Director ejecutivo ambicioso de la compañía de barcos de buceo Titanic

Stockton Rush fundó la compañía de exploración del fondo oceánico OceanGate Expeditions porque cree que ahí es donde vivirán los humanos en el futuro, no en Marte.

Stockton Rush, director ejecutivo de la empresa de exploración del fondo marino OceanGate Expeditions, era una de las cinco personas a bordo del submarino que desapareció en el océano Atlántico el 18 de junio. El barco, llamado Titan, era operado por OceanGate y estaba realizando una excursión a los restos del Titanic.

Rush fundó OceanGate en 2009, con sede en Washington (EE. UU.). Convirtió su pasión por explorar el fondo marino en un modelo de negocio al darse cuenta de que este lugar es mucho más accesible que el espacio. Rush quería replicar en el sector aeroespacial lo que hacen los multimillonarios tecnológicos Jeff Bezos y Elon Musk.

"Una de las razones por las que fundé la empresa fue que no entendía por qué debíamos gastar 1.000 veces más dinero en explorar el espacio, cuando podemos explorar los océanos. El océano no pertenece a nadie y hay mucho más por explorar", dijo en una conferencia en Seattle el año pasado.

En 2021, Rush también afirmó que si en el futuro no es posible vivir en la superficie de la Tierra, "el futuro de la humanidad estará bajo el agua, no en Marte".

Stockton Rush (izquierda) en un sumergible OceanGate en 2013. Foto: AP

OceanGate comenzó a ofrecer visitas guiadas al pecio del Titanic en 2020, con un precio aproximado de 250 000 dólares por persona. En 2021, Rush realizó la primera inmersión del Titanic. «Al igual que con el turismo espacial, vimos esto como una oportunidad para que personas adineradas tuvieran acceso al pecio», declaró entonces en un programa de radio de Detroit. En 2022, el Titan realizó diez inmersiones de este tipo a lo largo de varias semanas.

El turismo de aventura se considera un negocio de alto riesgo, pero las ganancias son atractivas. Con el dinero suficiente, los turistas pueden escalar el Everest, viajar al espacio o bucear hasta el fondo del océano. «El dinero no es un problema para los superricos. Les importan más las experiencias. Quieren algo inolvidable», declaró Nick D'Annunzio, director de la compañía de medios TARA, en CNN.

Durante años, este ingeniero y explorador de 61 años ha contribuido al conocimiento del mundo sobre el fondo marino, a la vez que obtenía ingresos de turistas adinerados. Sin embargo, Rush afirma que la empresa aún no ha generado beneficios debido al elevado precio del combustible y otros altos costos.

En una entrevista concedida al New York Times en 2022, explicó: «Para quienes piensan que 250.000 dólares es caro, es solo una fracción del coste de ir al espacio. Nos cuesta mucho dinero tener un sumergible y bajar allí. Hay gente a la que no le gusta que otros ganen dinero. Pero olvidan que es la única manera de conseguir algo en este mundo».

Nacido en una familia adinerada de San Francisco, Rush estudió ingeniería aeroespacial en la Universidad de Princeton. Posteriormente obtuvo un MBA de la Universidad de California en Berkeley.

Stockton Rush (izquierda) y el equipo de buceo de 2021. Foto: OceanGate Expeditions — Stockton Rush (izquierda) y el equipo de buceo de 2021. Foto: *OceanGate Expeditions*

La pasión de Rush por la aventura comenzó desde muy joven. A los 14 años, obtuvo su certificación de buceo. A los 19, se convirtió en el piloto de transporte a reacción más joven del mundo, según el sitio web de OceanGate. También voló por todo el mundo para Saudi Arabian Airlines y posteriormente trabajó como ingeniero de pruebas de vuelo.

"Vivió la vida que cualquier chico desearía. Sentí que estaba trabajando con Henry Ford", dijo Reiss al WSJ.

Rush había soñado durante años con el turismo espacial y quería ser pasajero en un vuelo comercial al espacio. Pero en 2004 cambió de opinión cuando el multimillonario británico Richard Branson llevó al primer grupo de pasajeros al espacio.

