Als der Vulkan White Island im Jahr 2019 ausbrach, mussten Pilot Depauw und zwei Passagiere entscheiden, ob sie ins Meer flüchten oder zum Hubschrauber zurückkehren sollten, um eine Katastrophe zu verhindern.
Am 13. Juli eröffnete das Gericht im neuseeländischen Auckland den Prozess gegen die Direktoren dreier Reiseunternehmen . Ihnen wird vorgeworfen, gegen Sicherheitsvorschriften verstoßen zu haben, was beim Vulkanausbruch auf White Island am 9. Dezember 2019 zum Tod zahlreicher Touristen geführt hatte.
Als der Vulkan ausbrach und eine etwa 3,6 km hohe Aschesäule ausstieß, befanden sich 47 Touristen auf der Insel, von denen 22 starben und 25 Überlebende schwere Verbrennungen erlitten.
Der in Belgien geborene Pilot Brian Depauw sagte vor Gericht aus, er und zwei Passagiere des Hubschraubers seien ins Meer geflohen. „Das Wasser hat uns das Leben gerettet“, sagte Depauw.
Der Vulkan White Island in Neuseeland bricht am 9. Dezember 2019 aus. Foto: AFP
Depauw war etwa drei oder vier Wochen vor der Tragödie vom Reiseunternehmen Volcanic Air angeheuert worden. Es war sein erster unbeaufsichtigter Hubschrauberflug, der zwei deutsche Paare nach White Island brachte.
„Wenn Sie mich rennen sehen, folgen Sie mir“, scherzte er mit vier Passagieren, als er vor dem Flug die Sicherheitsregeln verkündete.
Der Helikopter landete anschließend auf der Insel, damit die vier Touristen und weitere Besucher dort sein konnten. Als der Vulkan ausbrach, stieg eine riesige Rauchwolke auf, und zahlreiche Steine und Trümmer flogen auf die Inselbewohner zu. Die vier Passagiere der Depauw wollten zum Helikopter zurückkehren, doch der Pilot entschied, dass es sicherer sei, ins Meer zu rennen.
„Der Passagier fragte, ob wir weglaufen sollten. Ich schaute zurück und sah eine Hunderte Meter hohe Rauchsäule. Also sagte ich: ‚Lauf, lauf, lauf ins Wasser. Folge mir‘“, erinnerte er sich.
Pilot Brian Depauw vor Gericht am 13. Juli. Foto: NZ Herald
Depauw und seine beiden Passagiere rannten etwa 200 Meter weit ins Meer, bevor die Aschewolke sie verschlang. „Sobald wir auf dem Wasser aufschlugen, wurde alles schwarz, wir konnten nichts sehen. Ich hielt unter Wasser so lange wie möglich den Atem an, bis ich etwa ein oder zwei Minuten lang ein kleines Licht durch die Asche sah.“
Anschließend half er zwei Passagieren auf ein Boot. Die beiden anderen Passagiere, die nicht mithalten konnten, erlitten schwere Verbrennungen. Der Hubschrauber wurde durch die Druckwelle des Ausbruchs vom Kurs abgebracht, wobei seine Rotorblätter brachen. Depauw erlitt leichte Verletzungen.
Depauw-Helikopter nach dem Vulkanausbruch beschädigt. Foto: NZ Herald
Auf die Frage des Staatsanwalts antwortete Depauw damals, er sei sicher gewesen, dass es vor dem Ausbruch des Vulkans Warnungen geben werde, damit die Menschen „die Insel rechtzeitig verlassen könnten“.
Die Eigentümer von White Island, die Buttle-Brüder, die den Reiseveranstalter Whakaari Management leiten, plädierten in allen Anklagepunkten auf nicht schuldig, ebenso wie zwei weitere Unternehmen, ID Tours NZ und Tauranga Tourism Services. Beiden droht eine Höchststrafe von 927.000 Dollar.
Der voraussichtlich 16 Wochen dauernde Test wird nächste Woche fortgesetzt. Laut GeoNet ist der Vulkan auf White Island der aktivste Vulkan Neuseelands; etwa 70 Prozent seiner Fläche liegen unter Wasser.
Die Insel, etwa 50 Kilometer von der Nordinsel Neuseelands entfernt, zieht jährlich mehr als 17.000 Besucher an. Vor der Tragödie hatten die Behörden die Gefahrenstufe für die Insel erhöht, touristische Aktivitäten wurden jedoch weiterhin organisiert.
„Die Katastrophe hat sich auf der Insel seit Jahren angebahnt. Ich war zweimal dort und hatte immer das Gefühl, dass es zu gefährlich ist, jeden Tag Touristen mit Booten und Hubschraubern dorthin zu bringen“, sagte Ray Cas, ein Experte der Monash University in Australien.
Lage der weißen Vulkaninsel in Neuseeland. Grafik: CBC
Duc Trung (laut ABC News )
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