El empresario vietnamita-estadounidense David Tran se convierte en el primer multimillonario de la salsa de chile en Estados Unidos.

En diciembre de 1978, David Tran, de 33 años, salió de Vietnam con 100 onzas de oro (82,9 taels de oro) en un valor de 20.000 dólares de entonces, equivalentes a 90.000 dólares al tipo de cambio actual, ocultas en latas de leche condensada. Tran llegó a Hong Kong en un carguero y vivió en un campo de refugiados durante ocho meses, para luego mudarse a Boston durante seis meses y establecerse en Los Ángeles. Al mudarse a Los Ángeles, David Tran vendió el oro que trajo consigo para comprar un edificio de 2.500 metros cuadrados en Chinatown. Allí, fundó Huy Fong, llamada así por el carguero que lo trajo a Hong Kong, una empresa que produce salsa picante de marca Sriracha con una receta originaria de Tailandia. Más de 40 años después, a la marca Sriracha ha llegado a las mesas de todo el mundo , a la Estación Espacial Internacional (EEI) y al reality show Survivor. Según la firma de investigación de mercado NPD Group, las botellas de Sriracha con el logo del gallo y la tapa verde se encuentran actualmente en cada diez cocinas estadounidenses. Huy Fong ocupa el tercer lugar en el mercado estadounidense de salsas picantes con 1500 millones de dólares en ventas, detrás de Tabasco, fundado por la familia McIlhenny en 1868, y Frank's RedHot de McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian para Forbes.

Según la firma de investigación de mercado IBISWorld, Huy Fong tiene actualmente una capitalización bursátil de mil millones de dólares, basada en unos ingresos estimados de 131 millones de dólares registrados en 2020. En consecuencia, el Sr. Tran (de 77 años) se convertirá en el único multimillonario de la salsa picante en Estados Unidos gracias a la toma de control total de la empresa. A diferencia de competidores que han sido adquiridas en los últimos años, con McCormick comprando la marca de salsa picante Cholula en una operación por valor de 800 millones de dólares en noviembre de 2022, David Tran no tiene intención de transferir Sriracha. En su lugar, planea transferir el negocio a sus dos hijos, William (de 47 años) y Yassie (de 41 años). Tanto William como Yassie trabajan actualmente en Huy Fong. En camino a convertirse en un gigante, Sriracha no ha invertido en publicidad ni ha subido sus precios desde la década de 1980. La empresa también ha superado una demanda por el sabor contaminado de la salsa de su fábrica y, más recientemente, la escasez de chiles frescos la primavera pasada, lo que obligó a Huy Fong a suspender temporalmente la producción ya subir los precios al por menor ante el aumento de la demanda de consumidores y restaurantes. Aun así, Tran no se conforma con su éxito. "Quiero seguir elaborando buenos productos, como una salsa de chile más picante, y no pienso en ganar más dinero", declaró a Forbes. David Tran nació en 1945 en Soc Trang, hijo de un comerciante y una ama de casa que lo crio a él ya sus ocho hermanos. Terminó la primaria y se mudó a Saigón con su hermano mayor a los 16 años para trabajar en una tienda de productos químicos. Si desea ser miembro de la Sociedad, consulte la situación como alcalde, parte de la comunidad. En 1975, terminó el servicio militar y, junto con su hermano, cultivó chiles en un terreno al noreste de Ciudad Ho Chi Minh. Unos meses antes, David Tran se casará con su esposa Ada. Más tarde, Tran recurrió a la elaboración de salsa de chile cuando se dio cuenta de que otras salsas de chile en el mercado no eran lo suficientemente picantes o carecían de sabor. Decidió comprar chiles frescos y conservarlos, aplicando sus conocimientos de química para crear una salsa de chile que conserve su picante y frescura. "Pensé en crear este tipo de salsa porque el precio de los chiles frescos fluctuaba mucho. Si pudiéramos crear salsa de chile que se mantuviera fresca a bajo costo, podríamos mantener nuestro precio de venta cuando el precio del mercado aumente, capturando así participación de mercado", dijo David Tran. David Tran, su hermano y su suegro hacían salsa de chile en casa, envasándola en frascos de comida para bebés Gerber que dejaron los soldados estadounidenses. "Quería seguir elaborando productos de buena calidad, como salsa de chile más picante, y no pensar en ganar más dinero". – David Tran En 1978, su familia, de etnia china de Guangdong, dejó Vietnam para ir a Hong Kong. En enero de 1980, David Tran se mudó con su esposa e hijos a Los Ángeles, en parte después de enterarse por su cuñado de que pudo encontrar chiles frescos en California. Tran se abastecía de chiles frescos en los mercados locales y fundó Huy Fong en febrero de 1980, eligiendo un gallo como símbolo de la marca por haber nacido en el año del Gallo. Empezó a vender Sriracha desde una camioneta Chevy verde. En 1987, la demanda creció tanto que se trasladó la producción a un edificio de 22.000 pies cuadrados en Rosemead, al este del condado de Los Ángeles. Casi 10 años después, compró una antigua fábrica contigua que alguna vez había producido aros de hula hula Wham-O. En 2010, Huy Fong producirá una producción real de 60.000 pasteles en Irwindale, sin resultados en Rosemead. Pero el rápido crecimiento de Huy Fong ha traído nuevos desafíos. En 2013, la ciudad de Irwindale presentó una demanda contra Huy Fong por el olor de la fábrica de Sriracha, calificándola de "alteración pública". Al inicio del debate, el debate giraba en torno a la situación , incluso en Texas, de Ted Cruz, sobre David Tran y Huy Fong que se trasladarán a California. Tran, quien rara vez aparece en los medios, respondió abriendo la fábrica al público. "Uno de los aspectos más interesantes de David Tran es su reticencia a contar su historia", afirma Griffin Hammond, cineasta que produjo un documental sobre Sriracha en 2013. "Lo único que le importa es dirigir un buen negocio". En mayo de 2014, la ciudad retiró la demanda contra Sriracha. El éxito de Sriracha dio lugar a productos falsificados, con diseños que imitaban el logotipo del gallo. "Enviamos cartas de cese y desistimiento y presentamos demandas", explica Rod Berman, director de Jeffer Mangels Butler & Mitchell en Los Ángeles, que presenta a Huy Fong en asuntos de propiedad intelectual. David Tran se dio cuenta de que la salsa picante única e irremplazable de Huy Fong era su mejor defensa. Huy Fong se enfrentará a otro desafío. En 2017, la asociación con Underwood Ranches, tras comprobarse que lo era en el país en 1988, seguirá siendo legal. En el pasado 2017, Huy Fong presentó una demanda contra Underwood Ranches, alegando que la compañía no había devuelto un pago excesivo de $1.4 millones de la cosecha anterior.