"Me di cuenta de que esto no es todo lo que quiero hacer. No quiero ir al espacio como pasajero. Quiero ser capitán y explorador", dijo a la revista Smithsonian en 2019.

Cuando fundó OceanGate en 2009, Rush afirmó que la empresa compró un sumergible turístico en Nueva Zelanda. En 2015, lanzaron un sumergible capaz de alcanzar los 490 metros de profundidad. Posteriormente llegó el Titan, que puede sumergirse hasta los 4000 metros, profundidad suficiente para llegar a los restos del Titanic.

Rush afirmó que, al igual que la exploración espacial, el buceo en el fondo marino también presenta grandes desafíos, como la necesidad de que el casco soporte una enorme presión. «Es un reto de ingeniería. Pero una vez logrado, creo que el riesgo se reduce significativamente. Claro que, hoy en día, nada está exento de riesgos», declaró durante el programa Detroit 2021.

Rush tuvo que cancelar una visita al pecio del Titanic en 2018 cuando su sumergible fue alcanzado por un rayo, sufriendo daños eléctricos. Un viaje previsto para 2019 también se canceló debido a problemas con el buque nodriza utilizado para transportar a los visitantes y el sumergible.

OceanGate también ha recibido críticas de la industria de los sumergibles por omitir la verificación independiente de la seguridad del Titan. En 2018, la Asociación de Tecnología Naval (Swat Technology Association) advirtió a OceanGate que la decisión de la empresa podría provocar un fallo catastrófico. Will Kohnen, presidente de la asociación, afirmó que la mayoría de los fabricantes de sumergibles contratan inspectores externos para garantizar la coherencia entre el diseño y la fabricación.

En 2019, OceanGate afirmó que el proceso no era lo suficientemente seguro, en parte porque el operador del sumergible no estaba seguro de haber seguido los procedimientos adecuados. Kohnen también declaró que, tras recibir la carta, Rush le dijo que el proceso frenaría la innovación.

Rush siempre ha hecho hincapié en el carácter disruptivo de la empresa. "Si no rompes las cosas, no puedes innovar", dijo en una conferencia el año pasado.

También dijo que estaba dispuesto a descartar el diseño si tenía alguna preocupación. Si los crujidos y los ruidos de rotura no disminuían en la segunda inmersión, "lo descartaríamos, empezaríamos de cero y construiríamos otro".

“Stockton estaba muy orgulloso del diseño de su sumergible”, dijo Joseph Wortman, quien participó en la inmersión del Titanic en 2021. Rush había viajado por Estados Unidos en el Titan para dar a conocer sus exploraciones en aguas profundas.

En una entrevista concedida a CBS en diciembre de 2022, afirmó que, si bien OceanGate cumple con estrictas normas de seguridad, «siempre hay límites». «Si quieres estar seguro, no te levantes de la cama, no te bajes del coche, no hagas nada. En cierto modo, aceptas el riesgo a cambio de la recompensa», explicó.

Algunos pasajeros de expediciones anteriores de OceanGate comentaron que la diligencia de Rush les transmitió tranquilidad, llegando incluso a firmar exenciones de responsabilidad en caso de fallecimiento durante el viaje. «Nunca he conocido a nadie con tanta atención al detalle. Confío plenamente en él», afirmó Mike Reiss, uno de los creadores de la popular serie animada Los Simpson, quien participó en una inmersión a bordo del Titan el año pasado.

Craig Sopin, empleado de la Titanic International Society, una asociación especializada en la investigación del Titanic, afirmó que, si bien Rush no fue quien ideó la gira del Titanic, sí contribuyó a la expansión de esta atracción turística. «Quería que todo el mundo pudiera ver el Titanic», declaró Sopin.

El cineasta David Waud recorrió el Titanic con Rush en 2021. Describió a Rush como un visionario que encontraba alegría en llegar al fondo del océano y quería compartir la experiencia con los demás.

“Cuando regresaba a la orilla, normalmente se recostaba y dormía. Pero durante el descenso, habló con todos nosotros porque todos estábamos muy emocionados”, dijo Waud.

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