La locura por excavar excrementos de dinosaurios a finales del siglo XIX

En el siglo XIX, los mineros acudieron en masa a Cambridgeshire, Inglaterra, para desenterrar fósiles de dinosaurios y obtener ganancias.

Un fósil de heces de dinosaurio de 126 millones de años. Foto: Ripley

El coprolito, también conocido como estiércol prehistórico, ha sido muy valorado desde su descubrimiento en el siglo XIX. No sólo es considerado un tesoro invaluable por los paleontólogos y arqueólogos, desenterrar excrementos de dinosaurio para obtener fertilizante durante la era victoriana se consideraba un negocio particularmente rentable, según Ancient Origins .

Durante la década de 1850, una oleada de mineros acudió en masa a Cambridgeshire, Inglaterra, con la prisa de desenterrar excrementos fosilizados de dinosaurios. Esta extraña moda estuvo relacionada con la creciente demanda de fertilizantes debido a la escasez de alimentos después de las guerras napoleónicas.

Las heces fosilizadas fueron descubiertas por primera vez a principios del siglo XIX por la cazadora de fósiles británica Mary Anning. Se dio cuenta que el ejemplar contenía trozos de pescado y pequeñas espinas. Este detalle inspiró al geólogo William Buckland a nombrar al espécimen coprolito en 1829, de las raíces griegas kopros (estiércol) y lithos (piedra). Los coprolitos vienen en una variedad de formas y tamaños, incluido un espécimen gigante de 67,5 centímetros de largo apodado Barnum, que se cree que pertenece a un Tyrannosaurus rex.

Si bien los coprolitos pequeños son relativamente comunes, las heces de dinosaurios son raras porque la mayoría de los excrementos de dinosaurios están esparcidos en el suelo, especialmente si caen desde lugares altos. Aunque la mayoría de los ejemplares se parecen a rocas, algunos conservan sus colores y texturas distintivos.

John Stevens Henslow, un botánico de Cambridge, jugó un papel clave en la identificación del componente de fosfato del coprolito. En 1845 publicó un artículo sobre el valor económico potencial del estiércol fósil como fertilizante, lo que tuvo varias consecuencias imprevistas. De manera similar a la fiebre del oro en California, las excavaciones en sitios ricos en coprolitos en el este de Inglaterra provocaron un fenómeno llamado fiebre fecal.

Una vez sumergidas, estas áreas son lugares perfectos para preservar el coprolito debido a sus superficies suaves. A partir de 1859, el fenómeno atrajo a cientos de mineros a la zona, deseosos de buscar nuevas oportunidades rentables. Sin embargo, la fiebre duró poco. En la década de 1880, la extracción de fertilizantes fósiles dio paso a los fertilizantes artificiales.

Hoy en día, el coprolito se valora por una razón completamente diferente. Al examinar muestras de polen, ADN e incluso parásitos internos, los coprolitos pueden ayudar a los científicos a aprender sobre la ecología y la dieta de criaturas extintas hace mucho tiempo. En un ejemplo, los investigadores utilizaron pequeños huesos en heces de dinosaurios para demostrar que el tiranosaurio rex aplastaba a sus presas. Las heces fosilizadas del período Jurásico aún son valiosas. Un coleccionista pagó una vez 10.370 dólares en una subasta por un ejemplar de coprolito de 6 millones de años.

An Khang (según los orígenes antiguos )

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