El empresario vietnamita-estadounidense David Tran se convierte en el primer multimillonario de la salsa de chile en Estados Unidos.

En diciembre de 1978, David Tran, de 33 años, salió de Vietnam con 100 onzas de oro (82,9 taels de oro) con un valor de 20.000 dólares de entonces, equivalentes a 90.000 dólares al tipo de cambio actual, ocultas en latas de leche condensada. Tran llegó a Hong Kong en un carguero y vivió en un campo de refugiados durante ocho meses, para luego mudarse a Boston durante seis meses y establecerse en Los Ángeles. Al mudarse a Los Ángeles, David Tran vendió el oro que trajo consigo para comprar un edificio de 2.500 metros cuadrados en Chinatown. Allí, fundó Huy Fong, llamada así por el carguero que lo trajo a Hong Kong, una empresa que produce salsa de chile de marca Sriracha con una receta originaria de Tailandia. Más de 40 años después, la marca Sriracha ha llegado a las mesas de todo el mundo , a la Estación Espacial Internacional (EEI) y al reality show Survivor. Según la firma de investigación de mercado NPD Group, las botellas de Sriracha con el logo del gallo y la tapa verde se encuentran ahora en las cocinas de casi uno de cada diez hogares estadounidenses. Huy Fong ocupa el tercer lugar en el mercado estadounidense de salsas picantes con 1500 millones de dólares en ventas, detrás de Tabasco, fundada por la familia McIlhenny en 1868, y Frank's RedHot, del gigante de las especias McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian para Forbes.

Según la firma de investigación de mercado IBISWorld, Huy Fong tiene actualmente una capitalización de mercado de mil millones de dólares, basada en ingresos estimados de 131 millones de dólares registrados en 2020. En consecuencia, el Sr. Tran (de 77 años) se convirtió en el único multimillonario de la salsa picante en Estados Unidos gracias a la toma de control total de la empresa. A diferencia de competidores que han sido adquiridos en los últimos años, con McCormick comprando la marca de salsa picante Cholula en una operación por valor de 800 millones de dólares en noviembre de 2022, David Tran no tiene intención de transferir Sriracha. En cambio, planea transferir el negocio a sus dos hijos, William (de 47 años) y Yassie (de 41 años). Tanto William como Yassie trabajan en Huy Fong. En camino a convertirse en un gigante, Sriracha no ha invertido en publicidad ni ha subido sus precios desde la década de 1980. La empresa también ha superado una demanda por el olor de su salsa de chile proveniente de su fábrica y, más recientemente, la escasez de chiles frescos la primavera pasada, lo que obligó a Huy Fong a detener temporalmente la producción y subir los precios al por menor ante el aumento de la demanda de consumidores y restaurantes. Aun así, Tran no se conforma con su éxito. "Quiero seguir elaborando productos de buena calidad, como salsa de chile más picante, y no pienso en obtener más beneficios", declaró a Forbes. David Tran nació en 1945 en Soc Trang , hijo de un empresario y una ama de casa, y lo crio a él y a sus ocho hermanos. Apenas terminó la primaria y, a los 16 años, se mudó a Saigón con su hermano mayor para vivir y trabajar en una tienda de productos químicos. Después regresó a Soc Trang para cursar el bachillerato y se alistó en el ejército, pasando la mayor parte del tiempo en la cocina militar. En 1975, terminó el servicio militar y, junto con su hermano, cultivó chile en un terreno al noreste de Ciudad Ho Chi Minh. Unos meses antes, David Tran se casó con su esposa, Ada. Más tarde, Tran recurrió a la elaboración de salsa de chile cuando se dio cuenta de que otras salsas de chile en el mercado no eran lo suficientemente picantes o carecían de sabor. Decidió comprar chile fresco y conservarlo, aplicando sus conocimientos de química para crear una salsa de chile que conservara su picante y frescura. "Pensé en crear este tipo de salsa porque el precio del chile fresco fluctúa mucho. Si podemos crear salsa de chile que conserve su frescura a bajo costo, aún podemos mantener el precio de venta cuando el precio del mercado aumenta, capturando así participación de mercado", dijo David Tran. David Tran, su hermano y su suegro hacen salsa de chile en casa, envasándola en frascos de comida para bebés Gerber que dejaron los soldados estadounidenses. "Quería seguir haciendo productos de buena calidad, como salsa de chile más picante, y no pensar en obtener más ganancias". – David Tran En 1978, su familia, de etnia china vietnamita de Guangdong, dejó Vietnam para ir a Hong Kong. En enero de 1980, David Tran se mudó con su esposa e hijos a Los Ángeles, en parte porque su cuñado le dijo que podía encontrar chiles frescos en California. Tran se abastecía de chiles frescos en los mercados locales y fundó Huy Fong en febrero de 1980, eligiendo un gallo como símbolo de su marca porque nació en el año del Gallo. Empezó a vender Sriracha desde una camioneta Chevy verde. En 1987, la demanda creció tanto que trasladó la producción a un edificio de 22.000 pies cuadrados en Rosemead, al este del condado de Los Ángeles. Casi 10 años después, compró una antigua fábrica al lado que solía fabricar aros de hula hula Wham-O. En 2010, Huy Fong se mudó a su actual planta de fabricación de 60.000 pies cuadrados en Irwindale, no lejos de Rosemead. Pero el rápido crecimiento de Huy Fong ha traído nuevos desafíos. En 2013, la ciudad de Irwindale presentó una demanda contra Huy Fong por el olor a chiles que emanaba de su planta de fabricación de Sriracha, calificándolo de "molestia civil". El incidente desató un acalorado debate entre políticos de otros estados, incluido el gobernador de Texas, Ted Cruz, quien quería que David Tran y Huy Fong trasladaran la producción fuera de California. Tran, quien rara vez aparece en los medios, respondió abriendo la fábrica al público. "Una de las cosas más interesantes sobre David Tran es que se muestra reacio a contar su historia", dice Griffin Hammond, cineasta que produjo un documental sobre Sriracha en 2013. "Lo único que le importa es dirigir un buen negocio". En mayo de 2014, la ciudad retiró la demanda contra Sriracha. El éxito de Sriracha dio lugar a productos falsificados, con diseños que imitaban el logotipo del gallo. “Enviamos cartas de cese y desistimiento y presentamos demandas”, afirma Rod Berman, director de Jeffer Mangels Butler & Mitchell en Los Ángeles, empresa que representa a Huy Fong en asuntos de propiedad intelectual. “David Tran se dio cuenta de que Huy Fong estaba elaborando una salsa picante única e irremplazable, lo cual fue su mejor defensa”. Huy Fong se enfrentó a otro desafío. En 2017, la alianza de la empresa con Underwood Ranches, su proveedor exclusivo de chile desde 1988, fracasó y ambas partes se vieron envueltas en una batalla legal. En agosto de 2017, Huy Fong presentó una demanda contra Underwood Ranches, alegando que la empresa no había devuelto un pago excesivo de $1.4 millones de la cosecha anterior.

