¿Están “evolucionando” para convertirse en carnívoros?

Se sabe que las ardillas comen frutas, nueces y tienen la costumbre de almacenar alimentos durante el invierno, pero recientemente los científicos descubrieron que algunas ardillas de California están evolucionando para convertirse en depredadores: atacan y comen ratones de campo.

Cuando pensamos en ardillas, la imagen que nos viene a la mente generalmente es la de adorables criaturitas, saltando de rama en rama, almacenando nueces para el invierno. Pero la verdad es que las ardillas no se limitan al papel de inofensivas comedoras de nueces. Un estudio reciente ha revelado un lado inesperado: las ardillas terrestres de California (ardillas conocidas por su naturaleza gentil) pueden convertirse en cazadoras de sangre fría, listas para cazar y comer otros roedores, especialmente topillos.

La investigación abre una nueva perspectiva

Publicado en el Journal of Ethology, el estudio es el primero en documentar un comportamiento depredador generalizado en las ardillas terrestres de California. El equipo de investigación pasó más de 12 años monitoreando el comportamiento de las ardillas en el Parque Regional Briones, en el condado de Contra Costa, California, EE. UU. Este verano, los científicos registraron 74 interacciones entre ardillas terrestres y topillos, y el 42% de ellas implicaban un comportamiento de caza activa.

Las observaciones muestran que las ardillas terrestres a menudo tienden emboscadas a sus presas desde los arbustos o las persiguen por terreno abierto. Al atacar, apuntan directamente al cuello de la presa, usando sus afilados dientes para morder con fuerza hasta acabar con ella, para luego sacudir vigorosamente el cuerpo del ratón de campo antes de llevarlo a otro lugar para comer. Esta es una estrategia de caza eficaz, con una tasa de éxito de hasta el 55% en 31 intentos de caza registrados.

"Esto es evidencia de que todavía hay mucho que no sabemos sobre estos animales aparentemente familiares", dijo la coautora del estudio, la Dra. Jennifer E. Smith, bióloga de la Universidad de Wisconsin-Eau Claire. “La observación directa de la historia natural es la mejor manera dedescubrir estos secretos”.

Un factor que impulsa la depredación de las ardillas terrestres de California puede haber sido un aumento inusual en las poblaciones de ratones en el área de estudio a principios de julio. La aplicación de seguimiento ecológico iNaturalist registró la explosión de la población de ratones, creando una fuente de alimento abundante y accesible para las ardillas.

“Al principio, no podía creer lo que veía cuando vi este comportamiento”, dijo Sonja Wild, coautora del estudio e investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Davis. “Pero cuando empezamos a observar más de cerca, nos dimos cuenta de que este fenómeno ocurría con más frecuencia de lo que pensábamos”.

Esto plantea la pregunta: ¿el comportamiento de caza de las ardillas está impulsado por una necesidad de supervivencia o simplemente es una respuesta a un recurso abundante?

Del acaparamiento de semillas a la caza activa

El comportamiento depredador de las ardillas terrestres de California no es del todo nuevo. Estudios anteriores han observado que algunas ardillas pueden comer carne de manera oportunista, como cuando encuentran huevos de aves abandonados o cadáveres de animales pequeños. Sin embargo, este estudio es el primero en documentar un comportamiento de caza activo y claramente estratégico en las ardillas.

Cuando no están cazando, se sabe que las ardillas terrestres almacenan semillas y frutas para el invierno. ¿Pero qué les hace pasar del vegetarianismo al consumo de carne?

El cambio climático, la pérdida de hábitat y la interferencia humana en la naturaleza pueden haber impulsado este cambio, dicen los científicos. Al ampliar su menú, las ardillas terrestres no sólo aumentan sus posibilidades de supervivencia, sino que también demuestran una notable adaptabilidad en un entorno cada vez más hostil.

¿Cómo afecta este comportamiento al ecosistema?

La depredación de las ardillas terrestres de California va más allá de cambiar su dieta y puede tener impactos importantes en los ecosistemas en los que viven. Los ratones de campo son una parte importante de la cadena alimentaria y proporcionan alimento a muchos otros depredadores, como serpientes, búhos y comadrejas. Si el número de topillos se reduce considerablemente debido a la depredación de las ardillas, esto podría alterar el equilibrio ecológico de la zona.

Por el contrario, el comportamiento de caza de las ardillas también puede ayudar a controlar las poblaciones de ratones, especialmente durante épocas en que crecen demasiado rápido, causando daños a los ecosistemas o los cultivos.

Sin embargo, aún quedan muchas preguntas sin respuesta. ¿Este comportamiento es exclusivo de la ardilla terrestre de California o ocurre en otras especies de ardillas en todo el mundo ? ¿Este comportamiento se transmite de generación en generación o es el resultado de las presiones ambientales actuales?

En el mundo natural, los animales que logran adaptarse suelen ser los que sobreviven. Se sabe que los mapaches, los coyotes y las hienas manchadas cambian sus estrategias de caza para adaptarse a los cambios provocados por los humanos.

La ardilla terrestre de California, con su transición de comedor de semillas a cazadora, es un excelente ejemplo de la versatilidad de la vida silvestre. "Es sorprendente darse cuenta de que incluso los animales más familiares pueden sorprendernos", dijo el Dr. Smith.

Potencial de investigación futura

La investigación sobre el comportamiento de caza de las ardillas terrestres de California apenas comienza. El equipo espera continuar con el monitoreo para responder preguntas sobre la propagación de este comportamiento en las poblaciones, así como su impacto en el ecosistema más amplio.

"Cada nueva observación ofrece una oportunidad para comprender mejor el mundo natural que nos rodea", afirmó la coautora Sonja Wild. “Y a veces son los pequeños detalles, como el comportamiento de las ardillas, los que pueden revelar grandes secretos sobre cómo sobrevive la vida silvestre”.

Las investigaciones sobre la ardilla terrestre de California han cambiado la forma en que vemos a este animal. Por su apariencia linda e inofensiva, se ha revelado que son criaturas con increíbles estrategias de caza y adaptabilidad. Esto no sólo nos recuerda la complejidad de la naturaleza, sino que también afirma que aún hay muchos secretos por descubrir en el mundo animal.

Como concluye el Dr. Smith: “La naturaleza siempre nos sorprende y eso hace que nuestro trabajo sea cada día más apasionante”.

Fuente: https://giadinh.suckhoedoisong.vn/bi-an-ve-loai-soc-california-chung-dang-tien-hoa-de-tro-thanh-dong-vat-an-thit-172241224072651445.htm