La misión de un avión de la Guardia Costera japonesa para rescatar a las víctimas del terremoto se convirtió en tragedia cuando chocó con un avión de pasajeros, matando a cinco personas.
El 2 de enero, el mayor Genki Miyamoto, de 39 años, recibió órdenes del cuartel general para pilotar un avión de patrulla y rescate Bombardier DHC-8-315 de la Guardia Costera de Japón (JCG) que transportaba suministros de socorro desde el aeropuerto de Haneda a la prefectura de Niigata para ayudar a las víctimas del desastre del terremoto del día anterior.
Junto al Mayor Miyamoto en esta misión se encontraban un copiloto, un operador de radio, un operador de radar, un mecánico de vuelo y un técnico de mantenimiento de aeronaves. Miyamoto es considerado un piloto con amplia experiencia, con 3641 horas de vuelo acumuladas, incluidas 1149 como capitán. Comenzó a volar el DHC-8-315 a principios de 2017 y fue asignado a la base de Haneda del JCG en abril de 2019.
El Bombardier DHC-8-315 es un avión birrotor de mediano alcance equipado con sensores infrarrojos y un radar de exploración marina, capaz de transportar carga cuando no está en patrulla. El avión tiene un diseño único, con las alas situadas por encima del fuselaje, lo que permite a los pasajeros observar fácilmente el mar a través de las ventanas.
El avión DHC-8 presenta alas ubicadas sobre el fuselaje. Gráfico: USA Today
Sin embargo, este diseño es considerado por los expertos como una de las posibles causas de la tragedia que protagonizó el DHC-8-315 al colisionar con un avión de pasajeros Airbus A350-900 de Japan Airlines en la pista del Aeropuerto Internacional de Haneda, Tokio, el pasado 2 de enero.
Aproximadamente a las 17:43 de ese día, el Mayor Miyamoto pilotó la aeronave desde el estacionamiento junto a la calle de rodaje para aproximarse a la pista 34R del Aeropuerto de Haneda. Se puso en contacto con la sede de la Guardia Costera e informó que había recibido "permiso para dirigirse a la pista para el despegue" del controlador de tráfico aéreo del Aeropuerto de Haneda.
Al mismo tiempo, el A350 con 379 personas a bordo se aproximó a la pista 34R tras recibir instrucciones de los controladores aéreos, según las transcripciones de radio de LiveATC. Desde la cabina del A350, el piloto probablemente no pudo ver al Bombardier DHC-8-315, mucho más pequeño, rodando hacia la pista, ya que estaba oscuro y, debido al diseño del avión de patrulla, las luces de la cabina quedaban ocultas por las alas al ser visto desde arriba.
Tan pronto como el A350 aterrizó, los pasajeros oyeron una fuerte explosión, seguida de un incendio masivo y humo que llenó rápidamente la cabina. El enorme avión derrapó en la pista, y las llamas se extendieron por el lado izquierdo. Milagrosamente, todos los pasajeros y la tripulación fueron evacuados sanos y salvos del avión en unos 5 minutos, antes de que quedara envuelto en llamas.
El momento en que el avión A350 quedó envuelto en llamas. Vídeo : Reuters
Al principio de la pista, el avión de patrulla no tuvo tanta suerte. La aeronave también se deformó y se incendió tras la colisión, reduciéndose a cenizas. El mayor Miyamoto logró escapar con heridas graves, pero cinco de sus compañeros fallecieron.
Sally Gethin, experta en aviación del Reino Unido, sugiere que el hecho de que el avión de patrulla no estuviera equipado con un transpondedor ADS-B moderno podría ser otra razón de la colisión.
El ADS-B mejora la capacidad de identificar y localizar aeronaves, proporcionando información crucial para evitar colisiones, como la posición GPS, la altitud y la velocidad. La información del ADS-B se transmite a satélites GPS y se retransmite en tiempo real al control de tráfico aéreo y a otras aeronaves. Este sistema se considera más preciso que los sistemas de radar convencionales, según la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA).
