Der Hulk ist ein Superheld aus den Marvel-Comics. Sein richtiger Name ist Bruce Banner, ein intelligenter Wissenschaftler mit Expertise in Kernphysik. Während eines Experiments wurde er plötzlich Gammastrahlen ausgesetzt, wodurch sich sein Körper in einen grünen Riesen verwandelte, der über beispiellose Kräfte verfügte, aber schwer zu kontrollieren war.
Auch auf dem europäischen Fußballplatz gab es einen großen, muskulösen und mutigen Spieler mit einem ähnlichen Namen. Das war Hulk, der Stürmer, der 49 Mal für die brasilianische Nationalmannschaft spielte und für Porto und Zenit Sankt Petersburg, zwei berühmte Mannschaften, spielte.
Obwohl er noch nicht das Niveau eines Topstars erreicht hat, ist Hulk ein hervorragender Torschütze. Er hat in seiner Karriere mehr als 400 Tore geschossen und den Titel des Torschützenkönigs in der portugiesischen Landesmeisterschaft und der russischen Premier League gewonnen.
Doch durch einen ebenso interessanten wie ironischen Zufall war der größte Höhepunkt in Hulks Karriere nicht durch Glanzmomente oder Titel geprägt, sondern sein Wechsel zu Shanghai SIPG im Alter von 29 Jahren, dem Höhepunkt seiner Karriere, mit einer Ablösesumme von 46 Millionen Pfund und einem Gehalt von 320.000 Pfund pro Woche.
Am Tag der Landung von Hulk am Flughafen versammelten sich Hunderte von Fans, um den berühmtesten Spieler aller Zeiten, der Shanghai als nächstes Ziel seiner Karriere gewählt hatte, willkommen zu heißen. Sobald er den Flughafen verließ, wurden dem brasilianischen Stürmer frische Blumensträuße und ein Shanghai SIPG-Schal überreicht.
Der chinesische Fußball hatte noch nie einen so großen Deal erlebt. Hulk wurde zum Pionier des Trends, Topstars in dieses Milliardenland zu ziehen. In den folgenden drei Jahren folgten dem brasilianischen Stürmer viele berühmte Namen des Weltfußballs , und die Ablösesummen stiegen immer weiter.
Sechs Monate später wechselte Oscar ebenfalls zu Shanghai SIPG. Die Ablösesumme betrug rund 60 Millionen Pfund, das Gehalt wurde auf 400.000 Pfund pro Woche geschätzt. Dieser Deal schockierte ganz Europa. Oscar war damals eine tragende Säule bei Chelsea und erst 25 Jahre alt. Eine glänzende Zukunft und Spitzenfußball erwarteten diesen extravaganten offensiven Mittelfeldspieler.
Auch Carlos Tevez, Premier-League-Meister mit Man Utd und Man City, folgte dem Ruf Chinas. Auch Ezequiel Lavezzi – PSG-Star, Alex Teixeira – Liverpools Wunschspieler – und Stürmer Jackson Martinez wurden von den riesigen Summen angezogen, die die Fußballmannschaften des Milliardenvolks boten.
Der Aufstieg der Super League (chinesische Nationalmeisterschaft) geht mit dem Wunsch des Präsidenten des chinesischen Fußballverbandes einher, den Fußball des Landes auf WM-Niveau zu bringen (Teilnahme und Ausrichtung der WM). Die Vereine der Super League geben immer mehr Geld aus, um das Milliardenvolk zu einer Fußball-Supermacht zu machen.
Nachdem er miterlebt hatte, wie sein Schüler Oscar in den Osten wechselte, sprach Trainer Antonio Conte, der damals Chelsea trainierte, eine Warnung aus: „Der chinesische Fußballtransfermarkt ist eine Gefahr für alle Mannschaften der Welt, nicht nur für Chelsea.“
Sein Amtskollege beim FC Arsenal, Arsène Wenger, meinte unterdessen: „China verfügt wahrscheinlich über genügend Finanzkraft, um alle europäischen Turniere in dieses Land zu verlegen.“
So wurde der Hulk zum Symbol für den Ehrgeiz des chinesischen Fußballs, ein Gigant zu werden. Doch anders als der Hulk in amerikanischen Filmen war der Hulk des chinesischen Fußballs nur ein verrückter Traum. Nach einem Jahrzehnt platzte die Blase, und die Stars verließen die Liga einer nach dem anderen.
