 500 ตัน คาดว่าจรวดนี้จะบินได้ประมาณปี พ.ศ. 2571-2573 ปัจจุบัน จรวดลองมาร์ช 9 เวอร์ชันที่คล้ายกับยานอวกาศ Starship ต้องใช้เวลาพัฒนาอีกหลายปี

เห็นได้ชัดว่าทั้งจีนและทั่วโลก กำลังจับตามองการพัฒนาระบบปล่อยยานอวกาศ Starship ที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างสมบูรณ์อย่างใกล้ชิด อันที่จริง CATL เพิ่งเผยแพร่การวิเคราะห์วิดีโอแบบเฟรมต่อเฟรมของการปล่อยยานอวกาศครั้งนี้ เมื่อต้นปีที่ผ่านมา องค์การอวกาศยุโรป (European Space Agency) ได้ออกรายงานที่เน้นย้ำว่ายุโรปจำเป็นต้องลงทุนในอุตสาหกรรมอวกาศมากขึ้น มิฉะนั้นจะล้าหลัง

ตัวเลขที่สำคัญที่สุดเมื่อเปรียบเทียบลองมาร์ช 9 กับสตาร์ชิปคือกรอบเวลาการพัฒนาสำหรับระบบจรวดแต่ละระบบ การปล่อยสตาร์ชิปอาจล่าช้าไปบ้าง แต่ SpaceX ยังคงเป็นผู้นำและสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ นำศักยภาพที่ไม่เคยมีมาก่อนมาสู่อุตสาหกรรมอวกาศ

แม้ว่า SpaceX อาจต้องรอสักระยะหนึ่งก่อนที่จะได้รับการอนุมัติจากสำนักงานบริหารการบินแห่งชาติ (FAA) สำหรับการทดสอบปล่อยยานอวกาศครั้งที่สอง แต่บริษัทกำลังใช้แนวคิด “ความล้มเหลวคือแม่ของความสำเร็จ” เพื่อปรับปรุงการออกแบบอย่างรวดเร็ว Starship จะขนส่งลูกเรือขึ้นสู่อวกาศในอนาคตอันใกล้ แม้ว่ากำหนดการปล่อยยานอวกาศจะมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แต่ Starship มีกำหนดการปล่อยยานไปดวงจันทร์ในช่วงปลายปีนี้ รวมถึงการลงจอดบนดวงจันทร์ในภารกิจ Artemis 3 ของ NASA ในปี 2025 หรือ 2026

เมื่อเทียบกับ Starship แล้ว จีนตั้งเป้าว่าเที่ยวบินแรกของ Long March 9 จะเสร็จสิ้นภายในปี 2023 อย่างไรก็ตาม จีนจะสร้างจรวดหลายรุ่น และจรวดรุ่นแรกจะมีเพียงส่วนแรกที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ซึ่งสามารถบรรทุกน้ำหนักได้ 35 ตันไปยังวงโคจรถ่ายโอนของดวงจันทร์ ตามรายงานของ SpaceNews Long March 9 รุ่นที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างสมบูรณ์จะไม่บินจนกว่าจะถึงปี 2040 ซึ่งรุ่นดังกล่าวสามารถบรรทุกน้ำหนักได้ 80 ตันไปยังวงโคจรต่ำ (LEO) ในแง่ของน้ำหนักบรรทุก Starship คาดว่าจะสามารถบรรทุกน้ำหนักได้ 100-150 ตันไปยังวงโคจรต่ำ (LEO) เมื่อใช้งานได้เต็มรูปแบบในอนาคตอันใกล้

ยานลองมาร์ช 9 รุ่นแรกจะมีความสูง 114 ฟุต และให้แรงขับ 6,100 ตัน ขณะเดียวกัน ยานสตาร์ชิปจะมีความสูง 120 ฟุต และให้แรงขับ 7,590 ตัน พลังขับเคลื่อนที่มากขึ้นของยานสตาร์ชิปมาจากเครื่องยนต์แร็ปเตอร์รุ่นใหม่ ส่วนขั้นแรกเรียกว่าซูเปอร์เฮฟวี่ จะใช้เครื่องยนต์แร็ปเตอร์ 33 เครื่องเพื่อสร้างแรงขับมหาศาล

การตัดสินใจของจีนที่จะเปลี่ยนแปลงแบบจรวดลองมาร์ช 9 อาจทำให้แผนการปล่อยสถานีอวกาศวิจัยดวงจันทร์นานาชาติ (ILRS) เพื่อแข่งขันกับโครงการเกตเวย์ของนาซาต้องล่าช้าออกไป จีนกำลังพัฒนาจรวดลองมาร์ช 10 ซึ่งอาจทำการบินครั้งแรกในปี 2017 หากทุกอย่างเป็นไปตามแผนของจรวดลองมาร์ช 10 จีนหวังว่าจะส่งนักบินอวกาศไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ได้ภายในปี 2030

อัน คัง (ตาม วิศวกรรมที่น่าสนใจ )

ลิงค์ที่มา