David Tran en la fábrica de Huy Fong en Irwindale, California, 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches presenta una contrademanda, alegando que Huy Fong incumplió el contrato y creó una nueva entidad en 2016 para comprar chiles a otros productos. El juicio se prolongará hasta 2021, cuando un tribunal de apelaciones de California otorgó a Huy Fong una indemnización de 23 millones de dólares por daños y perjuicios. A pesar del creciente número de productores de chile en California, Nuevo México y México, Huy Fong, que supuestamente consumen 50,000 toneladas de chiles al año, aún depende de la cosecha de primavera para su salsa picante. Esto estará a cargo de la primavera 2022, cuando las condiciones climáticas des favorables provocaron una mala cosecha y una grave escasez de chiles, lo que obligó a Huy Fong a detener temporalmente la producción. Sin embargo, el problema parece haber superado, y Huy Fong ha recuperado su nivel de producción de 180.000 botellas de Sriracha por hora. La compañía también presentó dos nuevas salsas: el sambal oelek, que utiliza únicamente chile, sal y vinagre de una receta indonesia, y la salsa de chile y ajo, que utiliza la misma receta pero añade ajo. Desde su lanzamiento en 1980, David Tran ha utilizado los mismos ingredientes en su salsa Sriracha: chile, azúcar, sal, ajo y vinagre. Esta fórmula ha ayudado a Huy Fong a crecer desde una pequeña startup hasta convertirse en un negocio multimillonario en más de cuatro décadas. "Podría haber usado ingredientes muas económicos o promocionado el producto para obtener mas ganancias, pero mi objetivo siempre ha sido intentar hacer una salsa de chile de alta calidad a un precio razonable", dijo Tran.