Jack Sealy gehört zum Trend der Super League-Spieler, ist aber kein Star. Im Dezember 2015 wechselte er mit einem Vertrag bei Changchun Yatai von Hongkong (China) auf das chinesische Festland. Ihn reizte die Welle der Stars, die zum Fußballspielen nach China kamen, und natürlich der wirtschaftliche Aspekt.
„Ich kam nach China, als die Liga so schnell wuchs, daher war es interessant, diese besondere Zeit mitzuerleben“, sagte Sealy. „Jeder hörte von diesem Wandel, aber niemand verstand wirklich, was vor sich ging.“
Und sobald man es jemandem erzählt, der sich mit Fußball auskennt, sagt er: „Oh! Du gehst in die Super League!“. Ich bereue es überhaupt nicht. Es war eine großartige Erfahrung.“
Es ist aufregend, aber auch unglaublich seltsam. „Man muss vergessen, wer sie sind“, fügte Sealy über die berühmten Spieler hinzu, denen er auf dem Platz gegenüberstand. „Ich habe mich hochgearbeitet, sie sind runtergekommen, je nach Sichtweise. Aber wenn ich auf dem Platz stehe, sehe ich sie als normale Menschen und gebe mein Bestes. Trotzdem ist es mystisch.“
Im Jahr 2019 waren Ansehen und Einfluss der Super League (in finanzieller Hinsicht) so groß, dass es Spekulationen gab, Jiangsu Suning stehe kurz davor, Gareth Bale von Real Madrid zu verpflichten, mit einem Gehalt von 1 Million Pfund pro Woche für einen Dreijahresvertrag.
Weniger als zwei Jahre später musste Jiangsu Suning aufgrund finanzieller Probleme sein Geschäft aufgeben. Das Team war so arm, dass es seinen Mannschaftsbus versteigern musste, um die Kosten zu decken.
Warum ist der chinesische Fußball so schnell zusammengebrochen? Die Dinge begannen bergab zu gehen, als der chinesische Fußballverband (CFA) eine Sondersteuer von bis zu 100 Prozent auf ausländische Spielerkäufe erhob, um den grassierenden Spielereinkauf in der nationalen Meisterschaft einzudämmen.
Darüber hinaus verbot der CFA strikt die Anbringung von Sponsoren an Mannschaftsnamen und kündigte im Dezember 2020 die Einführung einer Gehaltsobergrenze an. Damals erwartete der CFA von diesem Schritt, dass er „den gewinnbringenden Fußball eindämmen“ und eine „Investitionsblase“ in der Nationalmannschaft schaffen würde.
Chinas oberster Fußballverband warnt seit langem vor verschwenderischen Ausgaben in der Nationalliga. 2017 kündigte der CFA an, den Cashflow zu drosseln und „irrationale Investitionen“ zu unterbinden. Zudem warf er den Vereinen vor, „Geld zu verbrennen“ und ausländischen Spielern unangemessen hohe Gehälter zu zahlen.
Die Gehaltsobergrenze hat den gewünschten Effekt erzielt. Ausländische Fußballstars dürfen jetzt maximal 52.000 Pfund pro Woche verdienen – deutlich weniger als zuvor.
Manche Vereine brauchen solche Einschränkungen, weil ihre übermäßigen Ausgaben zu steigenden Schulden geführt haben. Das Problem wird dadurch verschärft, dass die meisten Vereinsbesitzer aus der Immobilienbranche kommen und Liquiditätsprobleme haben.
Hinzu kommen die Auswirkungen der Covid-Pandemie. Chinas strenge Kontrollpolitik führte dazu, dass der Spielplan spärlicher wurde und Spiele vor leeren Stadien ausgetragen werden mussten. Die Einnahmen aus Fernsehrechten und Werbung sind deutlich zurückgegangen.
Der bosnisch-herzegowinische Verteidiger Samir Memisevic spielt seit Februar 2020 für Hebei FC, doch seit seiner zweiten Saison beim Verein spürt er, dass hinter ihm etwas nicht stimmt.
„In der zweiten Saison dachte ich, etwas stimmte nicht“, sagte er. „Nach einigen Monaten begannen finanzielle Probleme. Dann hatte das Team große Probleme mit den einheimischen Spielern. Sie bekamen monatelang kein Gehalt, und ich war mir sicher, dass Hebei am Ende der Saison nicht mehr existieren würde.“
Memisevic stimmte daraufhin einem Wechsel auf Leihbasis zu Beijing Guan zu. Mittlerweile ist er nach Dubai (VAE) gezogen, um dort für Al Nasr zu spielen.
