El tren “no va a ninguna parte”

nam phi_kruger.png — Kruger Shalati - El Tren en el Puente es un hotel en el Parque Nacional Kruger

Sudáfrica alberga algunos de los trenes más nostálgicos y lujosos del mundo . Para algunos entusiastas, el tren "a ninguna parte" es lo más destacado de este país del sur de África.

Según CNN, Kruger Shalati-The Train on the Bridge es un hotel en Skukuza, en el Parque Nacional Kruger, una de las reservas de vida silvestre más grandes de África y parte de un sitio reconocido como patrimonio mundial por la UNESCO.

El tren, que cuenta con vagones convertidos en 24 modernas suites con balcones y piscinas con vistas al río Sabie, combina alojamiento de lujo en medio de la naturaleza, donde los huéspedes pueden disfrutar de la vista de los “Cinco Grandes” de África: leones, leopardos, rinocerontes, elefantes y búfalos.

Jerry Mabena, director ejecutivo de Motsamayi Tourism Group (propietario del hotel), dijo que el proyecto quería crear un espacio que "recuerde los primeros días del parque", cuando los trenes de vapor pasaban por Kruger en la década de 1920 en el ferrocarril Selati.

Los trenes alguna vez fueron muy importantes para los turistas que llegaban a Kruger e incluso paraban durante la noche en el mismo puente donde hoy se encuentra el hotel.

Una nueva línea ferroviaria construida en el borde de Kruger en la década de 1970 dejó fuera de servicio la línea Selati y el puente, pero en 2016 se concibió una idea para restaurar el puente a su antigua gloria.

“Nuestra idea era recrear la experiencia de una forma u otra”, dice Mabena. “Cuando tuvimos la oportunidad de comprar vagones de tren viejos y deteriorados de Transnet, la empresa que gestiona la logística ferroviaria en Sudáfrica, no pudimos rechazar la idea”.

Mabena dijo que los interiores de los vagones han sido renovados con un aspecto moderno, aunque con algunos toques “Art Decó”.

“Art Déco”, abreviatura de Arts Décoratifs (en francés), es un estilo de artes visuales, arquitectura y diseño de productos que apareció por primera vez en París (Francia) antes de la Primera Guerra Mundial y floreció en Estados Unidos y Europa entre los años 1920 y principios de los años 1930.

“Intentamos aportar una mirada descolonial”, dice Mabena.

nam phi_kruger 1.jpg — Los turistas experimentan el "Tren en el puente"

Si los huéspedes dejan las persianas abiertas, podrán despertarse al amanecer y ver las primeras señales de vida en el exterior desde las ventanas que van del piso al techo y que dan al este.

El río es un foco de vida silvestre y los visitantes pueden pasar sus días descansando en sus balcones o nadando en la piscina mientrasexploran la acción que ocurre debajo.

“Los hipopótamos gruñendo debajo de los vagones atraerán a las personas que quieren estar en la naturaleza pero no quieren sumergirse en ella”, dice Mabena.

Sin embargo, muchos turistas prefieren “atarse las botas” y adentrarse en la jungla con un guía.

Entre el personal de la empresa se encuentra la experimentada guía Thuli Mnisi. Mnisi fue contratada como parte de un esfuerzo para involucrar a la comunidad local en el negocio. Había sido guía para otras empresas desde 2014 antes de unirse a Kruger Shalati.

“Es completamente diferente a otros lugares donde alojarse”, dijo. “Cuando los visitantes visitan el barco por primera vez, es impresionante y el paisaje es único”.

El Parque Nacional Kruger permite a los visitantes conducir por su cuenta, pero Mnisi dice que es mejor contar con un guía. "Nos comunicamos entre nosotros y sabemos dónde encontrar a los animales", afirma.

Si conduces solo, solo puedes recorrer el Parque Nacional Kruger, que es una zona enorme. Si vas con un guía, saben lo que hacen, saben dónde encontrar qué y cuándo exactamente.

Los jardineros han plantado especies autóctonas en los terrenos del hotel y cuidan un huerto cuyos productos se sirven en el elegante restaurante de Kruger Shalati. Entre las delicias locales se incluyen el carpaccio de cocodrilo, venado y antílope.

“La madre naturaleza es una verdadera artista; esa es una de las filosofías que compartimos: tomar ingredientes simples y convertirlos en algo asombroso”, dice el chef Vusi Mbatha.

nam phi_kruger 2.png — Vida silvestre en Kruger

Después de retrasos en el desarrollo debido a la pandemia de COVID-19, el hotel abrió en diciembre de 2020 y ahora recibe huéspedes para su cuarta temporada de verano.

Las habitaciones dobles y twin a bordo tienen un precio desde 9950 rands (530 dólares) por persona y noche para huéspedes internacionales, con descuentos para estancias más largas. Una de las siete habitaciones en la Casa Puente adyacente está disponible por un precio más reducido. El precio incluye todas las comidas, algunas bebidas, dos picnics y traslados al aeropuerto.

Si los visitantes sienten que hay “demasiada vida silvestre” y “no hay suficientes trenes” en sus vacaciones, Motsamayi también es dueño de la estación Kruger, justo al sur del puente y hogar del último tren que opera en el parque.

La locomotora de vapor clase 24 de South African Railways, que quedó varada después de que la mayoría de las vías del parque fueran retiradas en la década de 1970, "ha vivido muchas vidas" y ahora "disfruta de un feliz retiro" junto a un restaurante y un bar.

"Creo que la cultura de los barcos de vapor y la cultura de los barcos históricos están empezando a regresar", dijo Mabena.

"Todavía no tenemos barcos de vapor, pero algún día creo que los tendremos."

TB (según Vietnam+)

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