David Tran en la fábrica de Huy Fong en Irwindale, California, en 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches presentó una contrademanda, alegando que Huy Fong incumplió el contrato y creó una nueva entidad en 2016 para comprar chiles de otros productores. El juicio se prolongó hasta 2021, cuando un tribunal de apelaciones de California otorgó a Underwood Ranches una indemnización de 23 millones de dólares. A pesar del creciente número de chiles en California, Nuevo México y México, Huy Fong, que supuestamente consume 50.000 toneladas de chiles al año, aún depende de la cosecha de primavera para su suministro de salsa picante. Esto generó un problema en la primavera de 2022, cuando las condiciones climáticas desfavorables provocaron una mala cosecha y una grave escasez de chiles, lo que obligó a Huy Fong a detener temporalmente la producción. Sin embargo, el problema parece haber desaparecido, y Huy Fong puede volver a su escala de producción de 180.000 botellas de Sriracha por hora. La compañía también lanzó dos nuevas salsas de chile: el sambal oelek, que utiliza solo chile, sal y vinagre de una receta indonesia, y la salsa de chile y ajo, que utiliza el mismo método pero añade ajo. Desde su lanzamiento en 1980, David Tran ha utilizado los mismos ingredientes en la sriracha: chile, azúcar, sal, ajo y vinagre. Esta fórmula ha impulsado a Huy Fong de una pequeña startup a un negocio multimillonario en más de cuatro décadas. "Podría haber usado ingredientes más económicos o promocionado el producto para obtener más ganancias, pero mi objetivo siempre ha sido crear una salsa de chile de alta calidad a un precio razonable", dijo Tran.