El joven exportaba sopa de fideos con pescado cabeza de serpiente al extranjero.

Recientemente, la sopa de fideos con pescado cabeza de serpiente, también conocida como gachas en dialecto Quang Tri , se ha convertido repentinamente en un plato popular entre la comunidad vietnamita en Estados Unidos. El producto aún no ha llegado, pero ya se han realizado pedidos anticipados. Nguyen Duc Nhat Thuan, el creador de este producto, no pudo ocultar su orgullo, pero con modestia afirmó que solo había logrado algo, no que había alcanzado el éxito.

Aprovecha el distanciamiento social para investigar productos.

Sentado frente a mí está Nguyen Duc Nhat Thuan, un joven que acaba de cumplir 30 años, pero su rostro refleja la experiencia vivida y las dificultades. Thuan proviene de la provincia de Quang Tri, estudió administración de empresas en la universidad de Ciudad Ho Chi Minh y, tras graduarse, trabajó para una empresa de logística. «En aquel entonces, mi sueldo era bastante bueno, el trabajo estable y mi familia tenía una vida muy segura. Para un joven recién graduado, se podría decir que fue un comienzo prometedor», comentó Thuan. Sin embargo, Thuan siempre anheló hacer algo útil por su tierra natal. Una de sus tías le dijo: «Si trabajas en el sector de la exportación, recuerda llevar las especialidades de tu pueblo al extranjero para que mucha gente las conozca».

«Quizás estas palabras suenen al azar, pero me preocupa mucho. Muchos siempre han conocido Quang Tri como una tierra de bombas y balas, de trabajo duro y pobreza. Pero para mí, los platos típicos de mi tierra son tesoros invaluables. En Ciudad Ho Chi Minh se puede encontrar pho de Hanói , sopa de fideos con carne de Hue, y todos los platos regionales, ¿pero por qué Quang Tri no tiene nada parecido? De ahí surgió mi deseo de compartir la cultura culinaria de Quang Tri con todo el mundo», dijo Thuan.

Nguyen Duc Nhat Thuan y productos de fideos de pescado cabeza de serpiente envasados

En 2015, dejó su trabajo para abrir el restaurante Ca Men, un pequeño local escondido en un callejón con unas pocas mesas y sillas de plástico en el distrito de Tan Phu. Poco después, lo trasladó a una famosa calle gastronómica del distrito de Phu Nhuan. El primer plato que le ayudó a crear una marca fue el pastel de arroz húmedo Phuong Lang, al que luego añadió gachas de pescado cabeza de serpiente, gachas de pato, pollo con cilantro vietnamita y fideos de anguila salteados. Las gachas son originarias de la provincia de Quang Tri, aunque su nombre más común es banh canh.

Thuan compró todos los ingredientes y especias en Quang Tri y los transportó en avión para servirlos a los clientes el mismo día. Los compatriotas y las comunidades que Thuan estudió antes de abrir el restaurante fueron sus principales clientes en los inicios y lo apoyaron con el boca a boca. Gracias a la gran cantidad de clientes, Thuan logró abrir un total de tres restaurantes hasta 2018.

El plato estrella de Ca Men, originario de Quang Tri, está conquistando a clientes nacionales y extranjeros.

En 2021, cuando se implementó la política de distanciamiento social para combatir la epidemia de Covid-19, el restaurante Ca Men, como muchos otros, tuvo que cerrar durante un largo periodo. Mientras cocinaba arroz gratis para abastecer a las fuerzas de seguridad en Ciudad Ho Chi Minh, Thuan escuchó a muchos pacientes expresar su deseo de comer sopa de fideos con pescado cabeza de serpiente de su pueblo natal. De ahí surgió la idea de envasar la sopa de fideos. Nhat Thuan y su equipo comenzaron a investigar. El pescado cabeza de serpiente y los ingredientes para la sopa de fideos continuaron importándose de Quang Tri.

La carne de pescado se cortó en trozos, las espinas se trituraron y se utilizaron para preparar la salsa según la receta aprendida en el mejor restaurante de Quang Tri. Al principio, Thuan la envasaba en porciones grandes para cinco personas, pero su tamaño dificultaba la conservación y el transporte. Además, si no se consumía toda, seguir conservándola haría que el plato perdiera sus nutrientes. Thuan continuó investigando.

En esta ocasión, Thuan ya no utiliza el pez cabeza de serpiente tradicional debido a la dureza de su carne y su corto tiempo de conservación. Ahora utiliza pez cabeza de serpiente seminatural, que permite una mayor duración y un control preciso de las impurezas. El empaque de los fideos también se ha optimizado para que sea más compacto. El arroz utilizado para la preparación es orgánico y apto para personas con diversas condiciones físicas. Una vez que el país reabra sus puertas y se levanten las cuarentenas, Thuan lanzará al mercado su nuevo producto: la sopa de fideos con pez cabeza de serpiente Ca Men.

