Die Studie, die am 20. März in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, begleitete 26 Babys im Alter zwischen 4,2 und 24,9 Monaten. Die Babys wurden in zwei Gruppen eingeteilt: eine Gruppe unter 12 Monaten und eine Gruppe zwischen 12 und 24 Monaten.
Im Experiment wurden die Babys in ein fMRT-Gerät gelegt, um ihre Reaktionen zu überwachen, während sie eine Reihe spezieller Bilder betrachteten, die jeweils etwa zwei Sekunden lang angezeigt wurden. Die Wissenschaftler konzentrierten sich auf die Beobachtung der Aktivität im Hippocampus, dem Gehirnbereich, der für Gedächtnis, Emotionen und das autonome Nervensystem zuständig ist.
„Der Hippocampus ist eine Struktur tief im Gehirn, die mit herkömmlichen Methoden nicht sichtbar ist. Deshalb haben wir einen neuen Ansatz entwickelt, um Gedächtnisexperimente an Kindern in einem MRT-Gerät durchzuführen. … Bisher wurden derartige Studien hauptsächlich im Schlaf durchgeführt, da sich Säuglinge häufig bewegen, Schwierigkeiten haben, Anweisungen zu befolgen, und eine kurze Aufmerksamkeitsspanne haben“, sagte Dr. Nick Turk-Browne, Psychologieprofessor an der Yale University und Hauptautor der Studie, in einer E-Mail.
Dr. Simona Ghetti, Psychologin an der University of California, Davis, die die Gedächtnisentwicklung bei Kindern erforscht, sagte, frühere Studien hätten gezeigt, dass Säuglinge Erinnerungen kodieren können. Das Besondere an dieser Studie sei jedoch, dass sie einen Zusammenhang zwischen der Speicherung von Erinnerungen und der Aktivität des Hippocampus hergestellt habe. Frau Ghetti war an der Studie nicht beteiligt.
Im Experiment wurden den Babys nach einer gewissen Zeit zwei Bilder nebeneinander gezeigt, ein bekanntes und ein neues. Um den Grad der Bilderkennung zu bestimmen, verfolgten die Wissenschaftler die Augenbewegungen der Babys, um festzustellen, welches Bild ihre Aufmerksamkeit länger fesselte.
Wenn sich die Augen Ihres Babys stärker auf die vertraute Form konzentrieren, zeigt dies, dass es sich gut erinnern kann. Wenn es hingegen keine klare Präferenz für eine der beiden Formen hat, kann dies darauf hindeuten, dass sein Gedächtnis noch nicht vollständig entwickelt ist.
„Augenbewegungen sind ein Werkzeug, das in Hunderten von Studien zum Gedächtnis und zur Kategorisierung von Säuglingen verwendet wurde. Säuglinge werden von Natur aus von Dingen angezogen, die sie interessant finden, und Forscher haben diese Eigenschaft genutzt, um zu verstehen, wie das Gedächtnis funktioniert“, sagte Ghetti per E-Mail.
Analyse der Hippocampusaktivität
Nach der Datenerhebung analysierte das Team die fMRT-Scans der Kinder, die die vertrauten Bilder länger betrachteten, und verglich sie mit einer Gruppe, die keine klare Präferenz hatte. Versuche wurden ausgeschlossen, wenn die Kinder während des Scans nicht auf den Bildschirm konzentriert waren oder übermäßige Bewegungen zeigten, beispielsweise zu viel blinzelten.
Die Ergebnisse zeigten, dass die Fähigkeit, Erinnerungen zu kodieren, je nach Altersgruppe variierte. In der älteren Gruppe zeigte der Hippocampus eine höhere Aktivität bei der Informationskodierung. Darüber hinaus zeigte nur die Gruppe über 12 Monate eine Aktivierung im orbitofrontalen Kortex, einem Bereich, der an der Entscheidungsfindung in Bezug auf Gedächtnis und Wiedererkennung beteiligt ist.
„Erwachsene erinnern sich eher an Informationen, die wichtig sind und direkt mit unseren eigenen Erfahrungen zusammenhängen“, sagte Dr. Lila Davachi, Professorin für Psychologie an der Columbia University. Obwohl sie nicht an der Studie beteiligt war, bemerkte sie: „Das Bemerkenswerte an dieser Studie ist, dass sie zeigt, dass der Hippocampus von Säuglingen schon in sehr jungen Jahren an der Gedächtniskodierung beteiligt ist, selbst wenn die Bilder für das Kind keine besondere Bedeutung haben.“
Der Grund, warum Kinder über 12 Monate über bessere Gedächtnisfunktionen verfügen, ist noch nicht eindeutig geklärt. Wissenschaftler vermuten jedoch, dass diese Veränderung mit gravierenden Veränderungen in der Gehirnentwicklung zusammenhängen könnte.
„Das Gehirn von Säuglingen durchläuft in der frühen Kindheit viele wichtige Veränderungen, darunter die kognitive, sprachliche, motorische und biologische Entwicklung. Insbesondere der Hippocampus entwickelt sich in dieser Phase rasant“, erklärt Dr. Turk-Browne.
Turk-Brownes Team untersucht nun, warum frühe Erinnerungen später nicht abgerufen werden können. Er vermutet, dass das Gehirn im Säuglingsalter noch nicht weit genug entwickelt ist, um präzise Suchbegriffe zu liefern. Das erschwert das Abrufen von Erinnerungen im Erwachsenenalter. Wie Erinnerungen kodiert werden, hängt möglicherweise von den frühen Erfahrungen eines Kindes ab.
Die Bedeutung des Neugeborenenstadiums für Eltern
Dr. Ghetti ermutigt Eltern, die Bedeutung der Kindheit für ihre Kinder zu bedenken, auch wenn sich Kinder als Erwachsene nicht an diese Erfahrungen erinnern können.
In diesem Alter nehmen Kinder eine große Menge an Informationen auf und lernen Sprache, indem sie Laute mit Bedeutungen verknüpfen. Darüber hinaus entwickeln Kinder Erwartungen an Familienmitglieder und erkunden die Welt um sie herum, einschließlich der Eigenschaften von Gegenständen.
Eltern können diesen Prozess beobachten, wenn sie bemerken, dass ihre Kinder auf immer wieder erzählte Lieder oder Geschichten reagieren. Laut Dr. Davachi hilft dies Kindern nicht nur beim Erinnern, sondern macht ihre Reaktionen mit zunehmendem Alter auch natürlicher.
„Wiederholte interaktive Aktivitäten tragen dazu bei, die Bindung zwischen Eltern und Kind zu stärken“, erklärt Frau Davachi.
Obwohl frühe Erinnerungen als Erwachsener nicht mehr abgerufen werden können, haben Erfahrungen aus dieser Zeit nach Ghettis Ansicht dennoch einen tiefgreifenden Einfluss auf die kognitive und emotionale Entwicklung eines Kindes.
„Das erinnert Eltern daran, dass die Kindheit keine Zeit des leeren Nestes ist. Babys nehmen viel Wissen auf, und ihnen die Möglichkeit zu geben, zu beobachten undzu erforschen, kann eine wichtige Rolle bei der Entwicklung ihrer späteren Lernfähigkeiten spielen“, fügte sie hinzu.
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