Una nueva investigación muestra que la antigua especie de ballena Perucetus era muy grande, pero aún más pequeña que la ballena azul actual.
Comparación del tamaño de la ballena azul, la extinta ballena Perucetus y un ser humano. Foto: Cullen Townsend
En agosto pasado, un equipo de paleontólogos anunció el descubrimiento de huesos fosilizados de una ballena gigante antigua. Según ellos, la ballena Perucetus podría haber pesado más de 200 toneladas, convirtiéndola en el animal más pesado que jamás haya vivido en la Tierra. Sin embargo, en un estudio publicado en la revista PeerJ, dos científicos desestimaron esta especulación. Según Nicholas Pyenson, paleontólogo del Museo Smithsonian de Historia Natural y uno de los autores del nuevo estudio, la cifra es absurda, según informó Interesting Engineering el 1 de marzo.
El análisis de Pyenson y Ryosuke Motani, paleontólogo de la Universidad de California en Davis, concluyó que el Perucetus podría haber pesado entre 60 y 70 toneladas, aproximadamente el tamaño de un cachalote. También analizaron fósiles de ballena azul y elaboraron una nueva estimación del peso de la especie. Concluyeron que las ballenas azules pesaban hasta 270 toneladas, mucho más que las estimaciones previas de 150 toneladas. Esto las convierte en la especie más pesada conocida en la historia del reino animal.
El Perucetus atrajo la atención por primera vez en 2010, cuando Mario Urbina, paleontólogo del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Lima, Perú, encontró un hueso en el desierto del sur del Perú. Él y sus colegas desenterraron 13 vértebras, cuatro costillas y parte de una pelvis. Los huesos tenían muchas de las características de los huesos de ballena, pero eran inusualmente grandes y pesados. El equipo de Urbina reconstruyó el esqueleto completo del Perucetus estudiando ballenas mucho más pequeñas que vivieron en la misma época. También se inspiraron en los manatíes actuales, cuyos densos esqueletos les permiten sumergirse en el agua para alimentarse de pastos marinos.
Urbina y sus colegas lograron la reconstrucción de un extraño animal. Tenía una trompa enorme, una cabeza pequeña, aletas y patas traseras. Motani, experto en la reconstrucción de animales marinos extintos, quedó desconcertado por la conclusión. Contactó con Pyenson, experto en ballenas fósiles. Ambos consideraron que modelar el Perucetus a partir de los manatíes era un error, ya que solo las ballenas evolucionaron hasta alcanzar tamaños tan extremos.
En el nuevo estudio, Pyenson y Motani analizaron ballenas vivas. Dado que es imposible pesar una ballena azul viva, nadie ha medido su peso con precisión. El equipo analizó datos recopilados por barcos balleneros japoneses en la década de 1940 y utilizó esa información como base para su nueva estimación. También crearon un modelo 3D de una ballena azul, que utilizaron como modelo de Perucetus. Con este enfoque, estimaron que Perucetus pesaba entre 60 y 70 toneladas, mucho menos de lo que se creía.
Eli Amson, histólogo óseo del Museo de Historia Natural de Stuttgart (Alemania) y coautor del estudio anterior, discrepa del enfoque de Pyenson y Motani. La extinta ballena azul, afirma, tenía una biología muy diferente a la de las ballenas modernas. Él y sus colegas están creando sus propios modelos 3D del antiguo animal. Han descubierto que el Perucetus era mucho más parecido al manatí de lo que se creía inicialmente, lo que respalda la conclusión de que era tan grande o incluso mayor que la ballena azul en términos de masa.
Pyenson afirma que Perucetus sigue siendo un gran hallazgo, aunque sea pequeño, como concluyen él y Motani. Los paleontólogos han creído durante mucho tiempo que las ballenas evolucionaron hasta alcanzar tamaños enormes solo en los últimos millones de años. Incluso con 60 toneladas, Perucetus habría sido un gigante entre las primeras ballenas.
An Khang (según Interesting Engineering )
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