อุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยค้นพบในสหรัฐอเมริกา

อุกกาบาตวิลลาเมตต์น้ำหนัก 15.5 ตันก่อตัวขึ้นในระบบสุริยะยุคแรกและพุ่งชนโลกด้วยความเร็วกว่า 64,000 กม./ชม. ก่อนที่จะลอยมาจากแคนาดาไปยังสหรัฐอเมริกา

เด็กชายสองคนนั่งอยู่ในโพรงอุกกาบาตวิลลาเมตต์ ภาพ: Amusing Planet — เด็กชายสองคนนั่งอยู่ในโพรงอุกกาบาตวิลลาเมตต์ ภาพ: *Amusing Planet*

หนึ่งในสมบัติล้ำค่าในคอลเล็กชันของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกันคือหินต่างดาวขนาดใหญ่ที่เรียกว่าอุกกาบาตวิลลาเมตต์ มีน้ำหนัก 15.5 ตัน นับเป็นอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบในสหรัฐอเมริกา และใหญ่เป็นอันดับ 6 ของ โลก ตามรายงานของ Amusing Planet

อุกกาบาตวิลลาเมตต์ประกอบด้วยเหล็กและนิกเกิลเป็นส่วนใหญ่ เช่นเดียวกับอุกกาบาตเหล็กทั้งหมด มันก่อตัวขึ้นเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ในยุคที่ระบบสุริยะยังคงก่อตัวจากฝุ่นจักรวาล แรงโน้มถ่วงทำให้เม็ดฝุ่นเหล่านี้รวมตัวกันก่อตัวเป็นตัวอ่อนของดาวเคราะห์ ในขณะที่โลหะหนักอย่างเหล็กและนิกเกิลจมลงไปภายในก่อตัวเป็นแกนกลาง ต่อมา ตัวอ่อนของดาวเคราะห์น่าจะชนกับวัตถุอื่น ทำให้มันแตกสลาย และหินที่อุดมไปด้วยเหล็กและนิกเกิลถูกเหวี่ยงออกสู่อวกาศ

ชิ้นส่วนของตัวอ่อนดาวเคราะห์ยังคงโคจรรอบดวงอาทิตย์ต่อไปอีกหลายพันล้านปี จนกระทั่งเมื่อประมาณ 17,000 ปีก่อน เมื่อวงโคจรของโลกและดาวเคราะห์น้อยวิลลาเมตต์ตัดกัน ดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนโลกด้วยความเร็วมากกว่า 64,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เหนือแผ่นน้ำแข็งทางตะวันตกของแคนาดา

ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ธารน้ำแข็งที่เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ได้พัดพาอุกกาบาตไปยังรัฐมอนแทนา ใกล้กับกำแพงน้ำแข็งที่ก่อตัวขึ้นบนแม่น้ำคลาร์กฟอร์ก กำแพงนี้กักเก็บน้ำปริมาณมหาศาลในทะเลสาบมิสซูลาไว้ เมื่ออุกกาบาตมาถึงพื้นที่ดังกล่าว เขื่อนน้ำแข็งก็พังทลายลง ส่งผลให้เกิดน้ำท่วมครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งเท่าที่เคยมีการบันทึกมา อุกกาบาตซึ่งติดอยู่ในน้ำแข็ง ลอยไปตามแม่น้ำโคลัมเบียจนกระทั่งเปลือกน้ำแข็งแตกออกและหินต่างถิ่นจมลงสู่ก้นแม่น้ำ ใกล้กับเมืองพอร์ตแลนด์ในปัจจุบัน ในช่วงปลายยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย ระดับน้ำลดลง ทำให้อุกกาบาตถูกเปิดเผย ตลอดระยะเวลาหลายพันปี น้ำฝนผสมกับเหล็กซัลไฟด์ในอุกกาบาตก่อตัวเป็นกรดซัลฟิวริก ซึ่งค่อยๆ ละลายบางส่วนของหิน ทิ้งช่องว่างไว้บนพื้นผิว

อุกกาบาตนี้ถูกค้นพบครั้งแรกโดยชนเผ่าชีนุกแคล็กคามัส ซึ่งอาศัยอยู่ในหุบเขาวิลลาเมตต์ รัฐโอเรกอน ก่อนที่ชาวยุโรปจะเข้ามาตั้งถิ่นฐาน พวกเขาตั้งชื่ออุกกาบาตนี้ว่า "โทมาโนวอส" และถือว่ามันศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาใช้หินนี้ในพิธีกรรมต่างๆ โดยใช้น้ำจากรอยแยกของอุกกาบาตเพื่อชำระล้างร่างกาย นักล่าในเผ่านี้ยังจุ่มปลายลูกธนูลงในน้ำก่อนออกล่าสัตว์อีกด้วย

ในปี ค.ศ. 1902 เอลลิส ฮิวจ์ส นักขุดแร่คนหนึ่ง ได้เห็นอุกกาบาตและตระหนักถึงความสำคัญของมัน เขาใช้เวลาสามเดือนแอบย้ายหินก้อนนี้ไปที่บ้านของเขาและเรียกเก็บเงินค่าเข้าชม เมื่อพบการโจรกรรม เจ้าของโดยชอบธรรมจึงฟ้องร้องและนำมันกลับคืน บริษัทจึงขายอุกกาบาตก้อนนี้ให้กับวิลเลียม ดอดจ์ ซึ่งนำไปบริจาคให้กับพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในนิวยอร์ก

อุกกาบาตวิลลาเมตต์ถูกจัดแสดงอยู่ในพิพิธภัณฑ์มานานเกือบหนึ่งศตวรรษ ในปี พ.ศ. 2542 ชนเผ่าสมาพันธรัฐแห่งชุมชนแกรนด์รอนด์แห่งออริกอน (CTGRC) ได้ขอให้ชาวโทมาโนโวสส่งคืน ต่อมาในปีเดียวกันนั้น ได้มีการบรรลุข้อตกลงอนุญาตให้อุกกาบาตยังคงอยู่ในพิพิธภัณฑ์ แต่อนุญาตให้สมาชิกชนเผ่าจัดพิธีส่วนตัวรอบหินได้ปีละครั้ง

อันคัง (อ้างอิงจาก Amusing Planet )

ลิงค์ที่มา