Απολιθώματα ρίχνουν φως στην ιστορία των αρχαίων πτερόσαυρων

(CLO) Πριν από περίπου 147 εκατομμύρια χρόνια, στους ουρανούς της Βαυαρίας, ένας αρχαίος πτερόσαυρος-ερπετό με άνοιγμα φτερών περίπου 2 μέτρων, οστεώδη κορυφή και αιχμηρά δόντια, ήταν έτοιμος να πιάσει οποιοδήποτε θήραμα ερχόταν στο οπτικό του πεδίο.

Επιστήμονες ανακάλυψαν τον σχεδόν πλήρη σκελετό ενός ερπετού που ονομάζεται Skiphosoura bavarica. Η ανακάλυψη αυτή μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα την εξέλιξη των πτερόσαυρων - ενός από τα πλάσματα που έπαιξαν σημαντικό ρόλο στο οικοσύστημα της εποχής των δεινοσαύρων.

Ανακατασκευασμένη εικόνα του πτερόσαυρου Skiphosoura bavarica της Ιουρασικής περιόδου. Φωτογραφία: Gabriel Ugueto

Ο Σκιφόσαυρος έζησε κατά τα τέλη της Ιουρασικής Περιόδου. Ανατομικά, αποτελούσε μια γέφυρα μεταξύ των μικρότερων, μακριάς ουράς πτερόσαυρων που έζησαν πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια στην Τριαδική περίοδο, και των γιγάντιων, κοντής ουράς πτερόσαυρων που άκμασαν στην Κρητιδική περίοδο—όπως ο Κετζαλκόατλους, ο οποίος είχε άνοιγμα φτερών τόσο πλατύ όσο ένα μαχητικό αεροσκάφος F-16.

«Η σκιφόσουρα έχει μεγάλη σημασία», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Ντέιβιντ Χόουν από το Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Current Biology τη Δευτέρα, επειδή δίνει μια εικόνα για την εξέλιξη των πτερόσαυρων.

«Μας βοηθά επίσης να διευκρινίσουμε άλλες ανακαλύψεις που έχουμε κάνει για πτερόσαυρους, να εξηγήσουμε καλύτερα τη θέση τους στην ταξινόμηση αυτής της ομάδας και μας επιτρέπει να απεικονίσουμε τη μετάβαση από τις πρώιμες στις όψιμες μορφές - καθώς και να εντοπίσουμε ποια χαρακτηριστικά άλλαξαν και με ποια σειρά», δήλωσε ο Hone.

Το πλάσμα, του οποίου η επιστημονική ονομασία σημαίνει «ουρά σπαθιού από τη Βαυαρία», είχε μια κοντή, σαν σπαθί ουρά, κάτι που είναι σπάνιο επειδή τα απολιθώματα είναι συνήθως πεπλατυσμένα. Ο σκελετός ανακαλύφθηκε το 2015 στο νοτιοανατολικό γερμανικό κρατίδιο της Βαυαρίας.

«Οι σκελετοί των πτερόσαυρων είναι πολύ εύθραυστοι επειδή τα οστά τους είναι τόσο λεπτά που συχνά σπάνε ή συνθλίβονται όταν συντηρούνται», εξηγεί ο Χόουν.

Η Σκιφόσουρα ίσως ήταν ένα από τα μεγαλύτερα ιπτάμενα ερπετά στο οικοσύστημά της. Το κρανίο της είχε μήκος περίπου 25 εκατοστά.

«Η οστεώδης μύτη εκτείνεται μόνο στο μπροστινό μέρος του ρύγχους, αλλά υπάρχει μια επέκταση μαλακού ιστού από πάνω της, κάνοντάς την να φαίνεται λίγο μεγαλύτερη. Δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ακόμα, αλλά θα μπορούσε να ήταν πολύχρωμη ή με σχέδια», είπε ο Χόουν.

«Τα δόντια του ήταν αρκετά μακριά και αιχμηρά, και χρησιμοποιούνταν για να τρυπάει και να κρατάει το θήραμα», εξήγησε ο Χόουν. «Πιθανότατα έτρωγε μικρά θηράματα όπως σαύρες, μικρά θηλαστικά, μεγάλα έντομα και πιθανώς ψάρια. Πιθανότατα ζούσε σε χερσαίο περιβάλλον, όπως σε δάση».

Οι πτερόσαυροι, συγγενείς των δεινοσαύρων, ήταν η πρώτη ομάδα σπονδυλωτών που ανέπτυξε την ικανότητα να πετάει. Ακολούθησαν τα πτηνά πριν από περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια και οι νυχτερίδες εμφανίστηκαν περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Εξαφανίστηκαν πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια όταν ένας αστεροειδής συγκρούστηκε με τη Γη.

Οι παλαιοντολόγοι χωρίζουν τους πτερόσαυρους σε δύο κύριες ομάδες. Οι πρώτοι είχαν κοντά κεφάλια, κοντούς λαιμούς, μακριές ουρές, κοντούς καρπούς και μακριά πέμπτα δάχτυλα των ποδιών. Οι μεταγενέστεροι πτερόσαυροι είχαν μεγάλα κεφάλια, μακρύ λαιμούς, κοντές ουρές, μακριούς καρπούς και κοντύτερα πέμπτα δάχτυλα των ποδιών. Οι μεταγενέστεροι μεγάλοι πτερόσαυροι επίσης δεν είχαν δόντια.

Η ανακάλυψη του Skiphosoura και ενός άλλου είδους που ονομάζεται Dearc sgiathanach, το οποίο έζησε πριν από περίπου 170 εκατομμύρια χρόνια στη Σκωτία, ρίχνει φως σε πολλά σημαντικά γεγονότα στην εξέλιξη των πτερόσαυρων. Τα δύο είδη ανήκουν σε μια μεταβατική ομάδα που ονομάζεται darwinopterans, η οποία χρησίμευσε ως γέφυρα μεταξύ των πρώτων πτερόσαυρων και των μεταγενέστερων πτερόσαυρων.

«Η σκιφόσουρα βρίσκεται στο γενεαλογικό δέντρο μεταξύ των δαρβινοπτέρων πτερόσαυρων και των πτεροδακτυλοειδών απογόνων τους», δήλωσε ο παλαιοντολόγος και συν-συγγραφέας της μελέτης Άνταμ Φιτς από το Μουσείο Φιλντ στο Σικάγο.

Κατά τη διάρκεια περισσότερων από 150 εκατομμυρίων ετών, οι πτερόσαυροι διαμόρφωσαν μια μυριάδα οικολογικών ρόλων, από εναέριους θηρευτές μέχρι κυνηγούς εδάφους, ρόλους που τα πουλιά και οι στενοί συγγενείς τους κληρονόμησαν αργότερα.

Χα Τρανγκ (σύμφωνα με το Reuters)

Πηγή: https://www.congluan.vn/hoa-thach-lam-sang-to-lich-su-cua-loai-than-lan-bay-co-dai-post322000.html