Từ nhỏ, Cao Thị Duyên đã sớm thể hiện sở thích với nước khi thường ra hồ gần nhà tắm mát, rồi sau đó thi bơi với bạn bè. Bước ngoặt đến vào năm học lớp 4, Cao Thị Duyên được tuyển chọn vào đội năng khiếu của bộ môn bơi thuộc Trung tâm Huấn luyện và thi đấu thể dục, thể thao (TDTT) tỉnh Thanh Hóa.
Rời xa gia đình từ năm 10 tuổi, với hành trang duy nhất là “bơi giỏi”, Cao Thị Duyên khi đó có lẽ còn chưa biết những khó khăn, thử thách sẽ ra sao, chỉ biết rằng rồi mình sẽ được “bơi” thỏa thích trong niềm đam mê. Nghẹn ngào nhớ lại ngày con đi cùng các thầy để theo nghiệp môn bơi, bà Cao Thị Quang, mẹ của Cao Thị Duyên cho biết: “Ngày đó, ngay cả việc giặt quần áo Duyên còn chưa biết, nhưng vì sự yêu thích của con nên gia đình chỉ biết động viên con cố gắng học tập, rèn luyện. Khi đó, chúng tôi chỉ mong con có cơ hội để đổi đời, chứ ở quê thì khổ lắm”.
Theo ông Cao Văn Kỷ, bố của Cao Thị Duyên, ngày con gái xa gia đình xuống thành phố Thanh Hóa tập luyện, vợ chồng ông rất lo lắng. Bên ấm trà đặc, ông Kỷ nhớ lại: “Con gái còn quá nhỏ, nhiều lần nhìn vợ khóc vì nhớ con tôi cũng rưng rưng nước mắt. Nhưng vì nghĩ đó là cơ hội tốt cho con nên lại kìm lòng, khuyên vợ cố gắng động viên để con yên tâm tập luyện”.
Chặng đường đến với môn bơi của Cao Thị Duyên không bằng phẳng. Năm 14 tuổi, một biến cố đến với Cao Thị Duyên khi em được chẩn đoán mắc viêm gan B. Những tưởng căn bệnh đã khiến VĐV quê Cẩm Thủy buộc phải “khăn gói” về quê thì tình cờ cuộc gặp với huấn luyện viên (HLV) Phạm Tuấn Anh phụ trách môn lặn của Thanh Hóa khi đó, nay là HLV trưởng đội tuyển lặn Thanh Hóa, đã giúp Duyên tiếp tục nuôi dưỡng ước mơ và tài năng. HLV Phạm Tuấn Anh nhớ lại: “Khi đó, tôi nói Duyên đeo thử chân vịt của môn lặn, bơi thử cho thầy xem. Khi nhìn Duyên bơi, tôi đã thấy em phù hợp với môn lặn, thậm chí có những đặc điểm nổi trội hơn các VĐV khác”.
Chỉ hai tháng sau khi chuyển sang môn lặn, Cao Thị Duyên đã ghi dấu ấn đầu tiên ở Giải vô địch lặn các nhóm tuổi quốc gia 2015 với 2 HCV, 1 HCB, đồng thời phá 2 kỷ lục nhóm tuổi. Kể từ đó, Cao Thị Duyên dần khẳng định được mình ở các giải đấu.
Tại SEA Games 32, Cao Thị Duyên mang về 3 HCV ở các nội dung đồng đội cùng 2 HCB ở những nội dung cá nhân. Dù đánh giá đây là thành tích tốt, đạt chỉ tiêu đề ra, HLV Phạm Tuấn Anh chia sẻ vẫn có chút tiếc nuối khi Duyên tuột mất cơ hội giành HCV ở 2 nội dung cá nhân. “Nếu thi đấu đúng với thực lực của mình, Duyên có thể đã giành thêm HCV, đặc biệt ở nội dung đầu tiên 100m vòi hơi chân vịt nữ”, HLV Phạm Tuấn Anh cho biết.
Trở về nhà với 5 tấm huy chương trên tay, Cao Thị Duyên hạnh phúc ôm từng người trong gia đình, tặng cho mỗi người một tấm huy chương. Duyên chia sẻ với tôi: “Em sẽ dùng tiền thưởng của mình để dành dụm gửi về tặng bố mẹ xây nhà mới”.
Tranh thủ thời gian con gái về thăm nhà, ông Cao Văn Kỷ cùng con gái thăm lại hồ nước (tại thôn Én), nơi đã nuôi dưỡng đam mê bơi lội thuở bé của Cao Thị Duyên. Người đàn ông da đã sạm đen vì làm nghề phu đá không giấu được vẻ quyến luyến, nhưng đầy tự hào khi con gái được ra Hà Nội, vinh dự tham gia buổi gặp mặt thân mật của Chủ tịch nước và nhận thưởng Huân chương Lao động hạng Ba. Như hiểu thấu tâm trạng của bố, Cao Thị Duyên khẳng định: “Cả nhà yên tâm, sau đợt này con sẽ về ở nhà chơi cả tuần”.
Bài và ảnh: NGUYỄN HOÀNG
