ภาพรวมของนักบินอวกาศชาวอเมริกันที่เดินทางกลับบ้านหลังจากติดอยู่ในอวกาศนาน 9 เดือน

หลังจากติดอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) มานานกว่า 9 เดือน นักบินอวกาศของ NASA 2 คนก็กำลังจะกลับมายังโลก โดยได้รับความช่วยเหลือจากภารกิจสลับลูกเรือที่เพิ่งเปิดตัวสำเร็จ

ลูกเรือ 10 คนประกอบด้วยนักบินอวกาศหญิง ของ NASA 2 คน คือ แอนน์ แม็คเคลนและนิโคล เอเยอร์ส นักบินอวกาศชาวญี่ปุ่น 1 คน คือ ทาคุยะ โอนิชิ (ขวา) และนักบินอวกาศชาวรัสเซีย 1 คน คือ คิริลล์ เปสคอฟ ภาพโดย: NASA .

เช้าตรู่ของวันที่ 16 มีนาคม สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ต้อนรับลูกเรือใหม่บนยานอวกาศ Dragon ของ SpaceX ส่งผลให้นักบินอวกาศ Butch Wilmore และ Suni Williams ที่ "ติดอยู่ในสถานี" สามารถเดินทางกลับมายังโลกได้ การเดินทางของนักบินอวกาศทั้งสองคนเดิมตั้งใจจะใช้เวลาเพียง 8 วัน แต่กลับกลายเป็นยาวนานถึง 9 เดือน

คาดว่าหลังจากเชื่อมต่อที่ ISS แล้ว นักบินอวกาศ 2 คนและเพื่อนร่วมงานอีก 2 คนจะออกเดินทางกลับโลกในวันที่ 19 มีนาคม ด้วยยานอวกาศ Crew Dragon ของ SpaceX

ตามเว็บไซต์ของ SpaceX ยานอวกาศ Dragon ได้เชื่อมต่อกับ ISS เมื่อเวลา 00:04 น. (ตามเวลานิวยอร์ก) ซึ่งตรงกับเวลาประมาณ 29 ชั่วโมงหลังจากจรวด Falcon 9 ของบริษัทได้ปล่อยยานอวกาศและลูกเรือจากศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA ในรัฐฟลอริดา

หน่วยเสริมได้แก่ แอนน์ แม็คเคลน และนิโคล เอเยอร์ส (NASA), ทาคุยะ โอนิชิ (ญี่ปุ่น) และคิริลล์ เปสคอฟ (รัสเซีย) NASA ต้องการให้ทั้งสองทีมงานมีเวลาส่งมอบภารกิจก่อนที่วิลเลียมส์และวิลมอร์ พร้อมด้วยนักบินอวกาศนิค เฮก (NASA) และอเล็กซานเดอร์ กอร์บูนอฟ (รัสเซีย) จะออกจากสถานีในสัปดาห์หน้า หากสภาพอากาศเอื้ออำนวย พวกเขาจะขึ้นบกในน่านน้ำนอกชายฝั่งฟลอริดา

นักบินอวกาศ ซูนี วิลเลียมส์ (ขวา) และบัตช์ วิลมอร์ ที่สถานีอวกาศนานาชาติ วันที่ 13 มิถุนายน พ.ศ. 2567 ภาพ: NASA

วิลเลียมส์และวิลมอร์มาถึงสถานีอวกาศนานาชาติด้วยยานอวกาศสตาร์ไลเนอร์ของบริษัทโบอิ้งเมื่อวันที่ 5 มิถุนายน พ.ศ. 2567 โดยมีภารกิจทดสอบยานอวกาศ อย่างไรก็ตาม NASA ได้ค้นพบปัญหาที่ร้ายแรงหลายประการ รวมถึงการรั่วไหลของฮีเลียมและความล้มเหลวของระบบขับเคลื่อน ซึ่งทำให้ยานไม่ปลอดภัยที่จะนำพวกเขากลับคืน

ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2567 NASA ตัดสินใจให้ยานสตาร์ไลเนอร์บินกลับมายังโลก และนักบินอวกาศทั้งสองคนต้องรอเที่ยวบินใหม่แทน เดิมกำหนดไว้ในเดือนกุมภาพันธ์ 2025 แต่เนื่องจากแบตเตอรี่ในยานอวกาศลำใหม่ของ SpaceX ขัดข้อง จึงทำให้กำหนดการล่าช้าออกไป เพื่อลดระยะเวลา SpaceX จึงได้ใช้ยานอวกาศเก่า เพื่อช่วยเร่งแผนการส่งตัวกลับประเทศให้เร็วขึ้นจนถึงกลางเดือนมีนาคม

ภารกิจที่ขยายออกไปได้ดึงดูดความสนใจจากนานาชาติ และกลายเป็นจุดชนวนความขัดแย้ง เมื่อประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ และอีลอน มัสก์ ซีอีโอของ SpaceX กล่าวหารัฐบาลของอดีตประธานาธิบดีโจ ไบเดน ว่าละทิ้งนักบินอวกาศทั้งสองคนเพื่อวัตถุประสงค์ ทางการเมือง วิลเลียมส์และวิลมอร์ปฏิเสธข้อเรียกร้องนี้และบอกว่าพวกเขาสนับสนุนการตัดสินใจของ NASA อย่างเต็มที่

แม้ว่าจะติดอยู่นานกว่าที่คาดไว้ แต่เหล่านักบินอวกาศทั้งสองคนก็ยังคงสนับสนุนภารกิจบนสถานีอย่างแข็งขัน ไม่ว่าจะเป็นการซ่อมแซมห้องน้ำ ดูแลต้นไม้ ทำการทดลอง และเดินในอวกาศ วิลเลียมส์ยังสร้างสถิติใหม่ในฐานะนักบินอวกาศหญิงที่เดินในอวกาศนานที่สุด

บัช วิลมอร์และซูนิ วิลเลียมส์ ภาพโดย: NASA.

ปัญหาระบบไฮดรอลิกในนาทีสุดท้ายทำให้ SpaceX ต้องเลื่อนการปล่อยยานครั้งแรกในวันที่ 12 มีนาคมออกไป เนื่องจากแขนยึดทั้งสองข้างของยานปล่อย Falcon ไม่สามารถเอียงออกได้ในเวลาที่เหมาะสม ทำให้ SpaceX ต้องไล่อากาศที่ติดอยู่ให้หมดก่อนจึงจะสามารถปล่อยยานได้สำเร็จในวันที่ 15 มีนาคม

ก่อนที่จะกลับมายังโลก นักบินอวกาศวิลเลียมส์แบ่งปันความปรารถนาที่จะกลับมารวมตัวกับครอบครัวและสุนัขสองตัวของเขาอีกครั้ง ในขณะเดียวกัน นักบินอวกาศวิลมอร์ซึ่งเป็นศิษยาภิบาล ยังได้แสดงความกระตือรือร้นที่จะกลับมาเทศนาด้วยตนเองอีกครั้ง

“ภารกิจนี้ได้รับความสนใจจากสาธารณชนจำนวนมากและมีความคิดเห็นที่หลากหลาย อย่างไรก็ตาม ข่าวดีก็คือมีผู้คนสนใจ การสำรวจ อวกาศมากขึ้นเรื่อยๆ” วิลเลียมส์กล่าว

คาดว่าลูกเรือ Crew-10 จะอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติจนถึงฤดูใบไม้ร่วง โดยจะทำการศึกษาวิจัย ทางวิทยาศาสตร์ มากมาย รวมไปถึงการวิจัยเกี่ยวกับการนำทางบนดวงจันทร์ การติดไฟของวัสดุ และการตอบสนองของร่างกายมนุษย์ต่ออวกาศ