เฮลิคอปเตอร์ Apache ของสหรัฐฯ ประสบปัญหาอย่างต่อเนื่อง โดยตามหลัง Mi-28 และ Ka-52 ของรัสเซีย

เฮลิคอปเตอร์โจมตี AH-64 Apache ซึ่งเป็นเฮลิคอปเตอร์ที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดของกองทัพบกสหรัฐฯ ประสบอุบัติเหตุสูญหายติดต่อกันถึงสองครั้งภายในเวลาเพียงสามวัน ก่อนหน้านี้เมื่อเดือนก่อน ก็มีรายงานอุบัติเหตุลักษณะเดียวกันนี้เกิดขึ้นอีกสองครั้ง ก่อให้เกิดความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับความปลอดภัยของบุคลากร และบังคับให้หลายหน่วยที่ใช้เฮลิคอปเตอร์รุ่นนี้ต้องตรวจสอบความปลอดภัยของเฮลิคอปเตอร์อีกครั้ง

ซากเครื่องบิน AH-64D ของกองทัพสหรัฐฯ ที่ตกเมื่อวันที่ 13 กุมภาพันธ์

เหตุการณ์ต่อเนื่องกัน

เหตุการณ์แรกจากสองเหตุการณ์ล่าสุดเกิดขึ้นระหว่างการฝึกซ้อมตามปกติเมื่อวันที่ 24 มีนาคม ณ ฐานทัพร่วมลูอิส-แมคคอร์ด รัฐวอชิงตัน ส่งผลให้นักบินได้รับบาดเจ็บสองนาย ส่วนเหตุการณ์ที่สองเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 26 มีนาคม เมื่อเครื่องบินอะปาเช่ที่ปฏิบัติการจากฟอร์ตคาร์สัน รัฐโคโลราโด ตกระหว่างการฝึกซ้อม ส่งผลให้นักบินได้รับบาดเจ็บ

เหตุการณ์ก่อนหน้านี้เกิดขึ้นในวันที่ 12 และ 23 กุมภาพันธ์ โดยอุบัติเหตุครั้งที่สองทำให้นักบินทั้งสองเสียชีวิต เฮลิคอปเตอร์อาปาเช่ซึ่งประจำการมาเป็นเวลา 40 ปี ยังคงเป็นเฮลิคอปเตอร์โจมตีหนักที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังคงผลิตอยู่ เฮลิคอปเตอร์ลำนี้ถูกมองว่าเป็นอาวุธสำคัญของสหรัฐอเมริกาและนาโต้ในการรับมือกับเฮลิคอปเตอร์ Mi-24 ของสหภาพโซเวียต ซึ่งประจำการมาเป็นเวลา 15 ปี

สาเหตุของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นล่าสุดที่เกี่ยวข้องกับกองเรือ Apache ยังคงไม่ชัดเจน แม้ว่าในปี 2023 กองทัพบกสหรัฐฯ ได้เปิดเผยว่าจำนวนเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขัดข้องบนเครื่องบินเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งอาจทำให้เกิดควันสะสมและเพิ่มความเสี่ยงต่อการเกิดเพลิงไหม้ในห้องนักบิน อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีข้อบ่งชี้ว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นล่าสุดเกี่ยวข้องกับเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขัดข้อง

ยังมีการตั้งคำถามเกี่ยวกับสภาพการบิน คุณภาพการบำรุงรักษา และการฝึกอบรมบุคลากร เช่นเดียวกับคุณภาพของเครื่องบิน โดยหลายๆ คนแนะว่าความผิดพลาดนั้นอยู่ที่ผู้ผลิต ซึ่งก็คือบริษัทโบอิ้ง

เครื่องบิน AH-64 Apache จำนวน 2 ลำได้รับมอบหมายให้ประจำการในกองพลรบการบินที่ 4 ของสหรัฐฯ

ยังไม่มีเวอร์ชันทางเลือก

ปัจจุบันกองทัพบกสหรัฐฯ มีเฮลิคอปเตอร์อาปาเช่ประจำการมากกว่า 700 ลำ นอกจากนี้ยังมีคำสั่งซื้ออีกประมาณ 800 ลำ รวมถึงคำสั่งซื้อจากลูกค้าต่างประเทศ ที่สำคัญที่สุดคือคำสั่งซื้อจากโปแลนด์จำนวน 96 ลำ ซึ่งสั่งซื้อไปเมื่อเดือนกันยายน 2566

การพึ่งพา Apache ของกองทัพสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเช่นกัน เนื่องจากโครงการ Advanced Attack Reconnaissance Aircraft ซึ่งตั้งใจจะผลิตเฮลิคอปเตอร์หลายบทบาทเพื่อทดแทนเฮลิคอปเตอร์ Apache เกือบครึ่งหนึ่งของฝูงบินทั้งหมดของประเทศ ถูกยกเลิกไปเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา

ด้วยเหตุนี้ คาดว่าเฮลิคอปเตอร์ Apache จะยังคงผลิตและให้บริการต่อไปอีกนาน นอกจากนี้ ความเป็นจริงของสนามรบในยูเครนยังแสดงให้เห็นว่าเฮลิคอปเตอร์หุ้มเกราะมีความเสี่ยงต่ออาวุธสมัยใหม่มากขึ้น ซึ่งเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้มีการพิจารณาโครงการเฮลิคอปเตอร์ใหม่บางโครงการอีกครั้ง

การเรนเดอร์แนวคิดของ Boeing สำหรับเครื่องบิน Apache ที่ได้รับการอัพเกรดพร้อมปีกที่ใหญ่ขึ้นและการปรับปรุงอื่นๆ

คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง

ในปัจจุบัน Apache กำลังเผชิญกับเฮลิคอปเตอร์รุ่นใหม่กว่ามาก รวมถึงรุ่นต่อจาก Mi-24 อย่าง Mi-28 และ Ka-52 ซึ่งถือว่ามีสมรรถนะสูงกว่าเฮลิคอปเตอร์ของอเมริกามาก ทั้ง Mi-28 และ Ka-52 ถือเป็นรุ่นที่สมบูรณ์และซับซ้อนกว่า Apache

เฮลิคอปเตอร์โจมตีหนักลำแรกของกองทัพปลดปล่อยประชาชนถูกพบเห็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 21 มีนาคม และแม้ว่าจะยังไม่มีภาพที่ชัดเจนของเครื่องบินลำดังกล่าวออกมา แต่โครงการดังกล่าวมีแนวโน้มที่จะดึงเอาสัญญาจัดหาเฮลิคอปเตอร์กับพันธมิตรดั้งเดิมของสหรัฐฯ ออกไป

เฮลิคอปเตอร์โจมตี Mi-28 ของรัสเซียยังคงเป็นเฮลิคอปเตอร์โจมตีหลักที่ประจำการอยู่ในกองทัพแอลจีเรีย ซึ่งอาจเป็นคู่แข่งของสหรัฐฯ และเป็นมหาอำนาจ ทางทหาร ชั้นนำในแอฟริกาที่อยู่นอกเหนืออิทธิพลของวอชิงตัน นอกจากนี้ กองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิหร่าน ซึ่งวอชิงตันกำหนดให้เป็นองค์กรก่อการร้าย ก็คาดว่าจะได้รับเฮลิคอปเตอร์ Mi-28 ที่อิหร่านสั่งซื้อในปี 2023 เช่นกัน

ความยากลำบากของ Apache

การสูญเสียกองเรืออาปาเช่และความกังวลเกี่ยวกับขีดความสามารถในการปฏิบัติการของเครื่องบินที่เหลืออยู่ ถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง ขณะที่สหรัฐฯ กำลังเผชิญกับความท้าทายด้านความมั่นคงที่เพิ่มมากขึ้นในหลายพื้นที่ ซึ่งรวมถึงความขัดแย้งระหว่างรัสเซียและยูเครน ซึ่งบุคลากรและผู้รับเหมาของนาโต้และพันธมิตรของสหรัฐฯ มีบทบาทสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ในภาคพื้นดิน และในตะวันออกกลาง ซึ่งการปะทะทั้งทางบกและทางทะเลกับกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่นเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเป็นประจำตั้งแต่เดือนตุลาคม พ.ศ. 2566

คาบสมุทรเกาหลีและทะเลจีนใต้ยังสร้างความตึงเครียดเพิ่มเติมต่อขีดความสามารถของสหรัฐฯ เนื่องจากดุลอำนาจในทั้งสองด้านเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ขัดต่อผลประโยชน์ของสหรัฐฯ มากขึ้น เนื่องมาจากการพัฒนากองทัพจีนและเกาหลีเหนืออย่างรวดเร็ว

เครื่องบิน Apache ยังเผชิญกับปัญหาการบำรุงรักษาที่ร้ายแรงระหว่างการรบในปฏิบัติการพายุทะเลทรายและระหว่างการรุกรานยูโกสลาเวียของนาโต้ในปี 1999 ซึ่งทำให้สหรัฐฯ สูญเสียเครื่องบินไป 16 ลำในการรบ

คาดว่าจะไม่มีเฮลิคอปเตอร์รุ่นใดจากตะวันตกที่จะมีความสามารถเหนือกว่า Apache ในทศวรรษหน้า และในขณะที่จีนกำลังเตรียมนำเฮลิคอปเตอร์โจมตีรุ่นล่าสุดมาใช้ มีเพียงรัสเซียเท่านั้นที่เป็นคู่แข่งที่แท้จริงของเฮลิคอปเตอร์ของสหรัฐฯ

เล หง (ที่มา: Military Watch)

แหล่งที่มา