Stockton Rush fundó la empresa de exploración del fondo oceánico OceanGate Expeditions porque cree que ahí es donde vivirán los humanos en el futuro, no en Marte.
Stockton Rush, director ejecutivo de la empresa de exploración de fondos oceánicos OceanGate Expeditions, fue una de las cinco personas a bordo del submarino que desapareció en el océano Atlántico el 18 de junio. El barco, llamado Titan, era operado por OceanGate y estaba de visita en los restos del naufragio del Titanic.
Rush fundó OceanGate en 2009, con sede en Washington, D.C. Convirtió su pasiónpor explorar el fondo oceánico en un modelo de negocio al darse cuenta de que era mucho más accesible que el espacio. Rush quería hacer con la industria aeroespacial lo mismo que están haciendo los multimillonarios tecnológicos Jeff Bezos y Elon Musk.
"Una de las razones por las que fundé la empresa fue que no entendía por qué deberíamos gastar mil veces más dinero en explorar el espacio, cuando podemos explorar los océanos. El océano no pertenece a nadie y hay mucho más por explorar", dijo en una conferencia en Seattle el año pasado.
En 2021, Rush también afirmó que si no es posible vivir en la superficie de la Tierra en el futuro, "el futuro de los humanos será bajo el agua, no en Marte".
Stockton Rush (izquierda) en un sumergible OceanGate en 2013. Foto: AP
OceanGate comenzó a ofrecer visitas guiadas al naufragio del Titanic por unos 250.000 dólares por persona en 2020. En 2021, Rush realizó su primera inmersión en el Titanic. "Al igual que el turismo espacial, vimos esto como una oportunidad para que las personas adineradas tuvieran acceso al naufragio", declaró entonces en un programa de radio de Detroit. En 2022, el Titan realizó 10 inmersiones de este tipo en varias semanas.
El turismo de aventura se considera un negocio de alto riesgo, pero las ganancias son atractivas. Con suficiente dinero, los turistas pueden escalar el Monte Everest, viajar al espacio o bucear hasta el fondo del océano. "El dinero no es un problema para los súper ricos. Les importan más las experiencias. Quieren algo inolvidable", declaró Nick D'Annunzio, director de la empresa de medios TARA, en CNN.
Durante años, el ingeniero y explorador de 61 años ha ayudado al mundo a aprender sobre el fondo del océano, a la vez que se ha lucrado con turistas adinerados. Pero Rush afirma que la empresa aún no ha obtenido ganancias debido al alto precio del combustible y otros costos elevados.
En una entrevista con el New York Times en 2022, explicó: «Para quienes piensan que 250.000 dólares es caro, es solo una fracción del coste de ir al espacio. Cuesta mucho dinero tener un sumergible e ir allí. Hay mucha gente a la que no le gusta que otros ganen dinero. Pero olvidan que es la única manera de lograr algo en este mundo».
Nacido en una familia adinerada de San Francisco, Rush estudió ingeniería aeroespacial en la Universidad de Princeton. Posteriormente, obtuvo un MBA en la Universidad de California, Berkeley.
Stockton Rush (izquierda) y el equipo de buceo de 2021. Foto: OceanGate Expeditions
La pasión de Rush por la aventura comenzó a temprana edad. A los 14 años, obtuvo su certificación de buceo. A los 19, se convirtió en el piloto de jet de transporte más joven del mundo, según el sitio web OceanGate. También voló alrededor del mundo para Saudi Arabian Airlines y posteriormente trabajó como ingeniero de pruebas de vuelo.
"Vivió la vida que cualquier chico desearía. Me sentí como si estuviera trabajando con Henry Ford", dijo Reiss al WSJ.
Rush llevaba años soñando con el turismo espacial y quería ser pasajero de un vuelo comercial al espacio. Pero en 2004, cambió de opinión cuando el multimillonario británico Richard Branson envió al primer grupo de pasajeros al espacio.