Was Hebei betrifft, so musste der Verein, der Lavezzi, Mascherano und Gervinho verpflichtet hatte, seine Jugendmannschaft auflösen, um zu überleben. Einige Mitarbeiter wurden zudem monatelang unbezahlt beurlaubt. Doch alle Bemühungen waren vergeblich. Anfang des Jahres wurde Hebei aufgelöst.
„Es tut mir leid für Hebei, weil sie so viel Mühe und Geld investiert haben. Es hätte eine große Mannschaft mit vielen Stars im Kader werden sollen“, sagte Memisevic traurig. „Jetzt ist dieser Name verschwunden.“
Es ist traurig und schlimmer, weil auch viele andere Teams in Guangzhou und Wuhan ausgelöscht werden. Hoffentlich wird der chinesische Fußball besser, denn sie haben viel Geld investiert. Aber ich glaube nicht, dass es wieder so sein wird wie früher.“
Für John Hassett wäre die Super League ohne Guangzhou City, seinen Lieblingsverein, nicht die Super League. Der Verein, einst von Eriksson und Giovanni van Bronckhorst geführt, verfügte über eine Liste namhafter nationaler und internationaler Namen und wurde schließlich im März 2022 aufgelöst.
Bei jedem Heimspiel freut sich Hassett darauf, die Fans zu treffen und zu begleiten, die ihre Mannschaft anfeuern. „Für viele Menschen ist der soziale Aspekt genauso wichtig wie der Fußball“, sagte Hassett.
„Vor und nach dem Spiel trafen wir uns alle in dem kleinen Laden vor dem Stadion, um etwas zu trinken und zu plaudern. Er entwickelte sich zu einem Stammlokal für lokale Fangruppen.“
Der ausländische Fan von Guangzhou City fügte hinzu: „Wir waren alle traurig. Nach der Auflösung des Vereins hielten wir in diesem vertrauten Pub eine Gedenkfeier für unsere geliebte Mannschaft ab. Wir trafen auch einige andere Fangruppen, die vor dem Stadion Bier tranken. Dieser Moment war sehr emotional.“
„Ein Grund dafür ist, dass sich kein Verein selbst finanzieren kann“, sagte Hassett. „Die Tickets sind sehr günstig. Unsere Dauerkarten kosten etwa 50 oder 60 Pfund. Studenten bekommen sie günstiger. Die meisten Fans kaufen keine offiziellen Vereinstrikots. Sie kaufen gefälschte Trikots außerhalb des Stadions für 3 Pfund.“
„Das größte Problem der Super League ist die Erzielung von Einnahmen für die Vereine. Woher soll das Geld kommen, wenn die Wirtschaft in einem Zustand der Sparmaßnahmen steckt?!“
Als Ende letzten Jahres alle den Countdown bis zur Wiedereröffnung der Fußballstadien für Zuschauer herunterzählten, waren alle aufgeschreckt und stellten sich die Frage: Wo ist das Geld geblieben?!
Der chinesische Fußball verschwendet nicht nur Geld für hochkarätige Transfers, sondern ist auch von innen heraus durch Korruption verdorben. Der Skandal um Li Tie, den ehemaligen Trainer der chinesischen Nationalmannschaft, hat die dunkelsten Ecken der Fußballszene des Landes ans Licht gebracht.
Das Scheitern der chinesischen Mannschaft beim Asien-Pokal 2023, als sie gegen Tadschikistan, den Libanon und Katar kein einziges Tor erzielte und in der Gruppenphase ausschied, löste bei den Fans großen Schmerz aus. Trainer Aleksandar Jankovic wurde entlassen, und der chinesische Fußball steckte in einer neuen Krise.
Obwohl China über eine Milliarde Menschen zählt und die größte Volkswirtschaft der Welt ist, verfügt es weder über eine hochwertige nationale Meisterschaft noch über eine Nationalmannschaft, die auf kontinentaler Ebene mithalten könnte, geschweige denn bei der Weltmeisterschaft.
Es ist eine brennende Frage, für die der chinesische Fußball noch keine Lösung gefunden hat. Doch zumindest in den turbulenten Jahren der letzten Jahre wissen die Manager, dass die Lösung nicht nur im Geld liegt.
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