Οι ΗΠΑ προσπαθούν να αναβιώσουν τα ορυχεία σπάνιων γαιών για να «αντιδράσουν» στην Κίνα. Ο πόλεμος των σπάνιων γαιών μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων δεν έχει ποτέ «ψυχθεί».

Οι ΗΠΑ προσπαθούν να αναβιώσουν το Mountain Pass - το κάποτε χρυσό ορυχείο σπάνιων γαιών - για να μειώσουν την εξάρτηση και να μειώσουν το χάσμα με την Κίνα στον αγώνα των σπάνιων γαιών.

Στην έρημο της Νότιας Καλιφόρνια, ένα τεράστιο ορυχείο σπάνιων γαιών σε ανοιχτό λάκκο έχει γίνει πεδίο μάχης στον παγκόσμιο αγώνα για βιομηχανική υπεροχή. Γιγαντιαία κίτρινα φορτηγά επιστρέφουν μεταφέροντας μετάλλευμα από το ορυχείο σπάνιων γαιών Mountain Pass (MP), το οποίο κάποτε ήταν κλειστό. «Η αποστολή μας είναι να αποκαταστήσουμε ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών στις Ηνωμένες Πολιτείες», αναφέρει μια δήλωση στον ιστότοπο της MP Materials, της ιδιοκτήτριας εταιρείας του ορυχείου.

Η αναβίωση αυτού του ορυχείου σπάνιων γαιών είναι προϊόν πολιτικής και εμπορικής φιλοδοξίας. Το Mountain Pass παρέχει βασικούς πόρους για στρατηγικές βιομηχανίες, από στρατιωτικό εξοπλισμό έως συσκευές που τροφοδοτούν την επανάσταση της πράσινης τεχνολογίας.

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει παράσχει υποστήριξη για την αναβίωση του ορυχείου Mountain Pass, συμπεριλαμβανομένης της χρηματοδότησης από το Υπουργείο Άμυνας , στο πλαίσιο του σχεδίου της Ουάσινγκτον να ανασυγκροτήσει την παρουσία της σε μια αγορά μετάλλων την οποία η Κίνα ξεπέρασε πριν από δεκαετίες χάρη στο χαμηλό κόστος παραγωγής της.

Τον Ιούνιο του 2023, η Κίνα ανακοίνωσε περιορισμούς στις εξαγωγές γαλλίου και γερμανίου. (Πηγή: SCMP)

Αμοιβαία δεσμευμένοι

Η νέα εποχή του Mountain Pass περιλαμβάνει τους βασικούς χρηματοδότες James Litinsky και Michael Rosenthal, οι οποίοι τώρα συνάπτουν διεθνείς συμφωνίες για να προμηθεύσουν εταιρείες όπως η ιαπωνική Sumitomo Corp., καθώς εντείνεται ο παγκόσμιος αγώνας για αυτάρκεια σε σπάνιες γαίες.

«Δύο διαχειριστές hedge funds αναλαμβάνουν ένα ορυχείο σπάνιων γαιών. Η πιο συνηθισμένη ερώτηση είναι, τι θα μπορούσε να συμβεί; Αλλά θα σας πω, από την πρώτη μέρα, είχαμε ένα μακροπρόθεσμο όραμα. Από την αρχή, είχαμε ως στόχο να χτίσουμε μια σπουδαία αμερικανική εταιρεία», δήλωσε ο κ. Litinsky.

Ωστόσο, η ιστορία του MP Materials υπογραμμίζει επίσης την πολυπλοκότητα της σχέσης ΗΠΑ-Κίνας και την αλληλεξάρτηση που επιμένει, παρά τις αυξανόμενες πολιτικές εντάσεις.

Ο κύριος πελάτης της MP και ο τέταρτος μεγαλύτερος μέτοχος είναι η Shenghe Resources Holding, μια κρατικά χρηματοδοτούμενη κινεζική εταιρεία εξόρυξης και επεξεργασίας σπάνιων γαιών, εισηγμένη στο χρηματιστήριο της Σαγκάης.

«Οι σπάνιες γαίες και πολλά άλλα ορυκτά αποτελούν το θεμέλιο της πράσινης μετάβασης που βλέπουμε στην Κίνα, τις ΗΠΑ και αλλού. Και δεν υπάρχει εταιρεία συγκρίσιμη με την MP Materials στις ΗΠΑ», δήλωσε ο Subash Chandra, αναλυτής ενέργειας στην επενδυτική τράπεζα Benchmark Co. με έδρα τη Νέα Υόρκη.

