Pilot berichtet von lebensbedrohlichem Moment beim Ausbruch eines Vulkans in Neuseeland

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Als der Vulkan White Island im Jahr 2019 ausbrach, mussten Pilot Depauw und zwei Passagiere entscheiden, ob sie ins Meer flüchten oder zum Hubschrauber zurückkehren sollten, um eine Katastrophe zu vermeiden.

Am 13. Juli eröffnete das Gericht in Auckland, Neuseeland, den Prozess gegen die Direktoren dreier Reiseunternehmen . Ihnen wird vorgeworfen, Sicherheitsvorschriften verletzt zu haben, was zum Tod zahlreicher Touristen beim Vulkanausbruch auf White Island am 9. Dezember 2019 geführt hatte.

Als der Vulkan ausbrach und eine etwa 3,6 km hohe Aschesäule ausstieß, befanden sich 47 Touristen auf der Insel, von denen 22 starben und 25 Überlebende schwere Verbrennungen erlitten.

Der in Belgien geborene Pilot Brian Depauw sagte vor Gericht aus, er und zwei Passagiere des Hubschraubers seien ins Meer geflohen. „Das Wasser hat uns das Leben gerettet“, sagte Depauw.

Der Vulkan White Island in Neuseeland bricht am 9. Dezember 2019 aus. Foto: AFP — Der Vulkan White Island in Neuseeland bricht am 9. Dezember 2019 aus. Foto: *AFP*

Depauw war etwa drei oder vier Wochen vor der Tragödie vom Reiseunternehmen Volcanic Air angeheuert worden. Es war sein erster unbeaufsichtigter Hubschrauberflug, der zwei deutsche Paare nach White Island brachte.

„Wenn Sie mich rennen sehen, folgen Sie mir“, scherzte er mit vier Passagieren, als er vor dem Flug die Sicherheitsregeln verkündete.

Der Helikopter landete dann auf der Insel, damit die vier Touristen und andere Besucher ihn besuchen konnten. Als der Vulkan ausbrach, stieg eine riesige Rauchwolke auf, und viele Steine und Trümmer flogen auf die Menschen auf der Insel zu. Die vier Passagiere der Depauw wollten zum Helikopter zurückkehren, doch der Pilot entschied, dass es sicherer sei, ins Meer zu rennen.

„Der Passagier fragte, ob wir rennen sollten. Ich schaute zurück und sah eine Hunderte Meter hohe Rauchsäule, also sagte ich: ‚Lauf, lauf, lauf ins Wasser. Folge mir‘“, erinnerte er sich.

Pilot Brian Depauw vor Gericht am 13. Juli. Foto: NZ Herald — Pilot Brian Depauw vor Gericht am 13. Juli. Foto: *NZ Herald*

Depauw und seine beiden Passagiere rannten etwa 200 Meter weit ins Meer, bevor die Aschewolke sie verschlang. „Sobald wir auf dem Wasser aufschlugen, wurde alles schwarz, wir konnten nichts sehen. Ich hielt unter Wasser so lange wie möglich den Atem an, bis ich etwa ein oder zwei Minuten lang ein kleines Licht durch die Asche sah.“

Anschließend half er zwei Passagieren auf ein Boot. Die beiden anderen Passagiere, die nicht mithalten konnten, erlitten schwere Verbrennungen. Der Hubschrauber wurde durch die Druckwelle des Ausbruchs vom Kurs abgebracht, wobei seine Rotorblätter brachen. Depauw erlitt leichte Verletzungen.

Depauw-Helikopter nach dem Vulkanausbruch beschädigt. Foto: NZ Herald — Depauw-Helikopter nach dem Vulkanausbruch beschädigt. Foto: *NZ Herald*

Auf die Frage des Staatsanwalts antwortete Depauw damals, er sei sicher gewesen, dass es vor dem Ausbruch des Vulkans Warnungen geben werde, damit die Menschen „die Insel rechtzeitig verlassen könnten“.

Die Eigentümer von White Island, die Buttle-Brüder, die den Reiseveranstalter Whakaari Management leiten, haben sich in allen Anklagepunkten für nicht schuldig erklärt, ebenso wie zwei weitere Unternehmen, ID Tours NZ und Tauranga Tourism Services. Beiden Unternehmen droht eine Höchststrafe von 927.000 Dollar.

Der Versuch, der voraussichtlich 16 Wochen dauern wird, wird nächste Woche fortgesetzt. Laut GeoNet ist der Vulkan auf White Island der aktivste Vulkan Neuseelands, der zu etwa 70 Prozent unter Wasser liegt.

Die etwa 50 Kilometer von der Nordinsel Neuseelands entfernte Insel zieht jedes Jahr mehr als 17.000 Besucher an. Vor der Tragödie hatten die Behörden die Gefahrenstufe für die Insel erhöht, touristische Aktivitäten wurden jedoch weiterhin organisiert.

„Die Katastrophe hat sich auf der Insel seit Jahren angebahnt. Ich war zweimal dort und hatte immer das Gefühl, dass es zu gefährlich ist, jeden Tag Touristen mit Booten und Hubschraubern dorthin zu bringen“, sagte Ray Cas, ein Experte der Monash University in Australien.