Das amerikanische Weltraumrennen

Am 8. Januar hob Peregrine, die weltweit erste privat betriebene Mondlandefähre, vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida, USA, ab. Dieser Start markierte zugleich den ersten US-amerikanischen Mondlandeversuch seit 1972 und den ersten kommerziellen Flug zum Mond.

Die Mission der Peregrine endete jedoch aufgrund einer schwerwiegenden technischen Störung bereits nach sechs Flugstunden mit einem Fehlschlag, der zu einem irreparablen Treibstoffleck führte.

Dieses Scheitern steht in krassem Gegensatz zu Chinas beeindruckender Erfolgsbilanz bei den jüngsten Aktivitäten zur Erforschung des Weltraums.

Seit 2007 hat Peking erfolgreich eine Reihe von Missionen sowohl in die Mondumlaufbahn als auch auf die Mondoberfläche durchgeführt.

China besitzt außerdem die Raumstation Tiangong, die permanent bemannt im erdnahen Orbit operiert. Damit wäre China das einzige Land, das eine Raumstation betreibt, nachdem die Internationale Raumstation (ISS) der NASA um das Jahr 2030 ihren Betrieb einstellen wird.

Chinesische Medien berichten, dass die Vorbereitungen für eine weitere Mondmission in diesem Sommer „reibungslos voranschreiten“.

Die Rivalität zwischen den USA und China hat sich bis ins Weltall ausgeweitet und zielt nun auf die Flugrouten zwischen Mond und Erde ab. (Foto: SCMP)

Laut SCMP eskalieren die geopolitischen Spannungen zwischen China und den USA, die bereits im Südchinesischen Meer, in der Taiwanstraße und im Indopazifik aufgetreten sind, auch im Erdorbit weiter. Die beiden Supermächte beobachten einander mit Argwohn und konkurrieren heftig um die besten Positionen im Weltraum, um sich so entscheidende Vorteile wie die Kontrolle der Flugrouten zwischen Erde und Mond zu sichern.

Bill Nelson, ein hochrangiger NASA-Beamter, ehemaliger Astronaut und US-Senator für Florida von 2001 bis 2019, äußerte sich besorgt über Chinas „Weltraumambitionen“ und die Möglichkeit, dass Peking „wissenschaftliche Aktivitäten als Deckmantel für andere militärische oder strategische Ziele nutzt“.

„Wir sollten uns vor der Möglichkeit hüten, dass sie (China) unter dem Deckmantel wissenschaftlicher Forschung irgendwo auf dem Mond landen könnten“, warnte Nelson. „Wir befinden uns in einem Weltraumwettlauf.“

In letzter Zeit haben hochrangige Beamte und Analysten in der Regierung von Präsident Joe Biden sowie amerikanische Gesetzgeber aus allen politischen Bereichen Alarm geschlagen wegen Pekings „astronomischer Absichten“.

Im vergangenen Monat gab der Sonderausschuss des US-Repräsentantenhauses für den Wettbewerb zwischen den USA und China eine konkrete Empfehlung zur Eindämmung der „Weltraumambitionen Chinas“ heraus.

In der darauf folgenden parteiübergreifenden Resolution wurde Washington aufgefordert, wichtige Programme zur Überholung Chinas zu finanzieren, darunter die „Sicherstellung, dass die Vereinigten Staaten die erste Nation sind, die dauerhaft Truppen an allen Lagrange-Punkten stationiert“.

Die Bedeutung der Lagrange-Punkte

Der Lagrange-Punkt, benannt nach dem italienischen Astronomen und Mathematiker Joseph-Louis Lagrange im späten 18. Jahrhundert, wird von der NASA als ein „Parkplatz“ in der Region des Weltraums zwischen Sonne, Erde und Mond beschrieben.

Es gibt fünf Lagrange-Punkte, von L1 bis L5. Sie sind für die Weltraumforschung und -exploration von besonderer Bedeutung, da ihre relative Schwerkraft einen strategischen Vorteil bietet.

Laut dem Astronomen Martin Elvis vom Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics in Massachusetts (USA) sind Lagrange-Punkte Bereiche im Weltraum, in denen sich die Gravitationskräfte zweier Himmelskörper gegenseitig aufheben. Dadurch kann ein Objekt die beiden Körper umkreisen und seine Stabilität zwischen ihnen bewahren. Auch ein Raumschiff kann dort andocken, ohne viel Treibstoff zu benötigen.

Der Physiker Gerard O'Neill von der Princeton University erkannte diese Vorteile und sah darin ideale Standorte für die Lagrange-Punkte – ein Konzept, das die Fantasie der Öffentlichkeit seit Jahrzehnten beflügelt.

O'Neill stellt sich Weltraumstädte als riesige zylindrische Strukturen vor: „Sie rotieren langsam und erzeugen genügend Zentrifugalkraft, um die Erdanziehungskraft nachzuahmen, sodass sich die Menschen darin bewegen und normal leben können.“

Fünf Lagrange-Punkte im Erde-Mond-System. (Bild: SCMP)

Während die beiden Lagrange-Punkte im Sonne-Erde-System für die Erforschung der Sonne als nützlich gelten, messen Experten der zislunaren Region (dem Raum zwischen Erde und Mond) strategische Bedeutung bei. Von diesen gelten L1 und L2 aufgrund ihrer Nähe zum Mond als die wichtigsten.

In einem Bericht vom letzten Monat enthüllte Shawn Willis vom Air Force Institute of Technology in Ohio (USA) die strategische Bedeutung der zislunaren Region, mit dem Potenzial, Militärsatelliten an Lagrange-Punkten einzusetzen, um den Zugang zwischen Erde und Mond zu überwachen und zu kontrollieren.