Ca Men firmó un contrato con un distribuidor para exportar a los EE. UU.

La historia de "llevar leña al bosque"

Hasta la fecha, el producto de fideos con pescado cabeza de serpiente envasado lleva poco más de un año en el mercado, pero ya domina el mercado nacional. Ca Men cuenta con una red de decenas de agentes que abastecen a provincias y ciudades de todo el país. Thuan afirmó que, en todas las localidades, el hecho de que el producto de «gachas de pescado cabeza de serpiente» se haya consolidado en su ciudad natal, Quang Tri, es un logro del que se siente orgulloso.

“En mi pueblo, nada más salir del callejón, te encuentras con un puesto de sopa de fideos con pescado cabeza de serpiente. Es tan popular que la comen personas de todas las edades. Un tazón cuesta solo unos 20.000 VND. Los productos envasados ​​de Ca Men cuestan el doble: 50.000 VND por paquete. Aun así, la vendo en Quang Tri, entre 3.000 y 5.000 paquetes al mes. Esto demuestra que la calidad de la sopa instantánea de fideos con pescado cabeza de serpiente no tiene nada que envidiar a la sopa que se prepara en el puesto”, compartió el Sr. Thuan.

Recientemente, muchos expertos han sugerido a Thuan la adopción de avanzadas tecnologías de secado provenientes de Japón y otros países. Sin embargo, estas tecnologías suelen conservar solo entre el 80 y el 85 % de la calidad del producto al reconstituirse. «He investigado, aplicado y comprobado que el banh canh fresco, elaborado con mi tecnología patentada, conserva su sabor original y puede competir con las especialidades tradicionales en casa. Incluso los paladares más exigentes admiten que la calidad es prácticamente la misma que la del banh canh recién hecho», reveló Thuan con orgullo. El secreto reside en que casi todos los ingredientes se importan directamente de Quang Tri: pescado cabeza de serpiente, harina de arroz, chile en polvo, pimienta, salsa de pescado, pasta de camarones...

Además de generar empleos para el sistema de tiendas y distribución, Ca Men contribuye a estabilizar la producción de muchos habitantes de Quang Tri que se dedican al procesamiento y suministro de materias primas. Esta cifra aumentará considerablemente cuando se concrete el proyecto de apertura de una fábrica en Quang Tri. Las autoridades de la provincia de Quang Tri también están creando condiciones favorables para apoyar e introducir nuevas tecnologías, e incluyen el arroz con pescado cabeza de serpiente en la lista de productos OCOP de 5 estrellas para el desarrollo.

Estoy planeando construir una fábrica en mi ciudad natal, Quang Tri. Los líderes provinciales están muy contentos y me llaman de vez en cuando para recordármelo. El proyecto podría ponerse en marcha el año que viene. Si todo sale bien, creará más empleos para la gente del lugar y también contribuirá a dar a conocer la gastronomía de Quang Tri. Hay mucha gente dispuesta a convertirse en accionistas, pero no creo que sea necesario, ya que todavía tengo la capacidad para hacerlo yo solo.

Pero para llegar a donde está hoy, Thuan también ha pasado por muchos momentos difíciles. En 2018, era dueño de tres restaurantes, pero como aún era muy joven y le faltaba experiencia en administración, a pesar de que todos sus restaurantes estaban llenos, Ca Men seguía teniendo pérdidas. En ese momento, a Thuan y su esposa solo les quedaban 500.000 VND; su último bien era una vieja computadora portátil que habían empeñado para pagar deudas. Ese Tet, sin dinero para volver a casa, Thuan llamó a su madre para disculparse por su fracaso. "Fue un momento que jamás olvidaré", dijo, frotándose los ojos y con la voz entrecortada.

El primer envío oficial de exportación a los EE. UU.

Exportar a Estados Unidos es como un sueño.

Thuan nunca ha estado en Estados Unidos ni ha investigado el mercado, pero hasta ahora, la sopa de fideos con pescado cabeza de serpiente de Ca Men está causando furor en la comunidad vietnamita del país. Thuan comentó que, desde que terminó el producto, el sueño de Ca Men ha sido llevar las especialidades de Quang Tri a los consumidores de todo el país y a los vietnamitas en el extranjero.

La Sra. Nguyen Thi Kim Huyen (Jolie Nguyen), Presidenta y Fundadora de LNS, una empresa especializada en la importación de productos agrícolas y alimenticios vietnamitas distribuidos a cerca de 1000 supermercados y tiendas, confirmó que a principios de este año, el porridge de pescado cabeza de serpiente de Ca Men se popularizó repentinamente en el mercado estadounidense, especialmente en Houston. Movida por la curiosidad, decidió comprarlo. La primera vez que vio un plato envasado con trozos grandes de pescado cabeza de serpiente, el sabor le recordó al que preparaba en casa, por lo que decidió buscar un proveedor para importarlo.

