Hacía mucho tiempo que no oía aquella campana. Entre la suave brisa matutina, el humilde sonido de la pequeña campana apenas se oía, requiriendo un oído muy atento para percibirlo. La campana despertó recuerdos de la infancia profundamente arraigados en un rincón de mi alma.
El caramelo masticable evoca recuerdos de la infancia para muchas personas. Foto: HCD
En aquel entonces, solíamos reunirnos en el camino del pueblo para jugar a juegos de niños. De repente, sonaba el tintineo de una campanilla de bronce y una vieja bicicleta destartalada se acercaba lentamente. Los ojos de los niños se abrían de ilusión cuando el ciclista gritaba: "¡Caramelos a la venta!".
El vendedor de dulces se llamaba Thoi, y solíamos llamarlo "Tío Thoi, el vendedor de dulces". Tendría unos treinta años, y oímos que su familia pasaba apuros económicos porque tenía muchos hijos. Era alto y delgado, con un rostro huesudo y demacrado que nunca parecía sonreír; a primera vista, daba bastante miedo. Cualquier niño que lloraba era amenazado por sus madres y abuelas con "vendémoselo al tío Thoi, el vendedor de dulces", y dejaba de llorar al instante. Pero una vez que probaban los dulces, todos los niños le tomaban cariño al tío Thoi. A veces, él paraba su carrito, mandaba a uno de los niños a la casa a servirle una taza de té, y entonces les daba un dulce.
La bicicleta del anciano estaba desgastada, oxidada y con la pintura desconchada. Una pequeña campanilla con forma de albóndiga colgaba del manillar. Mientras la bicicleta avanzaba a trompicones por los caminos llenos de baches del pueblo, la campanilla tintineaba y la voz del anciano resonaba: «¡Vendo caramelos!». Su voz era tan familiar que a veces ni siquiera necesitaba gritar; el simple tintineo de la campanilla bastaba para que los niños supieran desde lejos que vendía caramelos.
Detrás de la motocicleta, en el portaequipajes, había una caja de madera que contenía una sustancia blanca, parecida a un caramelo, envuelta en una bolsa de plástico brillante y una gruesa capa de fieltro para protegerla del sol. Era un jarabe espeso y pegajoso, hecho de azúcar finamente molida, un proceso que requería habilidad. Deteniendo la motocicleta, el hombre usó un paño envuelto alrededor de su mano derecha para sacar un trozo del caramelo. Luego, inesperadamente, lo partió, envolviéndolo en un trozo de periódico para evitar que se le pegara a la mano.
Nos encantaba ver al tío Thoi sacar los caramelos; a veces, incluso sin dinero para comprarlos, nos apiñábamos a su alrededor para mirarlo. Sus manos eran ágiles, tirando y acariciando al mismo tiempo. Cuando sacudía el palito para separarlo del terrón de azúcar, sacaba la lengua, produciendo un crujido seco, como si algo se rompiera. En mi mundo infantil, el vendedor de caramelos era como un mago. Con solo unas caricias, el terrón de azúcar blanco envolvía los cacahuetes tostados sin cáscara.
A los niños les encantan los caramelos de toffee; su textura dulce y masticable, junto con el crujiente sabor a cacahuete, son un consuelo para una infancia marcada por la escasez y el constante antojo de dulces. Elaborados únicamente con azúcar y cacahuetes, los caramelos de toffee son muy seguros para los dientes y las encías de los niños. No contienen conservantes y, dado que en aquella época no había refrigeradores, el vendedor se desanimaba si no los vendía todos al final de la tarde.
Comer caramelos de toffee requiere rapidez, porque si los dejas demasiado tiempo, se derriten y se pegan a las manos, así que tienes que masticarlos con voracidad, aunque se te queden entre los dientes. Comer caramelos de toffee ha dado origen a un dicho: a quien habla con dulzura se le suele decir: "Tienes la boca tan suave como un caramelo de toffee".
En aquel entonces, una barra de caramelo blando costaba solo unos cientos de dongs, pero a veces los niños podían conseguirlo sin necesidad de dinero. Esto era gracias al vendedor de dulces, siempre alegre y generoso, que intercambiaba objetos desechados por caramelos. Los niños podían simplemente recoger botellas vacías, latas, sandalias de plástico desgastadas, barras de hierro oxidadas o plumas de pato para cambiarlas por caramelos blandos. De esa manera, podíamos disfrutar de un dulce sin gastar dinero. Parece que estos pequeños gestos inculcaron en los niños del campo un sentido de diligencia y frugalidad.
Los niños ahora tienen cada vez más opciones de merienda; los dulces y pasteles están al alcance de la mano, por lo que ver bicicletas vendiendo caramelos estirados se ha vuelto menos común y ha desaparecido por completo de los caminos del pueblo. El tío Thoi ya es mayor y ya no vende dulces puerta a puerta. Todavía recuerdo con cariño sus palabras: "Este trabajo implica andar de un lado para otro bajo el sol y la lluvia, es muy duro".
Pero inesperadamente, esta mañana volví a escuchar el sonido de los recuerdos y vi el timbre colgando del manillar de una vieja bicicleta que vendía caramelos de toffee. Pensé que los niños de hoy en día ya no desearían ese tipo de dulces. Pero desde el callejón cerca de mi casa, un niño salió corriendo gritando: «¡Tío! ¡El tío que vende caramelos de toffee!». El vendedor de caramelos frenó bruscamente, como si temiera perder algo, no solo una venta de caramelos, sino algo más.
Hoang Cong Danh
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