Willis fügte hinzu, dass Navigations-, Führungs- und Zeitsatelliten aufgrund ihrer Fähigkeit, sowohl die beleuchtete als auch die unbeleuchtete Seite des Mondes zu erreichen, eine weitere geeignete Mission für diese Standorte darstellen könnten. Dies würde die Implementierung von Unterstützungsfunktionen auf dem Mond ermöglichen, ähnlich denen auf der Erde.

Beschleunige zum Mond

Der Satellit Queqiao 2 mit einer Lebensdauer von etwa fünf Jahren soll noch in diesem Jahr von China gestartet werden, um die Chang'e 6-Mission zu unterstützen, die die ersten Boden- und Gesteinsproben von der Rückseite des Mondes zur Erde bringen soll.

Peking plant außerdem, innerhalb der nächsten fünf Jahre ein Haus auf dem Mond zu bauen, wobei mindestens ein Ziegelstein aus Mondboden verwendet werden soll, und bis 2030 Menschen dorthin zu schicken.

Die Mondsonde Chang'e 4 landete 2019 auf dem Mond. (Foto: Xinhua)

Letzte Woche erklärte Kathleen Hicks, die stellvertretende US-Verteidigungsministerin, dass sowohl Russland als auch China „Militärdoktrinen entwickeln, die sich bis in den Weltraum erstrecken“ und „Fähigkeiten einsetzen, die GPS und andere kritische Systeme im Weltraum angreifen könnten“.

GPS ist ein Satellitennetzwerk, das wichtige Positions- und Navigationsinformationen für militärische, zivile und kommerzielle Zwecke liefert. Die meisten modernen Geräte weltweit verfügen heute über einen eingebauten GPS-Empfänger.

Die USA bleiben keineswegs untätig und streben danach, so schnell wie möglich eine Position am L2-Punkt des Erde-Mond-Systems zu erreichen.

Washington arbeitet im Rahmen der Artemis-Mission zur Rückkehr von Menschen zum Mond mit kommerziellen und internationalen Partnern am Gateway-Programm zusammen. SpaceX von Elon Musk ist eines der beteiligten privaten Unternehmen.

Die NASA erklärte, dass das Gateway-Programm den Bau einer kleinen Raumstation erfordert, die den Mond umkreist, um „essentielle Unterstützung für Missionen auf der Mondoberfläche“ zu leisten.

Charles Galbreath vom Mitchell Institute for Aeronautics and Space Studies in Virginia (USA) erklärte, dass die Überwachung der zislunaren Region, die freie Kommunikation und die sichere Navigation durch sie der „Schlüssel zur Erschließung immer größerer wissenschaftlicher und wirtschaftlicher Möglichkeiten“ seien.

Elvis vermutete, dass sich das Weltraumrennen zwischen den USA und China auf den Südpol des Mondes konzentrieren würde, da dieser fast konstant Sonnenlicht empfängt, was eine unerschöpfliche Energiequelle und weniger extreme Temperaturen bedeuten würde.

Die Pole des Mondes weisen jedoch auch tiefe Krater auf, die kein Sonnenlicht erhalten. Man vermutet, dass diese Gebiete uralte Eisvorkommen und nützliche Mineralien enthalten.

Im vergangenen August verkündete Indien, als erste Nation erfolgreich eine Raumsonde am Südpol des Mondes gelandet zu haben. Wenige Tage später scheiterte Russland mit seinem Versuch, dieses Gebiet zu erreichen.

Die NASA-Mission Artemis 2, die ursprünglich in diesem Jahr vier Astronauten um den Mond schicken sollte, wurde nun auf September 2025 verschoben.

Die US-amerikanische Artemis-3-Mission, die erstmals Menschen zum Südpol des Mondes bringen soll, wurde von 2025 auf 2026 verschoben. China hingegen wird voraussichtlich 2027 mit einer unbemannten Sonde in der Region sein.

Der Start der Mondlandefähre Peregrine erfolgte am 8. Januar von Cape Canaveral in Florida, USA. (Foto: SCMP)

Möglicherweise in Erwartung eines angespannten Wettlaufs im Erdorbit forderte ein 2022 veröffentlichtes Strategiepapier des Weißen Hauses eine „regelbasierte internationale Ordnung“ im Weltraum. Und genau wie auf der Erde bemühen sich die USA auch dort um die Einbindung ihrer Verbündeten und die Schaffung neuer Regeln für Regionen fernab der Erde.

Aktuell haben 33 Länder, darunter Indien und Brasilien, die Artemis-Abkommen unterzeichnet, die von Washington initiiert und 2020 zur Förderung einer friedlichen internationalen Zusammenarbeit im Weltraum ins Leben gerufen wurden. Obwohl China diesem Abkommen nicht angehört, lädt Peking internationale Partner zur Kooperation bei seinen Mondmissionen ein.

Ob es nun um den Mond oder die Lagrange-Punkte geht, Elvis argumentierte, dass die gesamte Region über der Erde „erstklassiges Gebiet“ im Weltraum sei und globale Zusammenarbeit unerlässlich sei.

„Die Anzahl der Satelliten, die dort ankommen können, wird begrenzt sein. Wenn sich zu viele Satelliten gleichzeitig dort aufhalten, besteht Kollisionsgefahr, und Trümmerteile könnten für alle Beteiligten gefährlich sein“, sagte Elvis.

Hua Yu (Quelle: SCMP)

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