Fragmentos de ADN antiguos revelan orígenes complejos de los ancestros de los gatos domésticos

(Dan Tri) - Muchos estudios de fragmentos de ADN antiguos están revelando muchos secretos sobre los ancestros de los gatos domésticos.

Los arqueólogos han sugerido que los humanos y los gatos vivieron juntos hace unos 9.500 años en el Levante (que hoy incluye áreas en el Medio Oriente y el Mediterráneo oriental) durante el período Neolítico temprano, cuando los humanos comenzaron a cultivar.

Aunque los gatos tienen una larga historia de coexistencia con los humanos, su origen sigue siendo una pregunta para muchos científicos (Ilustración: Getty).

El almacenamiento de grano atraía a los roedores, lo que a su vez atraía a los gatos salvajes a cazar. Los antiguos, al ver que los gatos salvajes eran buenos cazando ratones, los criaron y los domesticaron como gatos domésticos.

El gato más antiguo conocido en el registro arqueológico fue encontrado en una tumba en Chipre de este período.

Sin embargo, un nuevo análisis de la información genética de esqueletos de gatos de sitios arqueológicos en Europa, Asia y Medio Oriente sugiere que los gatos domésticos familiares de hoy existían mucho antes y no fueron los primeros felinos en coexistir con los humanos.

“Observamos esqueletos que se cree que pertenecen a gatos domésticos de hace 10.000 años y buscamos ver qué genes eran similares a los de la población de gatos dominante en la actualidad”, dijo el profesor Greger Larson, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Oxford (Reino Unido).

El estudio, publicado en la revista Science , reveló muchas sorpresas. Mediante el análisis de 87 genomas de gatos antiguos y modernos, los investigadores descubrieron que los gatos domésticos ( Felis catus ) se originaron en el norte de África, no en el Levante, como muchos suponían. Sus ancestros estaban estrechamente relacionados con el gato montés africano ( Felis lybica ).

Un segundo estudio publicado en la revista Cell Genomics descubrió que los gatos domésticos estaban presentes en China ya en el año 730 d.C., probablemente siguiendo a los comerciantes a lo largo de la Ruta de la Seda.

Un cráneo de gato leopardo encontrado en una tumba de la dinastía Han (Foto: Ziyi Li y Wenquan Fa).

El estudio analizó el ADN de 22 muestras de huesos de felino excavados en China.

Antes de esa época, los investigadores descubrieron una especie de gato completamente diferente (que no se parecía en nada a los gatos domésticos ni a sus ancestros) que vivió junto a los humanos desde hace al menos 5.400 años hasta alrededor del año 150 d. C.

La especie se conoce científicamente como Prionailurus bengalensis o gato leopardo. Un nuevo análisis ha identificado muestras óseas de la especie halladas en siete yacimientos arqueológicos de China.

Un gato leopardo salvaje fue captado por una cámara trampa en las afueras de Beijing (Foto: Shu-jin Luo).

La especie Prionailurus bengalensis , originaria de Asia, es un pequeño gato montés que no se cruza de forma natural con miembros del género Felis . Sin embargo, desde la década de 1980, los criadores de gatos modernos los han cruzado con gatos domésticos para crear el gato bengalí, según el estudio.

“Los gatos leopardo nunca fueron domesticados a pesar de haber convivido con los humanos durante más de 3500 años. Posteriormente regresaron a la naturaleza”, afirmó Shu-jin Luo, autor del estudio e investigador de la Universidad de Pekín.

Varios cráneos de gatos domésticos fueron excavados en un sitio arqueológico en China (Foto: Yu Han).

Para explicar por qué los gatos leopardo no fueron domesticados, los investigadores plantearon la hipótesis de que, a diferencia de los gatos domésticos, que son buenos para atrapar ratones, los gatos leopardo también cazan aves de corral; esta característica proviene de su instinto de caza.

“Después de la dinastía Han, el cambio en los métodos de cría de aves de corral, de la cría en libertad a la cría en jaulas, incrementó el conflicto cuando los gatos salvajes convivían con los humanos”, explicó la Sra. Luo. “El hecho de que los gatos salvajes consideraran a las aves de corral como alimento hizo que dejaran de ser bien recibidos por los humanos”.

Además, un período de clima más frío y seco alteró el entorno ecológico del que dependían los gatos leopardo, lo que llevó a su desaparición de los asentamientos humanos.

“No se han extinguido, sino que se están retirando gradualmente de los asentamientos humanos y continúan existiendo en su entorno natural”, añadió la Sra. Luo.

Un gato de Bengala moderno, un híbrido entre un gato doméstico (Felis catus) y un gato leopardo (Prionailurus bengalensis) (Foto: Getty).

Los científicos no se sorprenden de que se produzcan nuevos descubrimientos que rastreen el origen de los gatos domésticos en el norte de África.

“Los gatos desempeñaron un papel importante en la iconografía del antiguo Egipto”, afirmó Jonathan Losos, profesor de la Universidad de Washington, en una publicación que acompaña al estudio en Science . “Se les representaba como miembros de la familia, con collares y brazaletes, comiendo de sus propios cuencos; todo ello está claramente representado en los muros de las tumbas”.

Sin embargo, añadió el profesor Losos, no está claro si Egipto fue donde tuvo lugar todo el proceso de domesticación o fue simplemente el “ambiente de perfeccionamiento” para que los gatos se convirtieran en animales domésticos.

En yacimientos arqueológicos que datan del año 200 a. C. en Europa, los gatos encontrados eran genéticamente gatos monteses europeos de la especie Felis silvestris , no gatos domésticos, aunque los esqueletos de los dos grupos son difíciles de distinguir.

“Aún es posible que los gatos monteses vivieran cerca de los humanos, ya que sus crías son relativamente fáciles de domesticar”, añadió. “Sin embargo, se necesita ADN más antiguo del norte de África y el suroeste de Asia para resolver los misterios del origen de los gatos domésticos”.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/doan-adn-co-tiet-lo-nguon-goc-phuc-tap-cua-to-tien-meo-nha-20251201114055471.htm