El lago Gatún, que abastece de agua al Canal de Panamá, sufre una grave sequía que ha provocado límites de peso y mayores recargos a los barcos.
Un barco navega por las esclusas de Miraflores del Canal de Panamá. Foto: AFP
El lago Gatún proporciona el agua dulce necesaria para el transporte de los barcos en su viaje del océano Pacífico al océano Atlántico. Sin embargo, una grave sequía ha provocado que los niveles de agua del lago desciendan por debajo de lo normal, lo que ha dado lugar a límites de peso y al aumento de los peajes para los barcos que transitan por el canal.
Esto también preocupa a economistas y expertos en cadenas de suministro. Justo cuando los cuellos de botella del transporte marítimo mundial se están aliviando, la sequía en Panamá y las preocupantes condiciones climáticas en otras partes del mundo amenazan con reavivar parte del caos de 2021, cuando el aumento vertiginoso de los costos de envío y la demanda de los consumidores provocaron escasez de bienes, lo que contribuyó a impulsar la inflación estadounidense a su nivel más alto en cuatro décadas.
Los expertos en logística dicen que si los niveles de agua del lago Gatún continúan bajando como se pronostica, la reacción del mercado será aumentar los precios de envío y buscar rutas alternativas desde Asia a Estados Unidos.
La inflación estadounidense se está desacelerando, pero se mantiene en el 4,7%, algo "muy incómodo para los bancos centrales", afirmó Ostry. Las malas noticias en el sector naviero podrían afectar la situación.
La Autoridad del Canal de Panamá pronostica que el nivel del agua para el 31 de julio alcanzará los 23,82 metros, superando el mínimo histórico anterior de 23,83 metros en mayo de 2016 y muy por debajo del promedio de cinco años de 25,7 metros para julio.
Para empeorar las cosas, se está formando un sistema de El Niño en el océano Pacífico occidental y se espera que altere los patrones climáticos normales a finales de este año. Si bien esto puede traer fuertes lluvias en algunas zonas, en Panamá suele significar una sequía severa y temperaturas más altas de lo normal. Erick Córdoba, administrador del Canal de Panamá, afirmó que El Niño podría provocar una temporada seca más larga en Panamá en 2024.
La sequía ha encarecido el transporte marítimo. La autoridad del canal ha estado reduciendo gradualmente el calado (la profundidad a la que se puede hundir un barco) desde febrero. Para cumplir con este menor calado, los grandes buques deben aligerar su carga transportando menos contenedores o reduciendo la cantidad de carga que pueden transportar. En cualquier caso, el resultado es un aumento de los precios de los bienes de consumo e industriales que transitan por el canal. Algunas navieras también comenzaron a cobrar por contenedor por caja el 1 de junio para cumplir con los límites.
Las tarifas de flete en otras rutas también aumentarán si los bajos niveles de agua obligan a los transportistas a buscar alternativas, especialmente durante los meses pico de envío como agosto y septiembre, cuando los minoristas comienzan a abastecerse antes de la temporada de compras navideñas.
Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá, dijo que mayo pasado fue el más seco desde 1950 y si las cosas se ponen extremas este año, el canal podría verse obligado a reducir el número de barcos que pasan por día a 28-32 desde los 36 actuales.
El economista Ostry dijo que el cuello de botella de 2021 provocó que los costos de envío aumentaran seis veces por encima de los niveles previos al Covid, elevando la inflación en más de 2 puntos porcentuales en 2022.
Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, las olas de calor duraron un promedio de 2,6 días más entre 2016 y 2020 que entre 1985 y 2005. Sin embargo, los científicos dicen que no está claro si las condiciones de sequía en Panamá están empeorando porque la región está ubicada entre el Caribe, más húmedo, y el Pacífico, más seco.
Compilado por NGUYEN TAN
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