¿Cuántas lunas hay en el sistema solar? La respuesta no es 1.

DNVN - Nuestro sistema solar contiene más lunas de las que los humanos pueden ver a simple vista. Sin embargo, cuántas conocemos realmente y cuántas más esperan ser descubiertas sigue siendo una incógnita.

En una noche despejada, si miramos al cielo, el objeto más grande y brillante que podemos ver suele ser la luna. A menos que contemos con la ayuda de un telescopio de alta calidad, es el único satélite natural que puede observarse con el ojo humano. Esto ha llevado a muchas personas a tener una visión distorsionada de cuántas lunas hay y cuán comunes son en el espacio.

De hecho, hay cientos, incluso miles, de satélites naturales en nuestro vecindario cósmico, desde rocas espaciales del tamaño de una ciudad hasta objetos gigantes que califican como planetas.

¿Cuántas lunas hemos descubierto en nuestro sistema solar hasta ahora? La respuesta depende de cómo definamos "luna".

Según la NASA, la Unión Astronómica Internacional (UAI) reconoce oficialmente 416 satélites planetarios que orbitan los ocho planetas del sistema solar. Además, la NASA también registró 507 "satélites de cuerpo pequeño", es decir, satélites de asteroides y planetas enanos. Considerando ambos tipos, el número total de satélites naturales en el sistema solar asciende actualmente a 923, a marzo de 2025.

Saturno tiene al menos 274 lunas, la mayor cantidad de cualquier planeta del sistema solar. Foto: Getty.

Sin embargo, según el astrónomo Edward Ashton, del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica (Taiwán), esta cifra podría ser solo la punta del iceberg. En los últimos años, los astrónomos han descubierto docenas de nuevos satélites. Ashton afirmó que los avances tecnológicos seguirán acelerando el ritmo delos descubrimientos de nuevas lunas en el futuro próximo.

¿Qué es la luna?

“La definición más simple de luna es la de un objeto que orbita un objeto más grande que no es una estrella”, explica Ashton. Sin embargo, enfatiza que esta no es la definición completa.

Por ejemplo, miles de satélites artificiales que orbitan actualmente la Tierra cumplen con la definición anterior, pero no se consideran lunas debido a su origen artificial. Estos satélites artificiales también tienen una vida útil finita, que finaliza con la reentrada y su combustión en la atmósfera terrestre.

Además, algunos satélites naturales, como las cuasilunas o minilunas, son satélites temporales que no orbitan el planeta. La cuestión del tamaño también es importante. El astrónomo Brett Gladman (Universidad de Columbia Británica, Canadá) afirmó que las partículas anulares (pequeños fragmentos de roca que orbitan planetas como Saturno y Urano) no se consideran lunas, aunque orbiten el planeta. También enfatizó que los objetos de menos de unos pocos cientos de metros, a menudo llamados "lunas anulares" o "minilunas", tienen una definición muy vaga y no se reconocen oficialmente como lunas.

Incluso las lunas reconocidas son controvertidas. Las lunas planetarias se dividen en dos grupos: lunas regulares, generalmente más grandes, con órbitas circulares cerca del ecuador de su planeta anfitrión; y lunas irregulares, más pequeñas, con órbitas más grandes y elípticas. Según la Sociedad Planetaria, actualmente hay unas 20 lunas lo suficientemente grandes como para ser circulares debido a su propia gravedad.

Lunas de los planetas

Mercurio y Venus, comenzando más cerca del Sol, carecen de lunas reales, ya que el gigante gaseoso cercano los despojó de posibles satélites. Venus tiene una pseudoluna llamada Zoozve, pero no cuenta porque orbita alrededor del Sol, no de Venus.

La Tierra solo tiene una luna oficial, pero el planeta también cuenta con al menos siete lunas crecientes y, ocasionalmente, minilunas adicionales que duran aproximadamente un año. Estos satélites no se contabilizan, pero algunos científicos creen que podrían servir como bases temporales para viajes humanos interplanetarios.

Marte tiene dos lunas pequeñas, Fobos y Deimos, ambas de apenas unos kilómetros de diámetro y orbitando cerca del planeta rojo. Fobos está descendiendo lentamente hacia una órbita más baja y se espera que colisione con Marte en el futuro, a menos que se desgarre primero.

Con los gigantes gaseosos, el número de lunas se dispara. Júpiter cuenta actualmente con 95 lunas, incluyendo cuatro grandes y famosas: Calisto, Europa, Ío y Ganímedes, la luna más grande del sistema solar. Saturno es aún más numeroso, con al menos 274 lunas, incluyendo seis grandes: Titán, Mimas y Encélado.

Urano y Neptuno tienen 28 y 16 lunas respectivamente, con un total de siete lunas principales.

Desde principios de 2023, los astrónomos han descubierto al menos 190 nuevas lunas irregulares alrededor de Saturno, 12 nuevas lunas alrededor de Júpiter, dos alrededor de Neptuno y una alrededor de Urano. Se cree que este repentino aumento se debe a telescopios más modernos capaces de detectar lunas más pequeñas, especialmente las irregulares.

Ashton reveló que él y sus colegas todavía están esperando la confirmación de la IAU para algunos de sus nuevos descubrimientos lunares.

Además, el número de lunas podría seguir aumentando si descubrimos más planetas en nuestro sistema solar. Un ejemplo es el "Planeta Nueve", un planeta hipotético que podría existir en el extremo más alejado de nuestro sistema solar. De existir, podría tener múltiples lunas orbitándolo. Los científicos también especulan que algunos de los planetas errantes (aquellos atraídos del espacio interestelar por el Sol) podrían tener sus propias lunas.

Satélite de cuerpo pequeño

Las 507 lunas pequeñas anunciadas por la NASA aún son inciertas debido al aumento constante del número de asteroides. Algunos asteroides podrían tener muchas lunas pequeñas difíciles de distinguir.

La UAI estima que existen más de 100 planetas enanos en espera de ser descubiertos en los confines del sistema solar, todos los cuales podrían tener lunas. Al igual que las lunas de los planetas gigantes, la mayoría de las lunas de estos cuerpos permanecen sin descubrir, afirma Ashton. El total podría ser tan grande como el número de lunas planetarias.

Sin embargo, no todos los astrónomos están de acuerdo. Gladman afirma que, dado que muchos de los "objetos anfitriones" aún se desconocen, es difícil dar una cifra exacta.

¿Cuántas lunas puede haber en total?

Actualmente se conocen más de 900 satélites naturales en el sistema solar. Sin embargo, este número podría aumentar significativamente en un futuro próximo.

Gladman afirmó que estudios previos han predicho que podrían descubrirse cientos, incluso miles, de lunas de asteroides a medida que los telescopios siguen mejorando. Si bien aún existe mucha incertidumbre sobre la cifra real, los investigadores no temen hacer predicciones.

Ashton cree que el número total de lunas en el sistema solar podría alcanzar las 10 000. Sin embargo, el tiempo que tomará encontrarlas todas sigue siendo un misterio sin resolver.

Bao Ngoc (t/h)

Fuente: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/co-bao-nhieu-mat-trang-trong-he-mat-troi-cau-tra-loi-khong-phai-la-1/20250519015449051