Thuan investigó personalmente el proceso de exportación y envió una carta directamente a la autoridad alimentaria estadounidense. Pero, sorprendentemente, un socio distribuidor estadounidense había disfrutado de la sopa de fideos con pescado cabeza de serpiente envasada a partir de productos importados y se puso en contacto con él de forma proactiva.

"El distribuidor impone muchas condiciones, incluyendo la de imprimir su nombre en el empaque. Acepto, pero no cambiaré la marca Ca Men. Es un recuerdo de los niños de la región central que están lejos de casa, la cuna que alimenta la aspiración de elevar la gastronomía de mi tierra y la de mis colegas. Ver que muchos productos vietnamitas se exportan con la marca o el nombre de otra empresa me parece una desventaja. En particular, este producto se crea con el ingenio, la investigación tecnológica y el entusiasmo de los niños de la región central que siempre añoran su tierra. Por eso, convencí al distribuidor en Estados Unidos de mantener la marca Ca Men, aunque el producto sea bastante nuevo. Además, incluimos un poema que presenta la especialidad local: No todos los 'Ma' son chefs de cinco estrellas , pero la mejor comida de nuestra vida siempre la cocina Ma. Deliciosos platos que nutren a los niños desde pequeños. Aunque la yuca esté asada o el boniato frito, la fragancia del amor de una madre perdurará para siempre... Como el plato típico 'gachas de cabeza de serpiente'." Pescado". De los granos de arroz en los campos, de los deliciosos peces en los campos. No se trata solo de comer, comemos una parte entera de nuestra mente . Comemos nostalgia, comemos recuerdos de nuestra tierra natal... "Para mí, firmar contratos y realizar envíos de exportación era una aspiración de toda la vida, pero no esperaba que llegara tan pronto, como un sueño", confesó Thuan. Los primeros productos exportados fueron gracias a clientes vietnamitas en el extranjero que los transportaron personalmente. Una persona recomendó a otra, la demanda creció cada vez más y se convirtió en una tendencia sin que nos diéramos cuenta. Recuerdo cuando lanzamos el producto al mercado, tuvimos que vender cada paquete uno por uno, y ahora un distribuidor astuto en los EE. UU. nos ha contactado para colaborar. El contrato está firmado hasta 2026, por un valor de más de 5 millones de dólares... Parece poco tiempo, pero en realidad, es muy difícil exportar alimentos a los EE. UU. de forma oficial.

Me he puesto en contacto con numerosos canales de distribución en Europa, Asia y zonas con una gran población vietnamita. El producto ha tenido una excelente acogida tanto en el mercado nacional como en Estados Unidos, lo que constituye una base sólida para que Ca Men eleve sus aspiraciones. Actualmente, Ca Men cuenta con una plantilla de decenas de personas, el producto se vende bien y se prepara para lanzar otro producto: fideos de anguila Nghe An. Posteriormente, investigué cómo llevar productos regionales a diversos lugares utilizando tecnología de procesamiento vietnamita. El principal reto en la industria de la comida instantánea es garantizar la conveniencia y la calidad, por lo que se explotan al máximo los fideos instantáneos y se transforman en una gran variedad de productos. La tecnología de procesamiento en fresco y el envasado sin conservantes representan, probablemente, la mayor diferencia y ventaja competitiva en el sector culinario.

Además de los requisitos de calidad, seguridad y estabilidad del producto, los procedimientos son muy estrictos. Inicialmente, cuando Thuan envió una carta solicitando confirmación, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) envió a un representante para asesorarlo. Además, tuvo que cumplir con una serie de requisitos legales y contar con la presencia de un representante de las autoridades estadounidenses en la fábrica de Vietnam para realizar una evaluación. Afortunadamente, el distribuidor también apoyó activamente los trámites para que se completaran rápidamente. En junio de 2023, el primer contenedor de sopa de fideos con pescado cabeza de serpiente Quang Tri de Thuan partió hacia Estados Unidos por vía marítima y se agotó rápidamente. El distribuidor lo animó a continuar la producción para exportar el segundo contenedor. "Recuerdo que una vez, casi a las dos de la madrugada, una anciana de más de 80 años, residente en Estados Unidos desde hacía treinta años, me llamó llorando. Dijo que las gachas sabían igual que las que cocinaba su madre, así que se emocionó mucho", comentó Thuan. En total, desde junio de 2022 hasta junio de este año, Thuan vendió 200.000 paquetes de sopa de fideos con pescado cabeza de serpiente Quang Tri tanto en el mercado nacional como internacional. Pero para él, lo más importante es promocionar una marca puramente vietnamita y no apropiarse del nombre de nadie más.

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