Σύμφωνα με έκθεση του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ του 2022, η Κίνα διαθέτει περίπου το 89% της παγκόσμιας δυναμικότητας διαχωρισμού, το 90% της δυναμικότητας διύλισης και το 92% της παραγωγής μαγνητών. Αυτή η σχεδόν ηγεμονική δύναμη έχει γίνει ένα ισχυρό όπλο στο διπλωματικό οπλοστάσιο του Πεκίνου.

Το 2010, το έθνος της βορειοανατολικής Ασίας μείωσε προσωρινά τις εξαγωγές σπάνιων γαιών προς την Ιαπωνία, μετά την αύξηση των εντάσεων σχετικά με τα νησιά Σενκάκου (ή Ντιαογιού). Η αναστολή ανησύχησε τις ιαπωνικές εταιρείες και πυροδότησε κυβερνητικές προσπάθειες για τη μείωση της εξάρτησης από την Κίνα για τα μέταλλα.

Η απειλή περιορισμών στις εξαγωγές σπάνιων γαιών επανεμφανίστηκε στο αποκορύφωμα του εμπορικού πολέμου ΗΠΑ-Κίνας το 2019. Η Global Times χαρακτήρισε την εξάρτηση των ΗΠΑ από τα ορυκτά «ένα ατού στο χέρι της Κίνας», εκτιμώντας ότι η εξάρτηση θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να ασκηθεί πίεση στην Ουάσινγκτον εκείνη την εποχή.

Το Πεκίνο έχει πρόσφατα εντείνει τις προσπάθειές του για να διατηρήσει την κυριαρχία του απέναντι στις κινήσεις των ΗΠΑ για την αναβίωση της δικής του βιομηχανίας σπάνιων γαιών. Τον Απρίλιο του 2023, το Υπουργείο Εμπορίου και το Υπουργείο Τεχνολογίας της Κίνας πρότειναν την απαγόρευση της εξαγωγής ορισμένων τεχνολογιών κατασκευής μαγνητών σπάνιων γαιών.

Η χώρα ανακοίνωσε επίσης πρόσφατα περιορισμούς στις εξαγωγές γαλλίου και γερμανίου, δύο στοιχείων που είναι κρίσιμα για την παραγωγή ημιαγωγών και άλλων ηλεκτρονικών συσκευών.

Απαντώντας στην κίνηση του Πεκίνου, ο James Litinsky, Διευθύνων Σύμβουλος της MP Materials, ιδιοκτήτριας του ορυχείου σπάνιων γαιών MP, δήλωσε ότι δεν ανησυχεί ιδιαίτερα για την πιθανότητα η Κίνα να περιορίσει τις εξαγωγές σπάνιων γαιών. Η εταιρεία του «έχει σκόπιμα αποφύγει την αγορά σημαντικού εξοπλισμού και τεχνολογίας από την Κίνα» για τις εγκαταστάσεις της στο Τέξας για αυτόν τον λόγο.

Η τεταμένη σχέση μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας δεν είναι η μόνη πρόκληση που αντιμετωπίζει η MP Materials. Πρώτον, προειδοποιούν οι αναλυτές, η κλιμάκωση των διαφόρων σταδίων επεξεργασίας σπάνιων γαιών και παραγωγής μαγνητών θα αποτελέσει μια σημαντική τεχνική πρόκληση.

«Τεχνικές όπως η κλασματική εξόρυξη απαιτούν χρόνια εμπειρίας και δοκιμών. Οποιαδήποτε άλλη διαδικασία όπως η μεταλλοποίηση δεν μπορεί να καθιερωθεί από τη μια μέρα στην άλλη», δήλωσε η Leslie Liang, ανώτερη σύμβουλος στην Wood Mackenzie, μια παγκόσμια εταιρεία συμβούλων ενέργειας και φυσικών πόρων.

