Se sabe que las ardillas comen frutas, nueces y tienen la costumbre de almacenar alimentos durante el invierno, pero recientemente los científicos descubrieron que algunas ardillas de California están evolucionando para convertirse en depredadores: atacan y comen ratones de campo.
Cuando pensamos en ardillas, solemos imaginarnos adorables criaturas saltando de rama en rama, recolectando nueces para el invierno. Pero lo cierto es que las ardillas son mucho más que inofensivas comedoras de nueces. Un nuevo estudio ha revelado una faceta sorprendente de ellas: las ardillas terrestres de California, conocidas por su carácter dócil, pueden ser cazadoras implacables, dispuestas a cazar y comer otros roedores, especialmente topillos.
La investigación abre una nueva perspectiva
Publicado en la Revista de Etología, el estudio es el primero en documentar la depredación generalizada de las ardillas terrestres de California. El equipo dedicó más de 12 años al seguimiento del comportamiento de las ardillas en el Parque Regional Briones, en el condado de Contra Costa, California. Este verano, los científicos registraron 74 interacciones entre ardillas terrestres y topillos, de las cuales el 42 % fueron depredación activa.
Se ha observado que las ardillas terrestres tienden emboscadas a sus presas desde arbustos o las persiguen por campo abierto. Al atacar, apuntan directamente al cuello de la presa, usando sus afilados dientes para rematarlo, y luego sacuden el cuerpo vigorosamente antes de llevárselo para comer. Esta es una estrategia de caza efectiva, con una tasa de éxito de hasta el 55 % en 31 intentos de caza registrados.
“Esto demuestra que aún hay mucho que desconocemos sobre estos animales aparentemente familiares”, afirmó la Dra. Jennifer E. Smith, coautora del estudio y bióloga de la Universidad de Wisconsin-Eau Claire. “La observación directa de la historia natural es la mejor manera de descubrir estos secretos”.
Un factor que impulsó la depredación de las ardillas terrestres de California podría haber sido un aumento inusual de las poblaciones de topillos en la zona de estudio a principios de julio. La aplicación de seguimiento ecológico iNaturalist registró este aumento explosivo de la población de topillos, lo que creó una fuente de alimento abundante y accesible para las ardillas.
“Al principio, no podía creer lo que veía cuando vi este comportamiento”, dijo Sonja Wild, coautora del estudio e investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Davis. “Pero al observar más de cerca, nos dimos cuenta de que este fenómeno ocurría con más frecuencia de lo que pensábamos”.
Esto plantea la pregunta: ¿el comportamiento de caza de las ardillas está impulsado por una necesidad de supervivencia o simplemente es una respuesta a un recurso abundante?
Del acaparamiento de semillas a la caza activa
El comportamiento depredador de las ardillas terrestres de California no es del todo nuevo. Estudios previos han documentado que algunas ardillas son depredadores oportunistas, por ejemplo, al encontrar huevos de aves abandonados o cadáveres de animales pequeños. Sin embargo, este estudio es el primero en documentar un comportamiento depredador activo y estratégico en ardillas.
Cuando no cazan, las ardillas terrestres almacenan semillas y frutos secos para el invierno. Pero ¿qué las lleva a cambiar de una dieta vegetariana a una carnívora?
El cambio climático, la pérdida de hábitat y la intervención humana en la naturaleza podrían haber impulsado este cambio, según los científicos. Al ampliar su dieta, las ardillas terrestres no solo aumentan sus posibilidades de supervivencia, sino que también demuestran una notable adaptabilidad en un entorno cada vez más hostil.
¿Cómo afecta este comportamiento al ecosistema?
La depredación de las ardillas terrestres de California va más allá de alterar su dieta y puede tener un impacto significativo en los ecosistemas donde viven. Los topillos son una parte importante de la cadena alimentaria, ya que proporcionan alimento a muchos otros depredadores, como serpientes, búhos y comadrejas. Si la población de topillos disminuye debido a la depredación de las ardillas, podría alterar el equilibrio ecológico de la zona.
Por el contrario, el comportamiento de caza de las ardillas también puede ayudar a controlar las poblaciones de ratones, especialmente durante épocas en que crecen demasiado rápido, causando daños a los ecosistemas o los cultivos.
Sin embargo, aún quedan muchas preguntas sin respuesta. ¿Es este comportamiento exclusivo de la ardilla terrestre de California o se encuentra también en otras especies de ardillas del mundo ? ¿Se transmite de generación en generación o es resultado de las presiones ambientales actuales?
En la naturaleza, los animales que se adaptan suelen ser los que sobreviven. Se sabe que mapaches, coyotes y hienas manchadas modifican sus estrategias de caza para adaptarse a los cambios provocados por el ser humano.
La ardilla terrestre de California, con su transición de granívora a cazadora, es un excelente ejemplo de la versatilidad de la fauna silvestre. «Es asombroso darse cuenta de que incluso los animales más familiares pueden sorprendernos», afirma el Dr. Smith.
Potencial de investigación futura
La investigación sobre el comportamiento de depredación de las ardillas terrestres de California apenas comienza. El equipo espera continuar el monitoreo para responder preguntas sobre la propagación de este comportamiento en la población, así como su impacto en el ecosistema en general.
“Cada nueva observación ofrece la oportunidad de comprender mejor el mundo natural que nos rodea”, afirmó la coautora Sonja Wild. “Y a veces son los detalles, como el comportamiento de las ardillas, los que pueden revelar grandes descubrimientos sobre la supervivencia de la vida silvestre”.
La investigación sobre las ardillas terrestres de California ha cambiado nuestra perspectiva sobre estos animales. A partir de su adorable e inofensiva imagen, se ha revelado que son criaturas con increíbles estrategias y adaptaciones de caza. Esto no solo nos recuerda la complejidad de la naturaleza, sino que también confirma que aún existen muchos secretos por descubrir en el reino animal.
Como concluye el Dr. Smith: “La naturaleza siempre nos sorprende y eso hace que nuestro trabajo sea cada día más apasionante”.
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Fuente: https://giadinh.suckhoedoisong.vn/bi-an-ve-loai-soc-california-chung-dang-tien-hoa-de-tro-thanh-dong-vat-an-thit-172241224072651445.htm
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