"Los transpondedores del avión ayudan tanto a la torre de control del tráfico aéreo como a otras aeronaves en la zona a comprender la situación", dijo Gethin.
Las imágenes del lugar muestran que la parte inferior del Airbus A350-900 parece haber impactado el morro del avión de patrulla, cortando la línea de combustible. El combustible derramado se incendió inmediatamente, creando una enorme bola de fuego.
El experto en aviación británico Tim Atkinson dijo que el avión de Bombardier es considerablemente más pequeño que el A350, pero aún pesa alrededor de 20 toneladas y transporta una cantidad significativa de combustible cuando se prepara para el despegue.
Trayectoria de vuelo del A350 de Japan Airlines antes del accidente. Gráfico: AA
Las autoridades japonesas anunciaron el 3 de enero el hallazgo de las dos cajas negras del avión de la Guardia Costera Japonesa y que recuperarían los datos para determinar qué sucedió con el avión antes del accidente. La policía de Tokio también inició una investigación paralela sobre la presunta negligencia que causó las víctimas y creó una unidad especial para interrogar a los implicados.
Las autoridades de seguridad aérea japonesas y el JCG declararon que se necesitará un tiempo considerable para determinar la causa de la tragedia, considerando factores como problemas técnicos, errores humanos y condiciones objetivas. Sin embargo, la hipótesis de un fallo de comunicación entre los pilotos y el control de tráfico aéreo es la que recibe mayor atención.
La emisora japonesa NHK citó a un funcionario del Ministerio de Tierras, Infraestructura, Transporte y Turismo diciendo que el accidente pudo haber ocurrido porque "el piloto de la Guardia Costera malinterpretó las instrucciones de los controladores de tráfico aéreo".
"La primera pregunta que hay que aclarar es si el avión de patrulla entró en la pista y por qué ocurrió esto", dijo Paul Hayes, director de seguridad aérea de la consultora Ascend, con sede en el Reino Unido.
El experto Gethin también sugirió que la investigación debe aclarar qué sucedió en la comunicación entre las partes. "No está claro cuál fue el motivo, pero parece que la avioneta estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado", declaró Gethin.
John Cox, ex investigador de accidentes de aviación en Estados Unidos, sugirió que la investigación en Japón debería centrarse prioritariamente en las instrucciones de control del tráfico aéreo y luego evaluar por qué el piloto de Japan Airlines no vio el avión de patrulla mientras se preparaba para aterrizar.
Según la Fundación para la Seguridad en el Vuelo (FSF), una organización consultora estadounidense, los errores en la comunicación y coordinación de las aeronaves suelen ser la causa de colisiones o casi colisiones en las pistas. La FSF recomienda que las aerolíneas desarrollen y equipen sus aeronaves con mejor tecnología de navegación para que los controladores aéreos y los pilotos puedan detectar con mayor antelación los riesgos de colisión.
Los restos de un avión de la Guardia Costera Japonesa yacen en la pista del aeropuerto de Haneda el 3 de enero, tras una colisión que causó la muerte de cinco personas. Foto: AFP
"El riesgo de colisiones en las pistas es una preocupación mundial. Hemos visto la gravedad de las consecuencias de estos incidentes", afirmó Hassan Shahidi, director ejecutivo de la FSF.
Tras escapar del avión averiado y en llamas, el mayor Miyamoto contactó inmediatamente con el cuartel general e informó: «El avión explotó en la pista». «Escapé. Se desconoce el estado de mis compañeros a bordo», declaró.
Los cuerpos de los cinco compañeros de Miyamoto fueron encontrados cuando los bomberos extinguieron el incendio en la aeronave. "Lo más desgarrador es que sacrificaron sus vidas mientras realizaban una misión de rescate para las víctimas del terremoto", declaró Roger Whitefield, expiloto británico.
Thanh Danh (Basado en USA Today, Reuters, BBC, Sky News )
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