Προσπάθειες για την ανάκτηση της δόξας

Η ιστορία των σπάνιων γαιών απηχεί την ιστορία της κατασκευής τσιπ, ενός τομέα στον οποίο η Ουάσινγκτον προσπαθεί επίσης να ανακτήσει το χαμένο έδαφος. Το έργο είναι ακόμη πιο δύσκολο δεδομένου ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούσαν πάντα σημαντικές δυνατότητες στον προηγμένο σχεδιασμό τσιπ. Αντίθετα, τα κυβερνητικά στοιχεία δείχνουν ότι δεν υπήρχε παραγωγή σπάνιων γαιών σε αμερικανικό έδαφος ούτε το 2017.

Το 2022, η μεταλλουργία αντιπροσώπευε το 14% του μεριδίου των ΗΠΑ στην παγκόσμια παραγωγή σπάνιων γαιών. Η κλίμακα εξακολουθεί να είναι σχετικά μέτρια: τα αποθέματα σπάνιων γαιών των ΗΠΑ είναι λίγο πάνω από το 5% των αποθεμάτων της Κίνας. Η ασιατική υπερδύναμη παραμένει επίσης κυρίαρχη και σε άλλες πτυχές της παραγωγής σπάνιων γαιών.

Η Ουάσινγκτον ελπίζει ότι μια ριζική αλλαγή πολιτικής θα ωθήσει την ανάκαμψη της παραγωγής σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ. Το 2021, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν διέταξε τις κυβερνητικές υπηρεσίες να αξιολογήσουν την ανθεκτικότητα και την ασφάλεια των κρίσιμων αλυσίδων εφοδιασμού της χώρας και να εντοπίσουν τις αδυναμίες. Διαπίστωσαν ότι η εξάρτηση από την Κίνα για πρώτες ύλες και σπάνιες γαίες ήταν μια «σημαντική στρατηγική ευπάθεια».

Ορυχείο σπάνιων γαιών στο Mountain Pass στην Καλιφόρνια, ΗΠΑ. (Πηγή: Reuters)

Το 2022, ο Πρόεδρος Μπάιντεν προειδοποίησε τους Αμερικανούς για «τι συμβαίνει όταν εξαρτόμαστε από άλλες χώρες» για κρίσιμα υλικά.

Το ορυχείο Mountain Pass ήταν κάποτε η κορυφαία πηγή σπάνιων γαιών στον κόσμο. Μέχρι το 1974, αντιπροσώπευε το 78% της παγκόσμιας παραγωγής. Η Κίνα άρχισε να αυξάνει την παραγωγή στα μέσα της δεκαετίας του 1980 και το Πεκίνο πήρε το προβάδισμα έναντι των Ηνωμένων Πολιτειών στα μέσα της δεκαετίας του 1990.

Η παρακμή του Mountain Pass επιταχύνθηκε όταν μια χημική διαρροή το 2002 ανάγκασε το ορυχείο να κλείσει προσωρινά. Στη συνέχεια, σταμάτησε την παραγωγή μεταλλεύματος, καθώς ο κινεζικός ανταγωνισμός το κατέστησε ασύμφορο. Το Mountain Pass επανεκκίνησε την πλήρη λειτουργία του στις αρχές της δεκαετίας του 2010, αλλά σύντομα υπέστη ένα ακόμη πλήγμα όταν η μητρική του εταιρεία, Molycorp, υπέβαλε αίτηση πτώχευσης.

Φαίνεται ότι το όνειρο της Αμερικής για τις σπάνιες γαίες έχει τελειώσει.

Στην ομάδα διάσωσης του Mountain Pass συμμετείχαν οι επενδυτές Litinsky και Rosenthal, γεννημένοι στη Φλόριντα. Όταν συμμετείχαν σε συναντήσεις με τους πιστωτές της Molycorp το 2014, δεν είχαν ιδέα ότι ήταν η αρχή ενός ταξιδιού που θα τους έβλεπε να ανταλλάσσουν τα κοστούμια και τις γραβάτες τους με μια στολή κατασκευαστικού εξοπλισμού με σκονισμένα κράνη, ανακλαστικά γιλέκα και μπότες.

Ο κ. Litinsky διαχειρίζεται το δικό του fund επιχειρηματικών κεφαλαίων, την JHL Capital Group, ενώ ο κ. Rosenthal είναι επικεφαλής των τομέων της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας και της Κίνας στην εταιρεία διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων QVT Financial στη Νέα Υόρκη.

