Las acciones de las empresas más importantes del sector de gestión de residuos en EE. UU., como Waste Management (WM) y Republic Services, han cotizado a máximos históricos desde que el presidente Biden firmó la ley sobre clima, impuestos y salud en agosto pasado. A pesar de la reciente caída, estas acciones son opciones populares en Wall Street para un auge más sostenible.
«Están en una posición extraordinaria», afirmó Michael Hoffman, analista del banco de inversión Stifel. «El desperdicio será la principal causa».
Los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y reutilizar materiales están haciendo que sea más rentable extraer energía de los vertederos y clasificar los residuos para la economía verde, como las botellas de detergente y las cajas de cartón.
WM y Republic están construyendo plantas para capturar el gas metano emitido por la basura en descomposición y alimentarlo a la red de gas natural para centrales eléctricas, hornos y cocinas. También están equipando las instalaciones de reciclaje con la última tecnología de automatización para clasificar y procesar mejor los materiales para las empresas de bienes de consumo, presionadas para evitar que sus envases acaben en vertederos y océanos.
Los propietarios de vertederos esperan cientos de millones de dólares en ganancias adicionales gracias a la creciente demanda de materiales reciclados e incentivos fiscales para generar energía a partir de gases residuales.
“Tenemos la suerte de estar en pleno auge de una gran tendencia”, afirmó Jon Vander Ark, director ejecutivo de Republic. “Antes pensábamos en un crecimiento de ingresos del 5 % anual; ahora estamos en un crecimiento de ingresos de dos dígitos”.
Republic, propietaria de 206 vertederos activos, se ha asociado con una filial de BP para instalar plantas de biogás en 43 de sus vertederos. Phoenix cuenta con 65 plantas de biogás. Algunas suministran gas a gasoductos, mientras que otras suministran electricidad a la red eléctrica.
Republic también está gastando alrededor de 275 millones de dólares para construir cuatro instalaciones de procesamiento de polímeros que clasificarán el plástico que recoge en la acera y lo convertirán en materia prima para botellas.
Vander Ark afirmó que las empresas de productos de consumo se enfrentan a requisitos mínimos posconsumo en California, Washington y otros estados, así como a sus propios objetivos de sostenibilidad. La primera planta de plásticos de Republic está prevista para finales de este año en Las Vegas. Y los clientes ya están haciendo fila.
“El reciclaje sigue siendo una de nuestras inversiones con mayor retorno de capital”, afirmó Tara Hemmer, directora de sostenibilidad de WM.
WM, que opera más de 250 vertederos, se encuentra en el segundo año de un plan de cuatro años para gastar 1.200 millones de dólares para añadir 20 plantas de gas residual, así como 1.000 millones de dólares para ampliar y automatizar su negocio de reciclaje.
La empresa de Houston espera que las instalaciones nuevas y modernizadas aumenten su capacidad de recuperación de materiales reutilizables en un 25 % para 2025, según sus ejecutivos. El uso de máquinas para realizar el trabajo sucio también ayuda a reducir los costos laborales.
Gran parte del trabajo será reemplazado por clasificadores ópticos, que utilizan cámaras infrarrojas para detectar materiales valiosos en el desorden y soplar las piezas deseadas en contenedores separados con ráfagas de aire precisas, según Hemmer.
WM afirma que el valor de los productos de sus instalaciones automatizadas de recuperación de materiales es aproximadamente un 15 % mayor por tonelada. La compañía prevé multiplicar por ocho la producción de gas de vertedero para 2026 y generar más de 500 millones de dólares en ganancias adicionales antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización.
El proyecto de ley climática estadounidense de 2022 ya ha impulsado la economía de los gases residuales. Una propuesta federal para otorgar créditos adicionales a proyectos de biogás que generen electricidad para vehículos eléctricos podría fortalecer aún más los incentivos.
“El gas de vertedero es esencialmente el único biocombustible que puede escalar sin tener que sacrificar alimento por combustible”, afirmó Jerry Revich, analista de Goldman Sachs. “Estos proyectos no necesitan subsidios, pero atraerán fácilmente fondos”.
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