Admira el primer eclipse solar artificial de la historia de la humanidad.

El 16 de junio, en el Salón Aeronáutico de París (Francia), la Agencia Espacial Europea (ESA) difundió imágenes espectaculares del primer eclipse solar artificial de la historia de la humanidad, causado no por la Luna, sino por dos pequeños satélites que volaban exactamente a 150 metros de distancia en el espacio, coordinándose con precisión milimétrica.

En lugar de esperar años para presenciar los raros momentos en que la Luna bloquea accidentalmente al Sol, los científicos ahora pueden crear de forma proactiva eclipses solares que duran horas.

Éste es el resultado de la misión Proba-3, con un coste de 210 millones de dólares, llevada a cabo por la ESA.

Los dos satélites, cada uno de menos de 1,5 metros de largo, están situados en órbita a decenas de miles de kilómetros sobre la Tierra.

Un satélite bloqueará el Sol, de forma similar al papel de la Luna en un eclipse solar natural, mientras que el otro llevará un telescopio especial para observar la corona, la delgada y súper caliente capa de gas que rodea al Sol.

Para lograr una sincronización casi perfecta, Proba-3 utiliza un sofisticado sistema de posicionamiento que incluye GPS, sensores estelares, láseres y ondas de radio para calibrar automáticamente las posiciones de los dos satélites con una precisión del grosor de una uña.

Damien Galano, responsable del proyecto en la ESA, lo comparó con "una proeza mecánica entre dos pequeñas cajas que flotan en el espacio" y afirmó que "ninguna misión ha logrado jamás una precisión tan alta".

Desde marzo pasado, Proba-3 ha creado con éxito 10 eclipses solares artificiales, incluido uno que duró hasta 5 horas, algo inimaginable comparado con un eclipse solar natural que sólo dura unos minutos.

Cuando entre en funcionamiento oficialmente a partir del próximo mes de julio, el equipo de investigación espera poder observar un eclipse solar total durante seis horas seguidas.

El líder del equipo, Andrei Zhukov, del Observatorio Real de Bélgica, comentó que él y sus colegas quedaron asombrados por el nivel de detalle de las primeras imágenes de la corona sin necesidad de un procesamiento digital complejo. "No podíamos creer lo que veíamos. Fue un éxito a la primera. ¡Fue increíble!"

La corona se ha considerado durante mucho tiempo la parte más misteriosa del Sol. Aunque se encuentra en el borde exterior, la temperatura en esta región es cientos de veces superior a la de la superficie solar, un fenómeno que los científicos aún no han podido explicar. Este es también el origen de las eyecciones de masa coronal (CME), liberaciones de plasma y campos magnéticos que pueden tener un fuerte impacto en la Tierra, causando tormentas magnéticas, interrumpiendo las redes eléctricas, las señales de navegación, las comunicaciones e incluso creando auroras en los trópicos.

Se considera que un mayor estudio de la corona solar será clave para la predicción del clima espacial, un campo que afecta cada vez más a la infraestructura global moderna.

Antes de Proba-3, algunas misiones como Solar Orbiter (de la ESA) o SoHO (de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio estadounidense - NASA) utilizaban una antena parabólica integrada en el mismo satélite para simular eclipses solares.

Sin embargo, este método tiene limitaciones importantes en términos de ángulo de visión y calidad de imagen en la región cercana al borde del Sol.

Proba-3 superó esa deficiencia separando la antena y el telescopio en dos satélites paralelos, lo que permitió realizar observaciones claras de la región del “horizonte” del Sol, un área que había quedado oculta en la mayoría de las misiones anteriores.

Durante los dos años de funcionamiento oficial de Proba-3, la ESA espera crear alrededor de 200 eclipses artificiales, equivalentes a más de 1.000 horas de eclipses solares totales, un volumen de datos mayor que siglos de eclipses naturales combinados.

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