Un punto de inflexión importante en la decodificación de la historia evolutiva de los vertebrados

Un misterio que ha desafiado a los paleontólogos durante más de un siglo finalmente se resolvió parcialmente cuando Palaeospondylus, un pequeño pez previamente conocido sólo por fósiles en Escocia, fue descubierto en un lugar completamente nuevo: Australia Occidental.

Este descubrimiento no sólo amplía el rango de distribución geográfica, sino que también retrotrae la existencia de esta antigua criatura unos 10 millones de años, convirtiéndose en un punto de inflexión importante en el viaje para descifrar la historia evolutiva de los vertebrados.

Registrado por primera vez en 1890, Palaeospondylus medía apenas unos centímetros de largo, tenía un cuerpo delgado, parecido al de una anguila, y articulaciones tan extrañas que, a pesar de haber recolectado más de 1.000 especímenes, los científicos no han podido ubicarlo de manera convincente en ningún grupo biológico.

Durante los últimos 130 años, este pez ha sido objeto de especulación sobre sus orígenes, desde peces sin mandíbula hasta larvas de peces con aletas lobuladas y ancestros de los tetrápodos. Sin embargo, su lugar exacto en el árbol evolutivo de los animales sigue siendo un misterio.

El punto de inflexión se produjo cuando un grupo de científicos chinos y australianos, del Instituto de Paleontología y Antropología de Vertebrados (IVPP) – Academia China de Ciencias, descubrió el fósil de Palaeospondylus en el área de Cravens Peak Beds, en la cuenca de Georgina, Queensland (Australia).

La capa geológica que contiene el fósil de Palaeospondylus data del período Devónico temprano (Emsiano), es decir, hace unos 400 millones de años.

Sorprendentemente, esta capa geológica también contiene fósiles de peces sin mandíbula, acorazados, tiburones primitivos y una amplia variedad de peces óseos, lo que sugiere un entorno marino antiguo extremadamente rico.

Aunque los fragmentos fósiles eran bastante fragmentarios, gracias a técnicas de TC de alta resolución combinadas con tecnología de reconstrucción 3D, el equipo de investigación pudo reconstruir todo el cráneo cerebral, incluidos los canales semicirculares y los canales neurales, estructuras clave para localizar la rama evolutiva de una especie de vertebrado.

Los análisis morfológicos y filogenéticos indican que Palaeospondylus probablemente fue un ancestro antiguo de los peces cartilaginosos (como los tiburones y las rayas modernos), en lugar de un vínculo en el linaje evolutivo de los peces con extremidades, como se suponía anteriormente.

"Hemos reconstruido completamente la caja craneana de Palaeospondylus por primera vez e identificado características evolutivas clave", afirmó Lu Jing, autor principal del estudio. "Este es un gran avance en nuestra comprensión de Palaeospondylus y refuta varias hipótesis falsas que han existido durante décadas".

Además, el equipo de investigación desarrolló un método completamente nuevo de reconstrucción de datos volumétricos, que permite una validación cruzada eficiente de la morfología fósil entre plataformas. Esta técnica promete revolucionar el procesamiento y análisis de datos de TC en paleontología, contribuyendo a la creación de un proceso estándar para compartir y probar resultados en la industria arqueológica.

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