"Me di cuenta de que esto no es todo lo que quiero hacer. No quiero ir al espacio como pasajero. Quiero ser capitán y explorador", declaró a la revista Smithsonian en 2019.
Cuando fundó OceanGate en 2009, Rush comentó que la compañía compró un sumergible turístico en Nueva Zelanda. En 2015, lanzaron un sumergible que podía alcanzar los 490 m de profundidad. Después llegó el Titán, que puede alcanzar los 4000 m de profundidad, suficiente para llegar a los restos del Titanic.
Rush afirmó que, al igual que la exploración espacial, bucear en el fondo del océano también presenta sus propios desafíos, como la necesidad de soportar la enorme presión sobre el casco. "Es un desafío de ingeniería. Pero una vez que lo logras, creo que el riesgo se reduce significativamente. Claro que hoy en día nada está exento de riesgos", declaró en el programa de Detroit 2021.
Rush tuvo que cancelar una visita al naufragio del Titanic en 2018 cuando su sumergible fue alcanzado por un rayo, lo que le causó daños eléctricos. Su viaje de 2019 también se vio afectado por problemas con el barco nodriza utilizado para transportar a los visitantes y el sumergible.
OceanGate también ha recibido críticas de la industria de sumergibles por no haber verificado de forma independiente la seguridad de Titan. En 2018, la Asociación de Tecnología Naval escribió a OceanGate advirtiéndole que la decisión de la compañía podría provocar una falla catastrófica. Will Kohnen, presidente de la asociación, afirmó que la mayoría de los fabricantes de sumergibles contratan inspectores externos para garantizar la coherencia entre el diseño y la fabricación.
En 2019, OceanGate afirmó que el proceso no era lo suficientemente seguro, en parte porque el operador del sumergible no estaba seguro de seguir los procedimientos correctos. Kohnen también afirmó que, tras recibir la carta, Rush le advirtió que el proceso frenaría la innovación.
Rush siempre ha enfatizado la naturaleza disruptiva de la empresa. «Si no se revoluciona, no se puede innovar», afirmó en una conferencia el año pasado.
También dijo que estaba dispuesto a desechar el diseño si tenía alguna duda. Si los crujidos y las roturas no remitían en la segunda inmersión, «lo desecharíamos, empezaríamos de cero y construiríamos otro».
«Stockton estaba muy orgulloso del diseño de su sumergible», dijo Joseph Wortman, quien participó en la inmersión del Titanic en 2021. Rush había viajado por Estados Unidos a bordo del Titán para dar a conocer sus exploraciones en aguas profundas.
En una entrevista con CBS en diciembre de 2022, afirmó que, si bien OceanGate cumple con estrictas normas de seguridad, "siempre hay límites". "Si quieres estar seguro, no te levantes de la cama, no salgas del coche, no hagas nada. En cierto sentido, estás asumiendo el riesgo por la recompensa", explicó.
Algunos pasajeros de expediciones anteriores a OceanGate comentaron que la atención al detalle de Rush los tranquilizó, e incluso firmaron exenciones de responsabilidad en caso de fallecimiento durante el viaje. "Nunca he conocido a nadie con tanta atención al detalle. Tengo fe en él", dijo Mike Reiss, uno de los creadores de la popular serie animada Los Simpson, quien participó en una inmersión en el Titán el año pasado.
Craig Sopin, empleado de la Sociedad Internacional del Titanic, asociación especializada en la investigación del Titanic, afirmó que, si bien Rush no fue el creador de la idea de visitar el Titanic, contribuyó a la expansión de esta atracción turística. «Quería que todo el mundo pudiera ver el Titanic», afirmó Sopin.
El cineasta David Waud recorrió el Titanic con Rush en 2021. Describió a Rush como un visionario que encontró alegría en ir al fondo del océano y quería compartir la experiencia con otros.
“Cuando volvía a la orilla, solía tumbarse a dormir. Pero al bajar, nos habló a todos porque todos estábamos muy emocionados”, dijo Waud.
Ha Thu (según el WSJ)
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