¿Cuántas lunas hay en el sistema solar? La respuesta no es 1

En una noche clara, si miramos al cielo, el objeto más brillante y grande que podemos ver suele ser la luna. Sin la ayuda de un telescopio de alta calidad, este es el único satélite natural que puede observarse con el ojo humano. Esto da a muchas personas una impresión falsa del número y la prevalencia de lunas en el espacio.

De hecho, hay cientos, incluso miles, de satélites naturales en nuestro vecindario cósmico, desde rocas espaciales del tamaño de una ciudad hasta objetos gigantes que califican como planetas.

Entonces, ¿cuántas lunas hemos descubierto hasta ahora en el sistema solar? La respuesta depende de cómo definas "luna".

Según la NASA, la Unión Astronómica Internacional (UAI) reconoce oficialmente 416 satélites planetarios que orbitan los ocho planetas del sistema solar. Además, la NASA también registró 507 "satélites de cuerpo pequeño", es decir, satélites de asteroides y planetas enanos. Incluyendo ambos tipos, el número total de satélites naturales en el sistema solar es actualmente de 923, a marzo de 2025.

Saturno tiene al menos 274 lunas: la mayor cantidad de cualquier planeta del sistema solar. Foto: Getty.

Sin embargo, según el astrónomo Edward Ashton, del Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica (Taiwán), esta cifra puede ser sólo la “punta del iceberg”. En los últimos años, los astrónomos han descubierto docenas de nuevos satélites. Dijo que los avances tecnológicos continuarán acelerando el ritmode exploración de nuevas lunas en el futuro cercano.

¿Qué es la luna?

“La definición más simple de una luna es un objeto que orbita un objeto más grande que no es una estrella”, explica Ashton. Sin embargo, subrayó que esta no es una definición completa.

Por ejemplo, miles de satélites artificiales que actualmente orbitan la Tierra cumplen la definición anterior, pero no se consideran lunas debido a su origen no natural. Estos satélites artificiales también tienen una vida útil finita, que finaliza con el reingreso y la combustión en la atmósfera terrestre.

Además, algunos satélites naturales, como las semilunas o las minilunas, son sólo satélites temporales y no orbitan realmente el planeta. La cuestión del tamaño también es importante. El astrónomo Brett Gladman (Universidad de Columbia Británica, Canadá) dijo que las partículas del anillo (pequeños trozos de roca que orbitan planetas como Saturno y Urano) aunque orbitan el planeta no se cuentan como lunas. También enfatizó que los objetos más pequeños que unos pocos cientos de pies, a menudo llamados "lunas de anillo" o "minilunas", tienen definiciones muy vagas y no son reconocidos oficialmente como lunas.

Incluso las lunas reconocidas son controvertidas. Las lunas planetarias se dividen en dos grupos: lunas regulares, generalmente más grandes, con órbitas circulares cerca del ecuador del planeta anfitrión; y lunas irregulares: más pequeñas, con órbitas más grandes y formas más elípticas. Según la Sociedad Planetaria, actualmente hay alrededor de 20 lunas lo suficientemente grandes como para ser redondas debido a su propia gravedad.

Lunas de los planetas

Comenzando por el punto más cercano al Sol, Mercurio y Venus no tienen lunas reales, ya que el cercano gigante gaseoso los despojó de satélites potenciales. Venus tiene una pseudoluna llamada Zoozve, pero no cuenta porque orbita alrededor del Sol, no de Venus.

La Tierra sólo tiene una luna oficial, pero el planeta también tiene al menos siete lunas crecientes y ocasionalmente minilunas adicionales que duran aproximadamente un año. Estos satélites no están contabilizados, pero algunos científicos creen que podrían convertirse en bases temporales para los viajes interplanetarios humanos.

Marte tiene dos lunas pequeñas, Fobos y Deimos, ambas de apenas unos kilómetros de diámetro y orbitando cerca del planeta rojo. Fobos está cayendo lentamente a una órbita más baja y se espera que colisione con Marte en el futuro, a menos que se destruya primero.

Con los planetas gaseosos gigantes, el número de satélites se dispara. Júpiter tiene actualmente 95 lunas, incluidas cuatro grandes y famosas: Calisto, Europa, Ío y Ganímedes, la luna más grande del sistema solar. Saturno es aún más numeroso, con al menos 274 lunas, incluidas seis grandes como Titán, Mimas y Encélado.

Urano y Neptuno tienen 28 y 16 lunas respectivamente, con un total de siete lunas principales.

Desde principios de 2023, los astrónomos han descubierto al menos 190 nuevas lunas inusuales alrededor de Saturno, 12 nuevas lunas alrededor de Júpiter, dos lunas alrededor de Neptuno y una luna alrededor de Urano. Se cree que este aumento repentino se debe a los telescopios más modernos, que han podido detectar lunas más pequeñas, especialmente las irregulares.

Ashton reveló que él y sus colegas todavía están esperando la confirmación de la IAU para algunos de sus nuevos descubrimientos lunares.

Además, el número de lunas podría seguir aumentando si descubrimos más planetas en el sistema solar. Un ejemplo es el “Planeta Nueve”, un planeta hipotético que podría existir en el extremo más alejado del Sistema Solar. Si existe, podría tener muchos satélites en órbita. Los científicos también especulan que algunos planetas rebeldes, atraídos desde el espacio interestelar por el Sol, también podrían tener sus propias lunas.

Satélite de cuerpo pequeño

El número de 507 pequeños satélites anunciado por la NASA aún es incierto porque el número de asteroides aumenta constantemente. Algunos asteroides pueden tener muchas lunas pequeñas y apenas distinguibles.

La IAU estima que hay más de 100 planetas enanos esperando ser descubiertos en los confines del sistema solar, y todos ellos pueden tener lunas. Al igual que ocurre con las lunas de los planetas gigantes, todavía tenemos que descubrir la mayoría de las lunas de estos cuerpos, dijo Ashton. El número total podría ser tan grande como el número de lunas planetarias.

Sin embargo, no todos los astrónomos están de acuerdo. Gladman dijo que debido a que muchos de los "objetos anfitriones" aún son desconocidos, es difícil dar un número exacto.

¿Cuántas lunas puede haber en total?

Actualmente hay más de 900 satélites naturales registrados en el sistema solar. Sin embargo, esta cifra podría aumentar significativamente en el futuro próximo.

Estudios anteriores han predicho que podría haber cientos, incluso miles, de lunas de asteroides descubiertas a medida que los telescopios continúan mejorando, dijo Gladman. Aunque todavía hay mucha incertidumbre sobre las cifras reales, los investigadores no tienen miedo de hacer predicciones.

Ashton cree que el número total de lunas en el sistema solar podría llegar a 10.000. Sin embargo, el tiempo que llevará encontrarlos todos sigue siendo un misterio sin resolver.

Bao Ngoc (t/h)

Fuente: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/co-bao-nhieu-mat-trang-trong-he-mat-troi-cau-tra-loi-khong-phai-la-1/20250519015449051