Το δίδυμο, που μεγάλωσε μαζί στο Φορτ Λόντερντεϊλ, κέρδισε την κούρσα για να αναλάβει τον έλεγχο των δραστηριοτήτων της MP πληρώνοντας 20,5 εκατομμύρια δολάρια. Συγκρότησαν ένα διοικητικό συμβούλιο με ισχυρή στρατηγική.

Το συμβούλιο περιλαμβάνει τη Maryanne Lavan, γενική σύμβουλο της Lockheed Martin, του ομίλου αμυντικής βιομηχανίας των ΗΠΑ. Ένα άλλο μέλος είναι ο απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Richard Myers, πρώην πρόεδρος του Κοινού Επιτελείου Ενόπλων Δυνάμεων.

Η έλλειψη βιώσιμης και αξιόπιστης προμήθειας σπάνιων γαιών στη Βόρεια Αμερική θα «αντιπροσώπευε ένα μόνο σημείο αποτυχίας για την οικονομική και εθνική ασφάλεια», δήλωσε ο κ. Myers.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της MP Litinsky δήλωσε ότι ήταν πάντα «πολύ αισιόδοξος για το μέλλον των σπάνιων γαιών».

Οι κ.κ. Litinsky και Rosenthal προσέλαβαν αρχικά μια ομάδα διαχείρισης για την MP, αλλά στη συνέχεια αποφάσισαν να διευθύνουν οι ίδιοι την επιχείρηση. Τα κίνητρα των εργαζομένων για το μετοχικό κεφάλαιο και ένα ιστορικό ασφάλειας που επέτρεπε τη συνεχή λειτουργία για τρία χρόνια βοήθησαν στην αναδιάρθρωση ενός ορυχείου που ήταν οικονομικά ασύμφορο.

Το 2022, τα έσοδα της εταιρείας αυξήθηκαν κατά 59% στα 527,5 εκατομμύρια δολάρια, ενώ τα καθαρά κέρδη υπερδιπλασιάστηκαν στα 289 εκατομμύρια δολάρια.

«Οι ίδιες οι σπάνιες γαίες είναι πολύ συνηθισμένες. Δεν είναι τόσο σπάνιες. Αλλά η πρόκληση είναι να συναρμολογήσουμε την κατάλληλη τεχνολογία, να τις εξάγουμε και να τις διαχωρίσουμε, να τις μετατρέψουμε σε προϊόντα που είναι εμπορεύσιμα και αξιοποιήσιμα, και να το κάνουμε αυτό αποτελεσματικά», δήλωσε ο Τομ Σνέμπεργκερ, Διευθύνων Σύμβουλος της USA Rare Earth, μιας νεοσύστατης επιχείρησης με έδρα την Οκλαχόμα που παράγει προηγμένους μαγνήτες.

Η δεύτερη φάση της στρατηγικής της MP Materials είναι η κατασκευή εγκαταστάσεων για τον διαχωρισμό και την επεξεργασία ορισμένων από τα συμπυκνώματα σπάνιων γαιών στο Mountain Pass. Η εταιρεία δήλωσε ότι αναμένει να θέσει σε λειτουργία τη νέα δυναμικότητα επεξεργασίας το δεύτερο τρίμηνο του 2023.

Το τρίτο στάδιο του έργου της MP αφορά την κατασκευή ενός εργοστασίου για την παραγωγή επεξεργασμένων σπάνιων γαιών και τελικών μαγνητών. Η εταιρεία ξεκίνησε το έργο στο Τέξας πέρυσι και αναμένει να ξεκινήσει την παραγωγή αργότερα φέτος.

Αλλά ακόμη και η διοίκηση που έχει αναβιώσει το ορυχείο δεν αναμένει ότι οι ΗΠΑ θα ανακτήσουν την ηγεμονία τους στις σπάνιες γαίες σύντομα. Με τις προσπάθειες να επαναφέρουν την αλυσίδα εφοδιασμού τσιπ στις ΗΠΑ, η Ουάσινγκτον και οι σύμμαχοί της αντιμετωπίζουν ένα μακρύ και δύσκολο έργο να αποκαταστήσουν το χαμένο στρατηγικό τους πλεονέκτημα.

«Ας είμαστε σαφείς ότι η Κίνα κυριαρχεί στην αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών και θα την κυριαρχήσει για πολλά, πολλά χρόνια ακόμα», παραδέχτηκε ο κ. Litinsky.

Πηγή: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html